Юноша дёрнул за рукоять копья и без особых усилий вынул его из тела чудовища.

– Я принёс его живым, чтобы Акслин могла как следует изучить монстра, но, возможно, это была не лучшая идея, – заключил он, ухмыляясь.

– Приводить волосатых домой – всегда плохая идея, – отрезала Кинакси, скрестив руки на груди. – Живые они или мёртвые. Как теперь прикажешь избавляться от этого запаха?

И она настояла, чтобы Ксейн отволок волосатого как можно дальше, туда, откуда бы не доносилось зловоние. А кроме того, строго-настрого запретила сыну заходить в дом, пока он не помоется и не уничтожит одежду. Ребята запротестовали, поскольку Акслин собиралась сделать хотя бы набросок существа до тех пор, пока Ксейн избавится от тела. Кинакси уступила, с условием, что источник запаха исчезнет до ужина.

– Если вас не смущает этот запах, то подумайте хотя бы о собаке, – проворчала женщина. – Пёс исскулился весь.

– Ладно, – вздохнул Ксейн. – Не будем больше оскорблять его бедный нос.

Акслин рассмеялась, и юноша, глядя на неё, криво улыбнулся.

По правде говоря, девушка сама едва ли была в состоянии терпеть это жуткое зловоние ещё хоть какое-то время; но Ксейн ради неё притащил сюда монстра, ради неё рисковал жизнью. Нужно было проявить уважение. Поэтому Акслин сбегала за своей книгой и сделала несколько поспешных набросков. Закончив, она отошла в сторону, разрешив, наконец, убрать монстра.

Ксейн хмыкнул.

– Уверена?

– Унеси его скорей, – попросила Акслин с мольбой в голосе.

Юноша кивнул и, продолжая улыбаться, взвалил на себя гигантское тело. Перед уходом он ещё раз улыбнулся и сказал:

– Тебе тоже не помешает помыться.

Акслин понюхала рукав своей рубашки и поморщилась.

Ксейн отсутствовал довольно долго. Когда же юноша, наконец, вернулся, он был наполовину раздет, волосы его выглядели влажными. Акслин к тому времени уже успела ополоснуться водой из колодца и переодеться в чистое.

– Ты в реке купался? – озадаченно спросила она. Ксейн кивнул. – В той, с мокроступами? – уточнила девушка, желая удостовериться, что она всё правильно поняла.

Ксейн устало вздохнул и растрепал рукой влажные волосы.

– Я уже несколько раз объяснял тебе, но ты всё ещё не веришь. Я охотник на монстров. Это они меня боятся, а не я их.

– Охотно верю, что ты действительно так силён, как говоришь. Но если на тебя одновременно нападут несколько монстров… Мне кажется, что в этом случае даже такой хороший воин, как ты, едва ли сможет защититься.

Ксейн не ответил. Но что означало это молчание – отсутствие аргументов или желание Ксейна скрыть что-то от Акслин – девушка так и не поняла.

Она показала ему новый набросок волосатого, гораздо больше похожий на реального монстра, чем предыдущий рисунок.

– Я заметила, что у них очень крепкие когти, – прокомментировала она.

– О да, – согласился он. – Смотри.

И он протянул ей свою правую руку, на которой красовались четыре параллельных шрама. Акслин в тревоге подскочила. Она даже не думала, что Ксейн мог быть ранен.

– Нужно срочно обеззаразить, там может быть инфекция.

– Я уже всё промыл и знаю, как лечить такие вещи. Не беспокойся за меня. Не первая моя рана и не последняя.

Раньше Акслин уже замечала на его теле шрамы, напоминающие о былых сражениях.

Да, у Ксейна явно был опыт. По-видимому, именно этот опыт позволял юноше относиться к монстрам с такой лёгкостью, которой Акслин никак не могла взять в толк.

– Но я думаю, что всё-таки когти не главное оружие волосатых, – продолжила она.

– У них ещё зубы хорошие.

– У всех монстров хорошие зубы, кроме беззубов, конечно… Волосатые крупные… Да, они гигантские, свирепые и жестокие. Впрочем, это не отличительные черты. Чего точно нет больше ни у одного другого монстра – так это вони. Так плохо, как волосатые, не пахнет больше никто.

Ксейн рассмеялся.

– Да, этот запах сбивает с ног не хуже твоего арбалета, – пошутил он.

Акслин покачала головой. Она совсем не была настроена шутить.

– Это зловоние настолько сильное, что от него скручивает живот и мутнеет сознание. Посмотри, ты притащил только одного, а мы уже чуть с ума не сошли от запаха. А если бы на тебя напали трое или четверо… Тошнота, головокружение, спутанность в мыслях, невозможность дышать… – она вдруг замолчала и посмотрела на Ксейна. – Но с тобой ведь ничего такого не происходит, да?

Ксейн улыбнулся.

– То есть как это? Я страдаю от вони, как и все остальные.

– Не может быть такого. Ты лукавишь, Ксейн. Я говорю тебе, что от этих тварей можно сознание потерять на месте, а ты смотришь на меня и словно не понимаешь, о чём я. Ты тащил волосатого бог знает сколько времени на себе. Нет, или ты явно лишён обоняния, или тут есть другой секрет, который ты почему-то не хочешь мне раскрывать.

И кстати, как всё было? Ты встретил волосатого, отправил его в нокаут, связал и притащил сюда? Он один был, или их было несколько? Или, может, он находился в спячке, когда ты его встретил?

Ксейн раздражённо фыркнул.

– Ну вот что с тобой не так? Я просто пытаюсь помочь тебе закончить твою книгу, а ты только и делаешь, что устраиваешь мне допросы, как будто я делаю что-то преступное.

Акслин вздохнула.

– Прости, я не хотела обижать тебя. Просто мне нужно разобраться. Я начинаю плохо себя чувствовать, когда не понимаю чего-то. Знаешь, мы веками боролись с монстрами, но мы ещё так мало о них знаем. Уверена, что если бы мы узнали больше, мы смогли бы раз и навсегда отделаться от них. И сейчас, находясь здесь, я чувствую, что есть что-то очень важное, чего я не вижу и не понимаю. Мне от этого не по себе.

Ксейн улыбнулся.

– А я вот не понимаю, как ты выживала все эти годы. Очень вредно иметь для здоровья такое любопытство, как у тебя.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, тебя явно тянет к монстрам гораздо больше, чем следует.

– Всё равно не понимаю. Это же не развлечение для меня, а исследовательская работа. К тому же у меня есть оружие, с которым я умею обращаться. Я знаю, что такое дорога. У меня есть опыт…

– Да, но оружие и опыт – это ещё не всё. Чтобы противостоять монстрам, важна скорость. А у тебя её нет, ты же не умеешь бегать.

Акслин будто пощёчину получила. Ксейн не собирался причинить ей боль, но, может быть, как раз именно поэтому его слова так сильно на неё подействовали. Торговцы и охранники, которые учили девушку защищаться, никогда не считали её хромоту серьёзной проблемой. Увечье Акслин рассматривалось как отличительная черта, особенность, которая влияла на нюансы обучения или выбор того или иного оружия. Но не более того.