Акслин взяла листок и с любопытством развернула. В наборе корявых линий она узнала план анклава и его окрестностей с примечаниями о монстрах, которые тут обитали. Кроме анклава, на схеме был отмечен карьер и ведущая к нему тропа. Почерк у Ксейна был неровный, но Акслин оценила его усилия.

– Спасибо! – с восторгом воскликнула она. – Изучу с огромным интересом.

– Рекомендую сделать это прямо сейчас, – юноша загадочно улыбнулся, и Акслин показалось, что она узнала прежнего Ксейна. – Хочешь, отведу тебя в лес пересмешников? Если не боишься, конечно.

Акслин потеряла дар речи.

– Ты серьёзно? – проговорила она, наконец. – Мы вдвоём, одни?

А сама в это время подумала: «Это самоубийство». Но, с другой стороны, Ксейн же ходил в этот лес один и всегда возвращался живым и невредимым.

– Но учти, придётся держать арбалет наготове, – предупредил он.

– А что подумает твоя мама?

Ксейн мгновение колебался. А потом снова лукаво улыбнулся и сказал:

– Мы сообщим ей, когда вернёмся.

На следующее утро Ксейн встал пораньше и, объявив, что идёт охотиться, покинул деревню. Акслин же приняла как можно более равнодушный вид и занялась своими повседневными делами. Однако как только Кинакси не оказалось рядом, девушка схватила своё оружие, приготовленное накануне вечером, и поспешила, прихрамывая, к восточной стене анклава, самой разбитой из всех. Никогда раньше она не нарушала правил анклавов. С другой стороны, все деревни, которые она посещала до этого, возглавлялись группой взрослых. И хотя среди них и выбирали лидера, решения всё равно принимались сообща. В этой же полузаброшенной деревне Акслин чувствовала себя в подчинении у одной только Кинакси. И, наверное, поэтому нарушение нормы не казалось ей сейчас таким уж преступлением.

Однако чем ближе была восточная граница, тем больше одолевали Акслин сомнения. Прежде чем выйти за пределы анклава, она ещё несколько секунд неподвижно смотрела на дорогу впереди себя и думала.

Ксейн между тем уже ждал её снаружи. Он стоял, прислонившись к обломку стены, и улыбался.

– Ну что, ты готова? – спросил он.

Одно из правил, которое Акслин твёрдо усвоила во время своего путешествия и которое охранники и торговцы повторяли ей бесчисленное количество раз, состояло в следующем: никогда, ни при каких обстоятельствах не сходи с дороги.

Между тем именно это она собиралась сделать во время прогулки в компании юноши, называвшего себя охотником на монстров.

Конечно, вся эта затея была чистым сумасшествием. Вероятность расстаться с жизнью во время такой «экскурсии» была крайне велика. Но, с другой стороны, Ксейн постоянно совершал подобные вылазки, и девушке очень хотелось узнать, как и зачем он это делает. А получить ответы на эти вопросы можно было, только отправившись вместе с ним. Конечно, ответы она получит, только если обстоятельства сложатся благоприятным образом. Ну а если удача будет не на их стороне… Что ж, Акслин привыкла рисковать. На всякий случай она не стала брать свою книгу с собой, а оставила её на столе, так, чтобы Кинакси увидела. Если она не вернётся, Кинакси, вероятно, обменяет книгу у Драксана на что-нибудь более практичное. И торговец, которому хорошо известна истинная ценность этой вещицы, сделает всё возможное, чтобы она сослужила хорушую службу.

Обо всём этом думала Акслин, стоя у границы восточной стены. Наконец, она со вздохом произнесла:

– Я готова.

Они спускались с холма, постепенно удаляясь от деревни. Акслин двигалась медленно, и Ксейн старался подстроиться под её шаги. Девушка держала арбалет наготове и с тревогой осматривала заросли кустарника. Юноша же, наоборот, беззаботно крутил копьё и сохранял на редкость невозмутимый вид.

– Сколько времени у нас уйдёт, чтобы добраться туда? – спросила Акслин.

Ксейн пожал плечами.

– Не могу сказать, это от тебя зависит. Но до наступления темноты мы точно вернёмся.

Акслин ничего не сказала, хотя ответ Ксейна немного успокоил её. С наступлением осени дни становились всё короче, и она не была уверена, что за день они смогут преодолеть расстояние, отмеченное юношей на плане.

Некоторое время спутники шли молча.

Наконец они вошли в лес, и Акслин остановилась, устремив взгляд и арбалет на верхушки деревьев.

– Там никого нет, расслабься, – сказал юноша, но Акслин покачала головой.

– Сначала объясни мне, почему ты так в этом уверен. И лучше если это будет убедительное объяснение. Тогда я, может, и смогу расслабиться.

Ксейн улыбнулся, но ничего не сказал. Вместо этого он облокотился на копьё и принялся терпеливо ждать, пока она не осмотрится и не убедится, что никакие монстры из чащи им не угрожают.

Когда они снова двинулись в путь, Акслин подумала, что на самом деле не может знать наверняка, преследуют их монстры или нет. Да, она не заметила ничего подозрительного, но что если…

Ксейн выглядел спокойным и уверенным. Однако если раньше Акслин заражалась его спокойствием, то сейчас тревога её не оставляла. А что, если этот парень просто сошёл с ума? Что, если он безрассудно верит, что сможет победить любого монстра с помощью мачете и деревянного копья?

Впрочем, Акслин быстро отвергла эту возможность. Если бы парень действительно был не в своём уме, ни его самого, ни его матери уже не было бы в живых.

Нужно было довериться Ксейну. Если она в самом деле хотела знать, кто же он такой, стоило сыграть по его правилам.

– И где же монстры? – спросила Акслин. – Почему нас до сих пор никто не попытался убить?

– Они появятся, – ответил он. – Они стараются держаться подальше, но инстинкт есть инстинкт.

– Держаться подальше? – скептически повторила она. – Ты имеешь в виду от людей?

– Не от людей вообще. От меня.

– Не слишком ли ты высокого мнения о себе?

Ксейн повернулся к ней.

– Я не хвастаюсь, я констатирую факт.

– Ну конечно, – произнесла Акслин язвительно.

Он улыбнулся.

– Ты пришла издалека и многое видела. Не понимаю, почему тогда всё, что говорю я, кажется тебе таким странным.

– Вот как раз потому и кажется. Я действительно много видела, но…

– Осторожно!

Ксейн вдруг схватил девушку за плечи и отпрыгнул вместе с ней в сторону. В это мгновенье мимо них со свистом пронеслись три длинных шипа и вонзились в ствол дерева. Девушка направила арбалет в то место, где шевелились кусты, но Ксейн опередил её. С молниеносной скоростью он выскочил вперёд и, уклонившись от следующей летящей иглы, упал, успев метнуть копьё. Орудие проделало дугу в воздухе и вошло остриём вниз прямо в центр кустарника. Раздался пронзительный визг, и через мгновение всё стихло.