Перепачканная в грязи и дрожащая, Акслин села на землю.

– Как…? Как ты это сделала? – Ксейн был так впечатлён, что едва подбирал слова.

– Экстракт тисса – неплохое средство против трёххвостов, – объяснила Акслин. – Хотя белладонна, конечно, лучше. Просто этот болт был у меня заряжен с тех пор, как на нас напал раскалённый, и я решила…

Ксейн не дал ей закончить. Он бросился перед девушкой на колени и крепко обнял её, словно боялся, что монстры могут забрать её в любой момент.

– Он был так близко, – прошептал он ей почти на ухо. – Проклятый ублюдок, он был так близко…

От пережитого страха и смущения Акслин не в силах была произнести ни слова. Тогда Ксейн отстранился немного, чтобы посмотреть ей в лицо, и девушка заметила, что у него мокрые глаза.

– Я в порядке, – смогла, наконец, выдавить она. – Всё хорошо.

Ксейн резко покачал головой. Нежность в его глазах внезапно сменилась яростью.

– Хорошо? Ты называешь это «хорошо»?! Я отвлёкся. Это была недопустимая оплошность с моей стороны.

– Ты не виноват.

– Он мог убить тебя. Если бы я был более внимателен…

Акслин положила руки ему на плечи.

– Эй, расслабься. На меня не в первый раз нападают монстры и не в последний. Да, я не так хороша в этом деле, как ты, но я тоже кое-что умею.

Ксейн поднял колчан Акслин и с уважением взглянул на него.

– Выстрел был отличный, – сказал он, – но это редкость для трёххвоста – так быстро умереть от подобной раны.

– Это из-за яда, я же говорю. – Акслин вздохнула. – Но ещё тут, наверное, вопрос удачи и того, есть ли у тебя правильный болт под рукой или нет. Посреди боя заниматься подбором нужного яда непросто. Трёххвосты уязвимы для тисса и белладонны. А вот экстракт аконита на них не действует, хотя это самое смертоносное вещество из всех, которые я умею извлекать. – Акслин пожала плечами. – Я пока не пробовала на них мандрагору, шиповник и наперстянку… Понимаешь, у монстров иногда бывают странные реакции. Бородавчатые, например, не переносят мяту, хотя для всего остального мира это растение абсолютно безобидно… Ты что? – спросила она, ощутив на себе пристальный взгляд Ксейна.

– Ты потрясающая, Акслин, – проговорил он и вдруг страстно поцеловал её в губы.

Поцелуй застал девушку врасплох, и мгновение она не знала, как реагировать. Но как только тело Акслин начало, наконец, расслабляться, Ксейн внезапно резко отстранился и хрипло произнёс:

– Нам нужно идти домой прямо сейчас. Иначе мы не успеем до темноты.

Одним прыжком он вскочил на ноги и протянул руку Акслин, чтобы помочь подняться.

Когда она встала, он не отпустил её руки, но и она сама не предприняла попытки высвободиться.

Последний участок пути они шли молча. Акслин хотела спросить его о поцелуе, намерениях, чувствах. Было очевидно, что она нравилась ему, но до какой степени? Со своей стороны, девушка больше не могла отрицать, что Ксейн привлекал её очень сильно.

«Может, нам следует прояснить ситуацию», – думала она.

Но что именно она хотела прояснить? Хотела ли она отношений с Ксейном? Желал ли их он?

Акслин открыла рот, но не смогла промолвить ни слова.

Она не знала, что сказать. Она была сбита с толку, но в то же время чувствовала себя лёгкой, как воздух. Удивительное сладкое ощущение наполняло её грудь и живот, заставляя забывать обо всём, кроме Ксейна рядом и тепла его руки поверх своей.

Но ей надо было думать о совсем других вещах.

Например, о том, что они шли за ручку, по местам, кишмя кишащими монстрами. Акслин прекрасно понимала, что ей нужно отпустить его, в случае нападения так они оба становятся уязвимы. Ксейн молча шёл вперёд и выглядел расслабленным. Акслин вспомнила, как он сумел предсказать нападение раскалённого раньше, чем тот себя выдал. Как высмотрел пересмешников, ловко сливающихся с деревьями. И как даже в момент поцелуя, думая совсем не о том, смог заметить трёххвоста.

«Как он умудрялся предвидеть их атаки?» – думала она, удивляясь. «Как мог предчувствовать появление монстров, не видя их?»

Она вопросительно посмотрела на Ксейна. Поймав её взгляд, юноша нежно улыбнулся ей в ответ, и она тут же забыла, что хотела спросить.

Сердце Акслин забилось сильнее, ей внезапно захотелось думать о поцелуе, представлять тепло его губ на своих губах.

До конца пути никаких вопросов о монстрах у неё больше не возникало.

Всё ещё держась за руки, они добрались, наконец, до анклава, где их уже дожидалась Кинакси.

Стоя в окружении черепов со скрещенными на груди руками, она была похожа на воплощение древней богини мести.

– Где вы были? – ледяным тоном спросила она. – Можно узнать, почему ушли без предупреждения?

– Мы были в лесу, мама, – ответил Ксейн равнодушным тоном.

– Зачем ты потащил с собой девчонку? Её могли убить!

– Я знаю, мама, – очень серьёзно ответил он. – Этого больше не повторится.

Кинакси открыла рот, чтобы сказать ещё что-то, но вместо этого тряхнула головой и дала им пройти. Юный охотник отпустил руку своей спутницы, и они вошли в анклав, не оглядываясь назад. Акслин приготовилась следовать за Ксейном, но Кинакси остановила её.

– Эй, девочка, – обратилась она к ней, и её слова прозвучали резко, как удар хлыстом трёххвоста. – Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.

– Прошу прощения?

– Я вижу, что происходит между вами. Я не слепая. Если ты разобьёшь сердце моему сыну, я брошу тебя в пещеру к волосатым? Понятно?

Акслин недоумённо уставилась на женщину. Но Кинакси уже развернулась и отправилась вслед за Ксейном, оставив Акслин одну посреди погружённой в сумерки пустынной улицы. Полную смутных предчувствий и ожиданий.

Ксейн сдержал слово и больше не брал Акслин на «экскурсии», хотя девушка и просила его об этом несколько раз.

Однако их отношения день за днём продолжали развиваться. Они целовались, обменивались ласками, разговоривали по душам и ловили каждый удобный случай побыть наедине вдали от неодобрительного взгляда Кинакси.

Акслин чувствовала себя как в тумане. Влечение, которое она испытывала к Ксейну, незаметно превратилось в такое сильное и глубокое чувство, что ей порой хотелось, чтобы день её отъезда никогда не наступал. Но Драксан должен был вот-вот приехать, и наступала пора принимать решение. За три дня до прихода торговца молодые люди заставили себя обсудить неприятный вопрос.

– Как бы я хотел, чтобы ты не уезжала, – сказал он.

Акслин вздохнула и поуютнее устроилась в его объятиях. У неё было три варианта: продолжить свой путь в сторону Цитадели, окончательно обосноваться в этой деревне или подождать ещё немного и продолжить путешествие позже. Из всех трёх первый был самый болезненный: мысль о расставании с Ксейном казалась девушке в те минуты просто невыносимой.