– Почему ты не хочешь пойти со мной в Цитадель? – спросила она.

Юноша покачал головой.

– Я не могу оставить маму.

– Тогда пусть идёт с нами. Мы сможем поселиться там все вместе. Говорят, монстров там нет. Это самое безопасное место в мире. Даже безопаснее Клетки.

Ксейн молчал, по лицу юноши было видно, что его одолевают сомнения.

– Мне бы хотелось пойти туда, – медленно произнёс он. – Но моя мать и слышать не хочет о Цитадели. Она говорит, что это не место для нас.

Акслин никак не могла взять в толк, почему мать оказывала такое сильное влияние на своего практически взрослого сына. В местах, откуда она была родом, дети становились полноценными членами общества, как только покидали детскую хижину.

– Я не понимаю, почему ты преданно подчиняешься ей, – осмелилась высказать своё мнение Акслин. – Это ведь твоя жизнь и твои решения. А кроме того, как она может столько знать о Цитадели, если она никогда там не была?

– Она много чего знает. – Было видно, что Ксейн пытается защитить свою мать. – Больше, чем ты думаешь. – Он внимательно посмотрел на неё. – Хочешь, я расскажу тебе, что произошло в ночь, когда монстры разрушили нашу деревню? – внезапно предложил он.

Акслин с интересом взглянула на него.

– Ну, наконец-то! Конечно, я хочу.

Ксейн мгновение молчал в нерешительности, а затем пожал плечами и начал:

– Пересмешники вышли из леса и атаковали ночью. Они выманили караульных со своих постов. Обычно стражники использовали беруши во время своих дежурств, но в ту ночь среди них оказался один, который то ли плохо их вставил, то ли просто забыл надеть. В общем, он услышал голоса и, видимо, убедил остальных вынуть беруши. В результате стражники покинули свои посты и двинулись в сторону леса: просто удостовериться, что голоса не были реальны и никто не угодил в беду. Они все погибли. Но самым ужасным было то, что они ушли все, и некому было запереть ворота изнутри.

Акслин глубоко вздохнула. Она слышала множество леденящих кровь историй о монстрах, которые опустошали деревни, но ни одна из них не оказывала на неё по-настоящему сильного влияния. До сегодняшнего дня.

– Но окончательно погубили наш анклав вовсе не пересмешники. Им вполне хватило караульных. Беспечностью наших стражников воспользовались скрипуны и шипастые, и вот тут-то и начался кошмар. Никто даже не заметил, как они вошли: все люди спали, а караульных не было на месте.

Я был совсем маленьким и почти ничего не помню, но мама рассказывала, что, несмотря ни на что, жители деревни отважно сражались. Мы выжили только потому, что заперлись в детской хижине.

Тут Ксейн замолчал и на несколько секунд задумался.

Акслин терпеливо ждала, пока он продолжит.

– Я много раз задавался вопросом, что случилось с другими детьми, – продолжал мальчик. – В какой-то момент в хижину должны были войти монстры, они не могли не войти. Почему мы выжили, а они нет? Мне нравится думать, что сейчас они не нападают на нас, потому что боятся меня. Но тогда… Тогда я был ещё слишком мал, чтобы защишаться. Получается, что дело в моей матери. Значит, это она сделала что-то такое, чем распугала их и из-за чего они не приходят сюда до сих пор.

Девушка затаила дыхание.

– Мне потребовалось много лет, чтобы научиться охоте на монстров. До этого момента я был обычным ребёнком, едва ли способным за себя постоять. Они могли атаковать нас в любой момент, но они этого не делали. Потому что не меня на самом деле боятся монстры, Акслин. А мою мать.

– Ты так думаешь? – прошептала девушка.

– Я не могу найти другого объяснения. Я знаю, ты часто злишься на меня за то, что я не отвечаю на твои вопросы. Но поверь, я и сам знаю далеко не всё.

– Вот поэтому я и путешествую, – заметила Акслин. – Чтобы знать и понимать суть происходящих в мире вещей. Тебе ведь это ясно?

Ксейн кивнул, и Акслин продолжила:

– Я встречала людей, которые бывали в Цитадели. Все как один говорят, что это прекрасное место, полное разнообразных возможностей. Твоя мама так не думает, ладно. Но я пойду туда, чтобы увидеть всё своими глазами и сформировать своё собственное мнение.

Ксейн вздохнул.

– Что тут поделаешь. Мы с самого начала знали, что ты здесь всего на несколько недель…

Сердце Акслин разрывалось от боли. Она крепко обняла Ксейна.

– Я не знаю, что мне делать, – призналась она. – Я хочу быть с тобой, но в то же время не могу прервать своё путешествие. Я давно мечтаю добраться до Цитадели, и теперь, когда я уже так близко, мне кажется преступлением просто всё бросить.

Ксейн некоторое время молчал, а потом сказал:

– Помнишь тот день, когда мы ходили смотреть на пересмешников? Мы тогда ещё говорили о твоём друге… Туксе.

Акслин улыбнулась. С тех пор она ни разу не упоминала о нём, но Ксейн запомнил его имя.

– Ты сказала, что тебе нужно было сделать выбор, – продолжил он.

Акслин поняла, к чему он вёл.

– Да, а ты заметил, что, наверное, я не так уж сильно его любила, раз решилась уйти, – закончила она его мысль.

Ксейн отвёл взгляд в сторону и ничего не добавил.

– Мы вместе всего три недели, – напомнила ему Акслин. – Но я уже чувствую к тебе что-то очень сильное. Во время путешествия я встречала множество разных людей, но ни один из них до сих пор не заставлял меня всерьёз задуматься о том, чтобы всё бросить. Никто, кроме тебя.

Ксейн улыбнулся. Но Акслин ещё не закончила.

– А что насчёт тебя? Знал ли ты ещё девушек, с которыми мог бы сравнить меня? Или ты обратил на меня внимание только потому, что рядом никого больше не было?

Ксейн открыл было рот, чтобы что-то ответить, но Акслин его опередила.

– В моей деревне, – продолжала она, – людей было больше, чем здесь. Но всё равно не очень много. И возможность найти себе подходящую пару у нас была большой удачей. Тукс и я, мы росли с мыслью, что в будущем нам предстоит пожениться. У нас просто не было другого выбора, понимаешь?

– Не совсем, – признался Ксейн.

– Я хочу сказать, что ты живёшь здесь наедине со своей матерью, полностью лишённый общения с другими людьми. Тебе кажется, что я тебе нравлюсь. Но может быть, тебе просто скучно, и ты обратил бы внимание на любую другую одинокую девушку, окажись она в этих краях.

– Это неправда. К твоему сведению, у Драксана есть сестра.

– Да, я знаю, – Акслин встречала её во время своего недолгого пребывания на карьере. – И что?

– Иногда она приезжает вместе с ним, чтобы помочь с обменом. Какое-то время она заигрывала со мной, давала понять, что она ко мне неравнодушна.

– И что же случилось?