Я бросила взгляд на Артура Хиссо, который не подал вида, что слышал столь нелестное мнение о своем народе.

– Говоря о ресурсах, вы имеете в виду граждан Пеллии?

– Именно их.

– Но как это допустили Объединенные Штаты?

– Они решили загрести жар руками Лэрна Ани-Файна. Экваторианцы видят, что творится в мире. Веками – тысячелетиями! – магию считали лишь суеверием, пустыми слухами. В лучшем случае ненадежным подспорьем. Но после прошедшего лета она вспыхнула подобно метеору или комете, обещая перемены, разрушения и даже возрождение. Все изменилось.

– Из-за того, что сделала я? – Меня окатило холодом, несмотря на ревущий огонь в камине.

– Не переоценивайте себя. Серафцы всегда влияли на политику с помощью магии. И все их действия были возможны только благодаря строгой секретности. Иначе бы у них ничего не вышло. – Дира прикусила губу. – Сейчас они явно решили рискнуть, сыграть в открытую и задействовать все возможности своих колдунов. И нам стало совершенно ясно, что их чары способны влиять на ход боя. Потом пошел слух, мол, ваша магия не такая слабая и неустойчивая, какой мы привыкли считать колдовство.

– Все изменилось, – сказала я.

Война уже вышла за пределы Галатии. Она потрясла основы каждого государства на карте мира.

– И да, и нет. – Дира подалась вперед. – Изменения пока незаметны, но как раз они могут оказаться наиболее важными. Возможно, чары способны на гораздо большее. Первый человек, выточивший нож, тоже не представлял себе роту пехоты в штыковой атаке.

– Экаваторианцы пришли в Пеллию. Сначала они предложили союз, но их условия оказались… – Хиссо хмуро покачал головой. – Мы не позволим использовать наш народ подобным образом. Не ради чужих войн. Однако экваторианцы куда сильнее нас. Им и просить не нужно. Они могут просто забрать то, за чем пришли.

– Так они и сделали. – Я с ужасом начала осознавать, что именно произошло. – Тот принц увез людей в свои Объединенные Штаты? Без всякого их на то согласия?

Дира скривилась, словно съела лимон.

– Он в этом не признается. Но нет никаких подтверждений, что они покинули Пеллию добровольно. Мы не приемлем рабства. Это против наших традиций и морали. Вот почему наша страна ищет другой путь. Необходимо что-то противопоставить новому оружию, которым владеют противники.

– Но чего он хочет от пеллианцев? – возмутилась я. – Они используют только традиционные методы и самые обычные приемы наложения чар. Простые глиняные таблички, которые дают немного удачи. Серафцы действуют совершенно не так! Да и я пользуюсь своим способом.

Дира наградила меня долгим, пристальным взглядом.

– Интересно, имеет ли кто-нибудь полное представление о вашем способе, – вслух задумалась она. Я промолчала, и она продолжила: – Ани-Файн считает, что даже самое примитивное колдовство достойно пристального внимания. А еще, полагаю, он верит, что пеллианцев можно натаскать до уровня серафцев.

– Если так будет и дальше продолжаться, – добавил Хиссо, – вскоре Объединенные Штаты просто захватят Пеллию. Мы не можем сражаться с ними в одиночку.

«Мы не в состоянии защитить Пеллию», – с отчаянием подумала я, невзирая на всю несправедливость происходящего и наше отвращение к рабству.

– Думаю, вам придется по нраву предложение пеллианцев, – улыбнулась Дира. – У побежденного народа нет прав, его могут сделать рабами. Но если народ сам хочет присоединиться к другому народу…

Хиссо поднял руку.

– Веками мы сохраняли свою независимость от таких великих государств, как Сераф и Галатия. Мы маленькая, но гордая нация. Но новая Галатия – демократическая Галатия – может стать нам домом. А мы взамен предоставим солдат для вашей армии.

Я тихонько выдохнула. Нам нужны были солдаты, нужны как никогда. К тому же нет лучшего способа защитить пеллианцев от заинтересованных в магии агрессивных соседей, чем взять их под свое крыло. Пеллия станет провинцией Галатии, с правами, равными остальным провинциям. С помощью их солдат мы отвоюем столицу. А они с нашей – избегнут новой угрозы. Переговоры следовало начать немедленно.

Я выяснила достаточно, однако оставалось задать последний вопрос. Я повернулась к Дире:

– Почему вы выступили посредником?

Глаза той блеснули от удовольствия.

– Вы многому научились, не так ли? У всех есть свои причины…

– И каковы же ваши? – Я старалась говорить легким, непринужденным тоном, таким же, как Дира, но боялась запутаться в этой игре, которую понимала лишь наполовину.

– Если Лэрна Ани-Файна одобрят и даже вознаградят, моя семья попадет в немилость, и вернуть позиции мы сможем лишь неблаговидным путем. Я бы предпочла решить проблему тем способом, каким мы всегда их решали.

– То есть?

– Заключить альянс с соседями, – усмехнулась Дира. – Мы в трудный час придем на выручку реформаторам Галатии, и когда-нибудь они вспомнят о нас. А если Объединенным Штатам понадобится помощь чародеев, к их услугам будет сильная держава, владеющая магией. А семья Мбтай-Джоро с радостью выступит посредниками.

– Прекрасно. – Я решительно встала. В глубине души я испытывала приступ паники, поскольку действовала сейчас от имени государства, которое пока существовало только на бумаге да на поле боя, но вида не подала. – Считайте, начало переговорам положено.

На собрании офицеров меня встретили с недовольством, но быстро сменили гнев на милость, когда я объяснила, как обернулись события.

Кристос тут же созвал Совет, чтобы обсудить регламент на предмет возникновения возможных проблем, Сайан завладел вниманием Хиссо с целью выяснить численность обещанного войска, а Теодор был официально представлен Дире.

Совет возражений против альянса не нашел и начал переговоры с Хиссо, обсуждая возможность присоединить Пеллию к Республике Галатии, дать ей такие же права, как у остальных провинций, и голос в Совете страны.

Мы с Кристосом и Теодором наблюдали за голосованием. Большинство согласилось с предложением, и лишь несколько советников высказались против, заявив, что присоединение Пеллии – прямая угроза историческим традициям нашей страны и культурному укладу, но практическая ценность перевесила эти опасения.

В действительности многим членам Совета доводилось работать вместе с пеллианцами – вести торговлю и бороздить моря, а пара самоуверенных южан и сами оказались иммигрантами из Пеллии.

– Эти идиоты ведут себя так, словно никогда не видели живого пеллианина, – пробормотал один из них, потом увидел, что я стою рядом, и побагровел, но я согласно кивнула.

Как только первые снегопады сменили осенние дожди, начали прибывать пеллианские войска. Их армия была не слишком велика, но ее почти всю отправили нам на выручку с условием, что, когда война закончится и если вдруг Пеллия окажется под угрозой, мы будем сражаться на их стороне.