– Тем не менее мы с Малахом давно вместе и расставаться не планируем. Я с ним не потому, что он в будущем займет трон короля Хлида как единственный наследник Лориды, а потому, что люблю его. Как ни банально, но… – Солика посмотрела на девчонок, – вы верите в любовь с первого взгляда?

– Ну, если этот взгляд направлен на мускулистого кареглазого шатена… – мечтательно протянула Эмильда.

– Куда тебе мускулистого шатена, малыш, – Марина толкнула ее в бок и назвала словом, которое Нептуния адресовала ей самой.

– Это кто из нас малыш? – Эмильда толкнула королеву в ответ.

– Малах скорее брюнет, чем шатен, но в мускулистости и кареглазости ему не откажешь, – сказала Солика.

– Одним словом, королевич, – сказала Эмильда, но Марина тут же закрыла ей рот, желая услышать Соликин рассказ.

– Много лет назад, когда Штрэкс правил Гарлитемом, однажды он организовал бал по поводу дня рождения дочери…

– У него есть дочь? – перебила Марина.

Солика замолкла. Помрачнела.

– Уже нет. Она погибла во время захвата Нептунией Гарлитема.

– Нептуния убила ее? – ужаснулась Марина.

– Я потом расскажу об этом, – сказала дочь Нептунии и продолжила: – …На бал были приглашены правители соседних королевств и их дети…

– Нептуния была в числе приглашенных? – недоверительно прищурилась Марина.

Эмильда помалкивала – она знала историю, но готова была слушать ее бесконечно.

– Была, – ответила Солика, – а вместе с ней и я. Лорида была с Малахом. В разгар бала я пробиралась через толпу народа, разыскивая Нептунию. Неожиданно я встретилась взглядом с чарующими карими глазами.

– Как трогательно, – Марина представила описанную картину.

– Но в тот вечер наше знакомство не состоялось. Лорида рассказала Малаху, чья я дочь, и ему расхотелось знакомиться.

Марина понимающе кивнула.

– …Спустя месяц мы все-таки познакомились на балу, который проходил в Бангрии по случаю Дня Независимости королевства… – Солика погрузилась в воспоминания. – Долго мы встречались втайне от Нептунии, но кто-то ей все же донес.

– Представляю! – угадать реакцию королевы Нептида Марине было не сложно.

– Мамочка в порыве гнева запустила в меня нож, – Солика оголила плечо, и девочки увидели старый рубец.

– Кошмар! – вымолвила Марина. – Что потом?

– Потом рана зажила. Нептуния поклялась, что такое не повторится, но запретила приближаться к Малаху. А я не послушала. Когда мы решили пожениться, то, во избежание моих новых травм, Малах сам сообщил ей новость.

– Месяц в гипсе провалялся?

– Она довольно-таки спокойно восприняла известие, – Солика отрицательно покачала головой. – Просто навсегда отреклась от меня.

– Не думаю, что ты по ней тоскуешь, – Эмильда поддержала разговор.

– Верно. В Хлиде меня окружают заботой и теплом, а будучи с Нептунией, я бы не узнала счастья. Я рада, что судьба свела меня с Лоридой и Малахом. Они с Криланой – самые близкие мне люди, – Солика положила голову на подушку. – …Сейчас могу рассказать о дочери профессора Штрэкса…

Сделав короткий перерыв, она продолжила:

– У Оризы есть способность метать огненные шары и молнии – то, что связано с огнем. В тот день, на который намечался захват Гарлитема, у меня во дворце Штрэкса было назначено свидание с Малахом. Мы часто там встречались – подальше от глаз Нептунии. С Шанитой, дочерью Штрэкса, мы с детства дружили, хоть Нептуния и протестовала против этой дружбы… Ворвавшись во дворец, Ориза и Нептуния наткнулись на меня. Нептуния поняла, почему я там была. Она посчитала, что убив меня, навсегда разлучит нас с Малахом, и сказала Оризе бросить в меня огненный шар. Его попадание в человека неминуемо заканчивается смертью, – говорить Солике становилось труднее. – …За секунду до того, как он должен был достичь цели, Шанита бросилась ко мне и прикрыла собой, – со слезами на глазах произнесла она. – Никогда не прощу себе ее смерти.

– Ты ни в чем не виновата! – Эмильда посмотрела в печальные глаза-угольки.

– Это я должна была погибнуть, а не Шанита, – Солика вовсе поникла.

– Чему быть, того не отвратить, – Марина легла на бок, повернувшись лицом к ней.

– И Штрэкс так говорит, – хрипло произнесла Солика, – но я вижу, как ему не хватает ее. Представляете, каково ему?.. История с Криланой – моя расплата за смерть Шаниты. Шрэкс из-за меня потерял свою дочь, а я потеряю свою. Боги хотят меня наказать.

У Марины внутри всё перевернулось.

– Солика, это бред! Никто не собирается тебя наказывать!

– Как же ты объяснишь похищение Криланы? – Солика хотела крикнуть, но ее сдержанность взяла свое. – Пришло время расплаты.

– Солика, ты несешь чепуху! – возразила Эмильда. – Шаниту ничто не вернет, а ты жива. Надо жить дальше и не думать о расплате.

– Вы не понимаете меня.

– Понимаем, но ты даром себя винишь. Если бы Шанита не захотела принять удар на себя, она бы его не принимала. Это было ее решение, – сказала Марина.

– Она не должна была умирать! Она могла бы жить и жить. Но ее нет. И не будет. Виновна в этом я, – Солика посмотрела в потолок. – Теперь из-за меня может погибнуть мой собственный ребенок.

– Виновата Ориза, а не ты! – Марина смотрела не в потолок, а на смуглянку. – Ты слышишь?

Они долго спорили, Эмильда с Мариной убеждали Солику не винить себя в случившемся, она доказывала свою правоту. Всё время со дня гибели Шаниты она тяжело переживала и ощущала груз вины. Утешить ее ничто не могло, потому что вернуть жизнь Шаните было невозможно.

– Давным-давно я потеряла сестру, но я нашла силы пережить это, – сказала Эмильда.

– Какую сестру? – удивилась Марина.

– У меня была сестра, – Эмильда выдала новость.

– Сестра?

– Сестра-близняшка.

– Еще и близняшка!

– Солика, ты, может, помнишь Эсфильт, – Эмильда уперлась локтем в перину.

– Смутно. Я ребенком была, когда ее не стало.

– «Ребенком» – это тебе было лет 300-400? – спросила Марина.

– Примерно, – сказала Солика. – Помнится мне, это произошло из-за Нептунии.

– Из-за кого же еще! – ответила Эмильда.

– Что Нептуния ей сделала? – Марина готовилась записать в список грехов королевы Нептида еще один пункт.

– Она на веки вечные разлучила меня с сестрой, – уныло произнесла Эмильда. – …Как-то раз Марина ХХ оказалась во дворце Нептунии. Я осталась в Мартике, а Эсфильт Марина взяла с собой. Она хотела сделать присутствие Эсфильт тайным, чтобы Нептуния не знала, что помощница рядом. Она наложила на Эсфильт заклятие, благодаря которому ее тело исчезло, осталась только душа, способная видеть, слышать и разговаривать. Марина временно вселила ее душу в кулон. Этот самый, который на твоей шее, – Эмильда посмотрела на украшение, болтавшееся на шнурке обок кольца с хризолитом.