class="p1">– Кажется, у тебя их более чем достаточно, – отозвалась Вера.

Она присела на барный стул, чувствуя спиной лацканы его пиджака и брошку. Было что-то ненормальное в ее желании чувствовать близость Аарона, даже если речь шла лишь о его одежде. Ее щеки стали нестерпимо горячими. Стараясь отвлечься от странных мыслей, она спросила:

– Откуда у тебя эта брошка в форме бесконечности?

– Получил на инициацию от приемных родителей, – бесстрастным тоном ответил он.

Вера закинула ногу на ногу и принялась внимательно следить за тем, как Аарон достает из сумки, словно из цилиндра фокусника, упакованные в фольгу предметы.

– Кстати, что ты делаешь?

Аарон пожал плечами.

– Я проголодался.

– Почему ты не пошел в столовую или не полетел в «Шестое чувство»?

– Потому что соскучился по тебе.

Вера уставилась на него, хотя он не поднимал на нее глаз. Он правда сказал это или ей послышалось? Он соскучился по ней? Ее сердце замерло, снова бросилось в галоп, но точно путаясь и запинаясь. У нее, случайно, не инфаркт?

Аарон склонил голову набок. Их взгляды встретились.

– Тебя пугает моя прямолинейность? – совершенно серьезно спросил он.

– Не знаю.

– Думаю, что пугает. Иначе бы ты не смотрела на меня такими огромными глазами.

Вера быстро заморгала. Так и не придумав достойного ответа, она решила сменить тему разговора.

– Как прошел переезд? Сколько детей потеряло свои вещи?

– Ни одного.

– Удивительное и невероятное рядом.

Аарон достал из ящика позолоченные матовые ножи, вилки и ложки и положил их рядом с тарелками. Вера поразилась, откуда он знает, где что находится на ее кухне, в которой она пока не успела провести ревизию.

– В дни великого переселения народов Сати падала под вечер без задних ног и просила забыть о ней на ближайшие сорок восемь часов, – сказала Вера.

Она хотела высказать свое восхищение успехами Аарона на новом посту. Все-таки у него было меньше недели, чтобы разобраться со своими обязанностями. Но воспоминание о Сати отозвалось болью.

– Может быть, я лучше Сати?

Вера наблюдала, как он ставит рядом с их тарелками пузатые бокалы на высокой ножке. Какие же длинные, ровные, красивые у него пальцы. Неудивительно, что его прикосновения к ее коже вызывали такой трепет.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – с нежностью в голосе проговорила она.

Аарон ловко высвобождал плошечки и мисочки из плена алюминиевой фольги. В них лежали маленькие рулеты, зеленый крем с красными вкраплениями, поджаренный багет, фиолетовый суп с кусочками цветной капусты. Воздух наполнился запахом специй. Похоже, их скромный ужин будет не хуже ресторанного.

– Как тебе твои апартаменты? – спросил Аарон, глянув на панорамное окно.

– Лучше, чем в любой моей мечте.

Аарон улыбнулся.

– Я так и думал.

– Почему?

– Потому что ты мне как-то сказала, что мечтаешь жить за облаками.

Он запомнил!

– То есть ты хочешь сказать, что каким-то образом повлиял на расселение выпускников? – спросила Вера.

– Нет. Все уже давно было решено без меня. В личных делах записаны ваши предпочтения. Их определили во время типизации в начале последнего года обучения.

Ах вот оно в чем дело… Она почувствовала разочарование.

Аарон достал из своей бездонной сумки бутылку с красной жидкостью.

– Вина?

Вера пожала плечами. Он разлил содержимое бутылки по двум бокалам.

– У тебя там припрятан целый ресторан? – спросила Вера, заглянув внутрь сумки.

– Я всегда стараюсь продумать все наперед. – Аарон протянул ей кусочек хлеба. – Угощайся.

– Спасибо.

Хлеб был ароматным, а корочка – хрустящей. Вера знала, что пару веков назад его пекли даже дома. Какое упущение, что его место заняли сухие хлебцы и измельченные злаки, которые добавляли в разного рода пюре. Ах, хлеб был лишь каплей в море вещей, оставшихся в далеком прошлом. Технологическое развитие имело оборотную сторону, которая с каждым днем казалась Вере все больше и темнее. Например, приготовление пищи, которому раньше придавали огромное значение, превратилось в механизированное создание каши, служившей одной цели – поддерживать жизнь. Только высшие Вечные еще могли получать удовольствие от настоящей еды, а смертным доставались зубы с плесенью. Только Вечные получили выгоду от прогресса и, все сильнее возвышаясь над вторым округом, перекрывали ему кислород, заслоняли солнечный свет, отнимали последнюю питьевую воду. Наверное, после создания сыворотки смертные и собирались оставаться свободными, но Последняя катастрофа внесла свои коррективы, сделав их зависимыми. Их поставили на колени и отняли у них лучших детей. Да, именно отняли. Вера вспомнила женщину в роддоме. Ее убили не ради счастливого будущего ребенка, а из своих корыстных побуждений.

– Знаешь, я… – начала Вера, опустив глаза на хлебный мякиш в пальцах.

– Что?

Аарон наконец прекратил сервировку стола, поставил сумку на пол и сел напротив Веры. Вздохнув, она попыталась четко сформулировать неожиданно возникшую мысль:

– Выпускникам ПЭЦ стоит предлагать работу во втором округе, где от них будет настоящая польза.

Аарон изумленно уставился на Веру.

– Распределять? – уточнил он.

– Нет, предлагать. Я все еще уверена, что воспитанникам нужно право выбора.

– Каждый день мотаться за границу очень накладно. Лучше сразу переехать туда. Но на такое вряд ли кто согласится. Вот неужели ты готова отказаться от новеньких апартаментов ради жалкой хибары в зоне?

Он, конечно, специально использовал слово «зона», чтобы поддеть ее. До этого он всегда отзывался уважительно о территории за стеной. Вера посмотрела на панорамное окно, на мягкий диван, на люстру с плафонами в виде расколотых бутылок. Каждая деталь интерьера была выверена и сочеталась с другой. И ничего из этого не будет в зоне.

Вера нерешительно кивнула.

– Когда я сегодня впервые увидела эти апартаменты, то была готова верещать от восторга. И даже если они – как раз то, о чем я мечтала, поселиться здесь – не мое решение. За меня решили, где мне вырасти, за меня выбрали мою жизнь, из меня сделали… – Вера сбилась на полуслове. Признаваться в насильственной генной мутации Аарону она была не готова. – Только сейчас мне пришло в голову, что вовсе не небо завораживает меня, а простор. Свобода.

Аарон тихо присвистнул.

– Можешь оставить свой сарказм при себе. – Вера склонила голову набок. – А ты согласился бы жить в зоне? Могу поклясться, тебе есть что терять.

На лице Аарона появилось неуловимое выражение.

– Ничто не имеет значения, пока люди называют второй округ зоной. – В тоне Аарона не осталось ни следа от прежней легкости.

– Даже твои шикарные костюмы? – съязвила Вера, чтобы немного разрядить обстановку.

– Даже моя жизнь.

Глава 14

Сказанное застигло Веру врасплох.

– Правда?

Аарон кивнул, взял вилку и