Алексей делал вид, что не замечает пристальных взглядов и явно нездоровое любопытство некоторых учеников. Он рассеянно рассматривал шумную разномастную толпу, наэлектризованную ожиданием праздника и долгожданной свободы. Они ощущались как нечто осязаемое и вполне материальное, но в него не проникали, разбивались, словно волны о скалу и откатывали обратно.

Пока не началась официальная часть, Нелли выискивала глазами Нодара. Старалась замаскировать направленность взгляда под рассматривание нарядов выпускниц. Обнаружив Абелова среди одноклассников, засуетилась, резко отвела взгляд. Продолжила поглядывать в его сторону воровато и украдкой, чтоб он не заметил. Нодар и не заметил, а вот Алексей довольно быстро догадался, кого выискивают глаза Нелли. Каждый раз, когда она поворачивалась в сторону темноволосого юноши, её пальцы непроизвольно сжимались, дыхание сбивалось, а движения становились резкими и нервными.

Алексей присмотрелся к этому парню внимательнее: значит, вот тот, кто занял сердце Клотильды. Это было ожидаемо: не могла такая эмоциональная девушка, как Нелли, прожить без влюблённости. Тайсоны выпали из подозрения после первого же знакомства. Их симпатию к Виталине не видела только сама Виталина. А этот парень явно будоражил Нелли, и кажется, знал это. Алексей с недоумением понял, что внезапное открытие неприятно и сам объект Нелькиной симпатии его жутко раздражает.

Заиграла торжественная мелодия, и ведущий призвал занять свои места. Ученики потянулись к первым рядам, и Нелли нехотя отпустила пальцы Алексея.

Он ободряюще ей улыбнулся.

— Я буду с ЖанЭд и Толиком.

— Оставь рядом с вами стул для мамы, она скоро придёт.

Вручение растянулось почти на два часа. Прерывалось выступлениями самодеятельных кружков, благодарственными речами учеников и родителей, напутственными словами классных руководителей.

Алексей не выпускал из вида лиловую макушку Нелли. Иногда она оборачивалась, словно проверяла, не ушёл ли он, и снова принималась скучающе перешёптываться с Сергеем. Иногда они неуместно и довольно громко хихикали. Алексей невольно улыбался каждый раз, когда слышал смех Нелли, понимающе переглядывался с ЖанЭд.

На ступени поднялся Геннадий Александрович, принялся называть фамилии, но именем учеников он не ограничивался, обязательно вспоминал о каждом интересный случай и давал необычную характеристику. Чувствовалось, что своих подопечных он не просто хорошо знает, но и любит, даже самых хулиганистых и неблагополучных, наградивших его седыми волосами и потрепавших нервные клетки.

Взяв аттестат Нелли, он на мгновенье растерялся: к обложке был прикреплен листок с новой фамилией, но в самом документе и значилась её старая, давшая основу кличке. Иногда прозвище «Кузя» вылетало и из его уст. На консультации Нелли говорила, что вышла замуж, он правда ей не поверил, мягко отругал за то, что она затеяла такую нелепую шутку.

Найдя взглядом её фиолетовую шевелюру, Геннадий Александрович широко улыбнулся.

— Нелли Виртус, ещё недавно носившая фамилию Кузнецова.

Ученики загалдели, обернулись в её сторону, словно получили единый приказ проводить на вручение аттестата неотрывными удивлёнными взглядами. Вместо того, чтобы радоваться ошеломительному эффекту, Нелли разнервничалась и засмущалась. Быстро поднялась по ступенькам, и застыла, не вслушиваясь в слова классного руководителя. Кажется, он её хвалил. В ушах подобно прибою шумела кровь, сердце больно и быстро колотилось о рёбра. Она взяла аттестат, протянула вспотевшую ладонь учителю, но руку не пожала, крепко обняла, на мгновенье забыв о десятках пар глаз, уставившихся в их сторону.

— Спасибо вам за всё. Вы крутотецкий учитель. Самый лучший.

Геннадий Александрович отвёл микрофон в сторону.

— Так ты и правда замуж вышла? Поздравляю, Нелли. Будь счастлива.

Она едва сдержала слёзы, спрятавшись за широкой, пусть и не слишком искренней улыбкой. Вот сейчас её проняло по-настоящему.

— Буду, обязательно.

Развернувшись так, что юбка взметнулась вокруг бёдер, Нелли сбежала вниз по ступенькам. Прежде чем опуститься на своё место, нашла глазами Алексея и послала ему воздушный поцелуй. Взгляды выпускников, гостей и учителей, как по команде вонзились в него. Пристальные, изучающие, буквально препарирующие. Он сделал вид, что увлечён беседой с ЖанЭд, хотя такое внимание почувствовал кожей, и приятного в этом было мало.

ЖанЭд дождалась, когда большинство отвернётся к импровизированной сцене, и ободряюще похлопала его по плечу.

— Ты же понимаешь, что Кузя, лукавая жопа, специально тебя продемонстрировала?

— Догадался.

— Не утюжь Нельку. Ей нужна была эта минута славы.

— Иногда она напрашивается на ремень по заднице, — признался Алексей, всё ещё ощущая разрозненные и острые, словно уколы, взгляды.

ЖанЭд громко засмеялась.

— Это можно. Одобряю. Но потом придется её залюбить и заласкать.

Перспектива залюбить и заласкать Нелли неожиданно взволновала, и Алексей поторопился перевести тему.

— Почему учитель назвал её медалисткой без медали?

ЖанЭд тяжело вздохнула, её пальцы сжались на коленке, выдавая злость.

— Потому что аттестат у неё отличный, а медали нет. С математичкой полаялась ещё в девятом классе, тогда как раз Надю забрали. Нелька на всех срывалась, огрызалась, вела себя как дикий хомяк. Вот она ей тройку в четверти влепила, а в этом году за контрольную всобачила, чтоб окончательно лишить шансов на медаль.

Алексей непритворно удивился.

— И она ещё и поступать никуда не хочет. Умная же голова.

ЖанЭд солидарно возмутилась.

— Умная бестолочь Кузя. Ну ты повлияй на неё, можешь даже шантажировать. Теперь у тебя все бразды правления.

— Шутите? Бразды правления. Нелька — это неуправляемый бронетранспортер без инструкции, руля и с блуждающим вирусом в электронике.

ЖанЭд снова громогласно рассмеялась, перекрыв речь учителя, отправляющего «своих детей в первый самостоятельный путь».

Официальная часть закончилась обязательным вальсом. Танцевали не все, только избранные, обученные этому заранее. В их числе оказался и Нодар. Нелли вернулась к Алексею, собственнически взяла его за руку и даже улыбнулась, но взгляд не отрывала от кружащихся в вальсе пар. Стул рядом с ним и ЖанЭд так и остался свободным.

Когда музыка отзвучала, и ученики рассыпались по двору, Сергей развернулся к Алексею.

— Кузя идёт в клуб?

Алексей склонился к Нелли, переадресовал вопрос:

— Кузя идёт?

Нелли ещё не успела ответить, друзья уже принялись её уговаривать.

— Давай. Ты деньги сдала, не жалко? Последний вечер с нами. Ты же уедешь скоро.

— Потом не простишь себе, что пропустила, — подключилась Виталина.