Алексей ходил по квартире наполовину одетый, уже в светлых брюках, и не догадывался, какие каверзные планы зреют в лилово-бедовой голове Нельки. Накинув рубашку, он замер перед зеркальной стенкой шкафа, разглядывая короткую щетину на подбородке.

— Нужно было побриться.

Нелли обошла его и, встав напротив, принялась застёгивать пуговицы на его рубашке.

— Не нужно. Так лучше. Правда, если планируешь меня целовать, исколешь мне все щёки.

— А я планирую тебя целовать? — Алексей опустил взгляд на её пальцы, продевающие пуговицы в петли, руки Нелли слегка дрожали.

Она не подняла голову, сосредоточилась на простых движениях.

— Естественно планируешь. Не забывай, что перед всеми мы муж и жена. Так что постарайся, чтобы всё было достоверно, — Нелли оставила парочку расстёгнутых пуговиц сверху, разгладила воротник и снисходительно разрешила: — Можно без языка.

Алексей слегка приподнял брови.

— Учитывая твой богатый сексуальный опыт, я так понимаю, целоваться ты точно умеешь.

Нелли отступила к стеклянной стенке, сцепила руки за спиной, пытаясь совладать с дрожью. Сама же затеяла этот разговор, чего же так волнуется?

— А может, я как Джулия Робертс в «Красотке»? Не целовалась без любви. Всё остальное — пожалуйста, а в губы ни-ни.

— Странно, что ты вспомнила этот фильм, ещё меня питекантропом называла.

Алексей приблизился к Нелли и чуть приподнял спущенные на плечах рукава топа. Тонкая ткань даже с широкой каймой не скрывала очертания груди. Как он уже заметил, его жена не очень-то жаловала бюстгальтеры, чаще всего обходилась без них. Это немного нервировало и волновало.

Нелли вздрогнула, повела плечами, уходя от его пальцев.

— Это классика, Алексей Евдокимович. Идём?

— Идём, — Алексей сделал шаг в сторону двери, но потом остановился, вернулся к шкафу. Достал из кармана сложенных на полке джинсов прозрачный маленький пакетик с биркой. — Подарок на окончание школы. — Взяв Нелли за руку, надел на средний палец тонкое золотое кольцо со скалящимся в злорадной ухмылке черепом.

Нелли радостно взвизгнула.

— Ну ни фига себе! Нашёл с черепушкой! — она порывисто обняла Алексея, на секунду прижавшись к нему всем телом. — Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Довольный реакцией на сюрприз, Алексей широко улыбнулся и нехотя отстранился.

— Теперь можно идти.

Машину оставили за два квартала до места встречи. Пробиться ближе оказалось просто невозможно. В округе всё было заставлено автомобилями родителей выпускников и такси. В веренице транспортных средств виднелась и парочка лимузинов, заказанных заранее для поездки по городу. Сергей уже ждал их у высокого пня абрикоса, когда-то бывшего деревом. Нарядный, в белой рубашке, непривычно опрятный и надушенный. Чуть в стороне расположился Толик. Балансируя на бордюре, вытягивал шею, надеясь первым заметить приближение Виталины и ЖанЭд.

Нелли ткнула Сергея кулаком в плечо.

— Привет, Яицкий, чё такой довольный?

Сергей оглянулся на брата, снова повернулся к Нелли и выпалил на одном дыхании.

— Кузька, я в Москву еду, меня в сборную зовут. Толика тоже через год забирают. Прикинь? Сказали, проблем с поступлением не будет.

Нелли, подпрыгнув, обняла Сергея, повисла на нём, не доставая ногами до земли.

— Поздравляю! Крутотецки-то как. Будете морды бить на государственном уровне, потом и на мировом. Не упомянешь меня в первом же интервью после Олимпиады, я тебе накостыляю без капы и без шлема. Будешь зубы в кармане носить.

Подошёл Толик пожал руку Алексею и тоже попал в объятия Нелли.

— А тебя-то почему берут, ты ж мелкота криворукая, не дорос ещё?

— Я перспективный, — похвастался Толик данной ему приезжим тренером характеристикой.

Виталина приблизилась к их компании практически бесшумно, слегка подметая длинным подолом тротуар.

Тайсоны замерли, поражённые красотой и обездвиженные ею же, эффективнее чем столбняком. Виталина не стала пренебрегать одной из немногих возможностей надеть самое настоящее вечернее платье. Бордовое, расшитое на корсаже стразами, оно оставляло плечи открытыми, красиво облегало фигуру, и расходилось у колен колоколом. Нелли не без раздражения отметила восхищение в щенячьих чёрных глазах Тайсонов, перевела взгляд на Алексея и готова была заскрежетать зубами от злости, он тоже любовался Виталиной, пусть и не так явно. Нелли сомневалась, что он способен искренне от души смеяться или злиться. Все его эмоции казались выцветшими, присыпанными пылью.

— Добрый вечер, — церемонно поздоровалась Вита.

ЖанЭд оглядела Нелли с ног до головы, обернулась к Алексею.

— Не уломал её на нормальный наряд?

— Вы сами-то её представляете в подобном платье? — он едва улыбнулся, подтянул Нелли за руку, и переплёл их пальцы.

ЖанЭд нехотя согласилась.

— Не представляю. Хотя это гораздо лучше того, что я ожидала. Ты её на последнем звонке не видел.

Алексей и Нелли переглянулись, но промолчали, оба предпочли оставить воспоминания о башне втайне и не делиться ими ни с кем.

Перед ступенями школы в несколько рядов расставили стулья. На широкой площадке, украшенной по случаю праздника огромными цветами из фетра и шарами, толпились учителя, выступающие и приглашенный ди-джей. Выпускники рассаживались ближе к импровизированной сцене, для родственников предназначались стулья чуть дальше. Воздух пропитался смесью из ароматов цветов, духов и ожидания. Выпускницы сами по себе напоминали яркие соцветия, колышущиеся на ветру. Пёстрое море платьев разрезали строгие костюмы юношей, тут мало кто решился на эксперимент, одежда варьировалась в пределах оттенков чёрного. Из-за духоты, многие сняли пиджаки и перестали выглядеть как участники похоронной процессии.

Несмотря на непрекращающуюся суету, чувствовалось напряжение и готовность замереть по первому же сигналу, как в игре «день-ночь». Множество голосов и музыка сплелись в единый гул, радостный и тревожный одновременно.

Нелли держалась за Алексея, словно за единственную связь с реальностью, чувствовала себя воздушным шаром на нитке, и конец этой нитки находился в его руках. К своему классу она не подошла, но увидев их издалека, кивнула в знак приветствия и теснее прижалась к тёплому боку Алексея. Одноклассники с интересом уставились на него, принялись перешептываться, почти сразу атаковали Виталину и Сергея вопросами. По их переглядкам Нелли поняла, что друзья подтвердили статус незнакомца рядом с ней и явно веселились, что сюрприз удался. Нелли же злорадствовала больше всех. Прекрасно знала, какое впечатление производит Алексей, сама его на себе испытала. Высокий, широкоплечий и сказочно зеленоглазый. Невозможно было пройти мимо него и не обратить внимание.