Спохватившись, что сидит уже давно, он встал, произвёл необходимые гигиенические процедуры и шагнул в давно не закрывавшуюся дверь туалета – в крепости сам, не от кого запираться.

В коротком отрезке коридора, поворачиваясь лицом налево, к открытому проёму, ведущему в кухню, он вдруг вспомнил, как себе представлял равновесие сил, когда ходил сталкером в Зоне.

Отчуждённая «постапокалиптическая» Зона существует в качестве искупления, для того чтобы большой мир не рухнул, чтобы там не было ада. Ад ради того, чтобы был рай. Постап как допустимая возможность необходим ради того, чтобы там, за пределами ада, не случился Апокалипсис.

Да, ни много ни мало, именно так. И Адамант был в этом свято уверен.

Может, всё-таки сейчас он ошибся? Желаемая Зоной экспансия не имеет отношения к причине разразившихся на Земле катастрофических событий?!

Человечество само нарывалось, о-го-го как оно нарывалось! На пандемии, мор, глад, ураганы и чудищ, облых, стозевных и лаяй! «Третьи» силы, опять же, не исключены… Всегда где-то таятся во мраке. Допустимо, что это другие сверхсущности. Не такие, как эта, единственная из всех её соплеменниц выжившая…

Андрей передумал сворачивать в кухню и повернул направо и сразу налево, по длинной части Г-образного коридора пробрался между мешков, шкафов и ящиков к входной двери.

Ничего не стоит пооткрывать замки, снять засовы, распахнуть дверную створку и выйти. Спуститься по лестнице четыре пролёта и вышагнуть из подъезда наружу…

Он отвернулся от соблазнительной двери и оказался лицом к лицу со старым, как эта квартира, трюмо, стоящим у входа, сразу после вешалки, под стеной. Из полумрака смотрело зеркальное отражение смутно белеющего лица, остальное терялось.

– Вынужден признаться, конец света уже случился, но мы же как-то живём, – сказал он себе, – постап какой-то есть, не испарилось бытие вчистую. Может, когда-нибудь… э-э-э… будет и конец тьмы, а? И жизнь, продолжающаяся после этого.

– Да, может быть, – отчётливо ответил он сам себе из сумрака. – Если страх победит любовь… Любовь победит страх. Услышь, как сможешь.

– Хм, хорошая оговорка, – усмехнулся он. – Или-или. Страх или любовь, чья возьмёт. А третий путь есть?

– Есть, есть, всегда бывает третий, – заверило отражение, – но мы будем надеяться, что в приоритете первый. Победа любви.

– А мне это послышалось во втором…

Отражение промолчало. Кто из них двоих Андрей, а кто Адамант?

– Эх-х-хе-хе…

Тяжко вздохнув, сталкер, самозапертый в сторожевой башне, превратившейся в бункер одиночества, зашагал обратно к большой комнате с терминалом, дверь налево в дальнем от входа углу. Его ждала миссия. Даже если смысла больше нет и ничего изменить не получится, он не сдастся до последнего вздоха. Ходка продолжается.

По ходу Андрей-Адамант подумал:

«Интересно, а что там дальше с бородатым дедой? Как его-то война за любовь продвигается? Он ведь явно сражается не за страх. Эх, мне бы такого напарника…»

Но и то, помог он сталкеру! Благодаря бородатому мечнику вернулся из неправильного леса. А ведь можно и не вернуться из очередной неудачной разведки, пытаясь найти обратный вход. Так и остаться в далёких далека́х, затеряться в сонме параллельных миров, заблудиться в лабиринте извилин мозгов временных носителей.

А брошенное, забытое тело, лишённое не вернувшихся души и разума, сдастся напору биологической неотвратимости. Протянет в кресле у терминала без еды и воды пару недель, прежде чем тихонько испустить последний вздох. Квартира надежд наполнится смрадом тлена и праха, превращённая в могильник несбывшихся…

* * *

…В один прекрасный момент Она научилась обводить «пограничный наряд» вокруг пальца и впервые вышла в запределье. Смогла пробраться только в некоторые энергетические слои, где и обнаружила то, что «соседи» называют Всемирной информационной паутиной. Сеть, коротко говоря.

Виртуал, не реальность.

Но лиха беда начало!

Училась владеть сетевыми технологиями по всем каналам, экстерном и на «отлично», ясное дело. Была бы в человеческом аватаре ученицы, пальчики так и порхали бы, подушечками лупя в «клавиатуру», а «мышка», мечущаяся по «парте», не замирала бы ни на миг.

Чуть ли не первым «стартапом», реализованным с помощью мер, доступных дистанционной организации процесса, было создание собственной, независимой локальной сети. Сразу решила, что «железо» у неё должно появиться собственное, чтобы не зависеть и не подчиняться. А уж с организованных в реальности плацдармов, мини-зонок, ползучее вторжение распространится дальше, шире, глубже.

Параллельный интернет разместился в базовых серверах, рассредоточенных по аэропортам всего окружающего мира. На стоянках, в автофургонах, скомплектованных нанятыми за плату исполнителями. Спасибо преподанным урокам, по сети можно заказать и расплатиться, всё что угодно и сколько угодно за ваши денежки!

В мире, где онлайн стал образом жизни.

Именно в аэропортах, потому что, когда удастся совершить первый шаг в реальность большого мира, выйти за пределы виртуальных каналов, Она должна действовать на опережение. Воплотится в человеческие аватары, и первоначальной группе, ударному отряду прорыва, понадобится перемещаться как можно быстрее. Но при этом ещё оставаться в тени, незамеченными агентами, не привлекать внимания, поэтому захваты и экспроприации транспортных средств нежелательны.

Она рассматривала как вариант и могла бы избрать путь захвата и подчинения правительств (даже лабораторные опыты для изучения данной темы запустила), материализуя худшие страхи человеческих конспирологов о всемирном заговоре властей предержащих. Затем постепенно проникла бы во все сферы социального взаимодействия и системные инфраструктуры.

Но этот путь дольше, сложнее и нестабильнее. Незачем множить сущности сверх необходимого. Уж Она, сверхсущность, чего и кого только не наплодившая, это понимает как никто.

В приоритет выдвинулся другой вариант.

Таким образом и получилось, что Она сотворила почти незримых, наноразмерных монстров, способных убивать реально, но пока что выборочно и одновременно запустила в Интернет большого мира образ пандемии. Преследуя цель не убивать, а устрашить. На авангардном этапе полномасштабного вторжения – вполне хватит.

Лучшего оружия, чем страх, для стирания живых с лика Вселенной не существует.

Уж Она-то знает наверняка!

Кто, как не вселенская Зона, ещё в предыдущей жизни изведавшая во всей полноте и глубине все возможные и невозможные смертные грехи…