…С тельняшкой сталкер не расстанется.

При необходимости ради успешной охоты он мог бы сменить любую часть одежды, оставить на обочине все пожитки, хабар бросить без сожаления, даже безоружным ходить. Ему пока не надобилось настолько кардинально перевоплощаться, тотально лишаясь экипировки, оружия и личных вещей, но сомневаться не стоит, надо будет – ничего не пожалеет.

Кроме полосатой «души моряка».

Если убийцу, путешествующего по всей стране и везде оставляющего после себя трупы, трупы, трупы, выследят стражи нормальности и вознамерятся поймать, живым он не дастся. Погибнет в бою, и тельник будет в тот миг на нём. Это единственная деталь будущего, в которой Матрос уверен на все сто и двести.

Во всём остальном – уж как повернёт тропу ходка.

Игра с Зоной зашла настолько далеко, что возврата нет. Пан или пропал. Вступая в игру, уж чего-чего Геймер, зонный неофит, не ведал, так это исхода. Выиграет? Проиграет? Но знал наверняка, что сдаваться точно не захочет, никогда, ни за что. Не дождётся, сука!

Уверенность, что не сдастся, ни на йоту не ослабла. Более того, укрепилась. Конечно, при малейшей возможности избавиться от преследования здешних псевдосталкеров он постарается выжить, уйти в туман за пределы сегмента. После вернётся в другой точке и продолжит. Сменив облик, амплуа, личину, всё что угодно (кроме тельняшки, прикрывающей сердце, живот и спину).

Из списка вычеркнуты ещё не все позиции.

Хотя он очень многое успел. Сам удивляется, сколько закрыл пунктов. Несмотря на кажущуюся свирепость здешних «силовиков»… На самом деле они оказались бессильными против настоящих чужеродных тварей вообще и в частности против него. Им привычней создавать видимость бурной деятельности, прессовать обычных человечков, принятых (или намеренно назначенных таковыми) за скрытых мутантов или носителей инородных свойств.

Опасался он не этих фальшивых сталкеров в кавычках. Страшила возможность заполучить возмездие напрямую от Зоны.

И вот с угрозой «ответки» всё страннее и непонятнее. Недоумение по поводу, именно этим словом точно отражалось состояние, в котором он находился. По въевшейся в натуру привычке ожидал в любой миг подлого удара Отчуждения, и – ничего… ничегошеньки.

Отсутствие ответной реакции изматывало похлеще привычных монстров и ловушек. Порождало леденящее душу ощущение, что сука Зона, избравшая игнор тактической схемой с первых шагов последней ходки Дед-Матроса, теперь возвела отстранённость в стратегию, решив замучить уходящего пыткой неизвестности.

Как иначе объяснить безнаказанность? Он тут мочит направо и налево, побил все рекорды прошлых и будущих серийных маньяков-убийц (такое самоназвание у страны в сегменте), изводит и гасит как заключённых, местных обитателей, так и надзирателей, приставленных к аборигенам скрытых монстров…

А ей, организовавшей эту спецзону внутри себя, хоть бы хны!!!

Был бы Дед не сталкер, привычный ко всему, потерял бы сон и аппетит от складывающейся небывалой ситуёвины. Словно и не по Зоне уже ходит, действительно курорт сплошной, нормальная жизнь, а не сумрачные недра Отчуждения…

– Ну, ничего, ничего, будем живы – не помрём, – проворчал он, доставая тельняшку из стиральной машины, в которой простирнул порядком напитавшуюся потом и грязью «душу», и переложил её в сушилку, расположенную выше.

Оглядел задумчивым взглядом ванную комнату, в которой находился, и добавил:

– Не, ну я в таких тепличных условиях тоже хрен бы смог превратиться в сталкера навсегда…

В мотеле «Дом» он остановился на ночь, чтобы дать отдых уставшему телу и зарядить аккумулятор своей машины от разъёма энергетической линии.

О том, что ждёт его завтрашним-послезавтрашним днями, сталкер знал наверняка одно. В списке жертв на неотработанный пункт должно убавиться. План ликвидации разработает непосредственно на месте, в городе тридцатью километрами дальше по дороге.

А сейчас, натянув высушенную «душу», он собирался одеться и вернуться в офис мотеля. Там за стойкой администратора девушка, невысокая такая, тоненькая зеленоглазая блондиночка. На Маленькую – метиску, скуластую, с кожей цвета янтаря и тёмными глазами уроженку Аляски, – лицом и расовой принадлежностью не похожа, но удивительно НАПОМИНАЕТ. Пообщаться с нею хоть полчасика. Привал себе подарить, паузу в смертоносном рейде.

Утром в путь. Ходка продолжается. Ещё два десятка позиций в списке, а потом назад к маяку. Наконец-то, уф-ф-ф-ф, он сможет вздохнуть свободно и уйти в туман, дальше.

Достаточно ли заплатил за помощь?

Домой?..

* * *

«Мультисенсорная локалка, сжимавшая меня в объятиях… Невиданная раньше разновидность искажения нормы… То-то и оно, раньше не… Такие и не должны были возникать до того, как…

Потому что самовозникающих не должно быть по определению…

А я всё думал, гадал… чего ж та локальная абнормаль хотела добиться от меня! Зонные ловушки обычно убивать… предназначены. Эта хотела бы убить… убила. Ну а она нет… Дёргалась, теребила, елозила…

Новорожденная локалка определиться сама не могла, как воздействовать…

Я же… не зная об исходе ещё… решил… изменёнка на испуг брала… С ума свести хотела… В этом цель, думал. Иронизировал ещё, дескать, мы пуганые, нас просто так не задавишь… Переходы между сегментами тоже абнормали… Редко встречающиеся, но встречающиеся каналы между временами… тоже. Не все локальные коррекции убийственные… Но с проходами хотя бы понятна ориентация, цель… чтоб из клетки в клетку, из вольера в вольер…

Я не догадывался… размышляя тогда…

Ещё бы!.. Кто б на моём месте смог бы хоть в бреду пред… положить, что… покинутая животворящей сутью… оставшись без улетевшей на свободу души… система пошла вразнос!

Для меня и была… первым звоночком мультисенсорная… неопределёнка… но откуда ж мне было знать, ох-х… в тот день!

Сегодня совсем иной день… Я совершенно раздавлен и обескуражен, хотя не локалки постарались меня уморить и не отдельные монстры…

Подробности я… попытаюсь описать позже, сейчас даже язык отказывается… нормально шевелиться, с трудом говорю.

Паузы вынужден тянуть между словами… фразами… прежде чем собрать воздуха для следующей.

О том, как удалось найти нужное место, потом…

Сейчас коротко…

Пришёл в нужное место… Добрался туда, где… сердце должно быть… стержень… центр…

Но добрался поздно… упустил нужное время.

Я здесь.

А её нет. Нету-у-у… Вся вышла… Покинула. Разум оставил отчуждённый континнум… внутри периметра ирреальности… Душу вынула и забрала… Бросила собственный труп.