Но это так, не главное желание. Сильнее всего ему хочется вернуться в Зону! Ан нет, не получается. Как он только не пытался уйти обратно! Через квартиру не удалось, воистину, сталкерам не надо ходить обратно по тому же пути.

Хотя ожидания оправдались, не на все сто, но на девяносто. Сталкер, вернувшийся к истоку, к началу тропы, реально смог проникать за пределы, не виртуально и не воображаемо. У этой квартиры всё ещё имелось фантастическое по нормальным меркам локальное свойство. Некий отпечаток или эхо изменений пространства, подобных зонным. Недаром Адамант через эту локалку попал в большой мир, убежав из Зоны.

Только вот проникать отсюда получалось у него в какие угодно реальности и реалии, только не обратно в Зону. Геймер, бывший владелец этой квартиры, с которым Адамант, будущий Андрей, разменялся «жильём», тоже ушёл не отсюда, как ни старался. Нашёл врата далеко-далеко, пройдя через тайный лес…

Увы, у Андрея, как ни старается, не получается в правильный лес переместиться.

А вокруг его локального схрона не по дням, а по часам уже ширится фронт вторжения.

В том, что это именно Зона заявилась и наступает, сталкер не сомневался. Она уже здесь и сейчас – осознал бывший беглец, стоило начаться серии катаклизмов и потрясений основ. Среди которых пандемические инфекции были важнейшей, но не единственной из линий наступления.

Адамант ощутил присутствие Чужеродности в реале большого мира сразу. Возникло нечто, определившееся в его ощущениях как Зов. Всё-таки внутри него по-прежнему закреплён кончик пусть тоненькой, но ниточки, тянущей беглеца обратно. Именно она и отреагировала резонансно.

Но Зона ударила с совершенно неожиданной стороны!

Он-то ожидал, что Отчуждение будет наступать фронтально. Постепенно, кусок за куском территории, планета будет превращаться в Зону со всеми её мутационными прелестями. Но Отчуждёнка поступила хитрее. Авангардом она заслала в тыл большому миру и его человечеству войска специального назначения, бойцов невидимого фронта. Неуловимые обычным восприятием армии микроскопических монстров.

Началось с вирусной эпидемии, которая внезапно, «на пустом месте», казалось бы, возникла, ворвалась в мир, распространилась и остановила цивилизацию. Ненадолго, зато тотально. После добавилась другая разновидность смертоносной угрозы, и ещё, и ещё… Мутировали давно известные, но раньше не настолько угрожающие жизни человека вирусы.

Но если вначале человечество пугалось, сидело в карантине, то позже попривыкло. Как всегда, само себя успокоило. И не поняло, не оценило, что ему был дан шанс потренироваться. Разработать меры противостояния. Научиться воевать с источниками смерти.

Недооценили угрозу человеки, как почти всегда в своей истории, не извлекли уроки этой самой истории. Понадеялись «на бога», «на авось», на что и кого угодно, только не на собственный разум.

Поодиночке умных вроде много, но как только пытаются договориться, действовать сообща, от глупости отбоя нет. Что история человечества неоднократно и подтверждала.

На это и делала ставку чужеродная Захватчица.

И когда грянет нечто похлеще вирусов, цивилизация окажется не готовой к войне с ненормальной природой врага.

Самоизоляция срабатывала в самом начале. Да, особи биовида учились держаться подальше друг от друга.

Привыкали не выходить из домов без надобности, пытались не нарушать частное пространство личностей… Но все принятые меры запаздывали.

На самом деле Зона потихоньку добивалась своего, разобщая биовид. Человеческий социум превращался в россыпь разрозненных индивидов.

А рассеяв, поодиночке победить легко. Каждого.

У человека в голове столько слабых мест, по которым можно ударить! Свести с ума. Вышибить здравый смысл. Вывернуть душу наизнанку. Натравить на близких. Натравить на дальних, по тому или иному признаку – расовому, сексуальному, имущественному. Перессорить и превратить во врагов.

И они сами себя сожрут. Сами себя уничтожат.

Сетевые информационные технологии, казалось, эффективно помогут установить новые правила и как-то засэйвиться, спастись, но оказалось, сетевое отдаление – палка о двух концах. Физически умереть шанс снижался, но допустить необратимые изменения психики, наоборот, повышался. То, что призвано соединять, разъединяло пуще прежних факторов.

Самоизоляция явилась тактикой, себя не оправдавшей. Потому что стратегически человечество оказалось нетренированным, не готовым сообща бороться с монстрами куда больше и страшнее вирусов.

Но теперь для него в отдельно взятой квартире самоизоляция стала стратегией. Он засел в своей крепости, в которую превратил три комнаты, туалет, ванную, кухню и длинный Г-образный коридор, связующий все помещения. На загородной даче не получилось организовать убежище.

Он едва выбрался с неё и доехал обратно чудом.

Главное, привёз наследство Геймера, некогда закопанное в саду. Бокс с оружием и гаджетами оказался прекрасным подспорьем в налаживании обороны.

До полного абзаца, к счастью, пока не дошло, толпы зомби или просто голодающих по улицам не таскались. Власти судорожно пытались удерживать ситуацию под контролем и ещё справлялись. Адамант запасся пищей и водой, превратил две комнаты, коридор и кухню в склад. Укрепил двери, стены, окна. Автономные источники энергии организовал в третьей комнате, где установлены сетевой терминал и койка для сна. Филиалом крепости оборудовал гараж с заведённым в него внедорожником. Но там уж как повезёт, целостность схрона для машины контролировать нет возможности.

Превентивно войдя в режим аврала (будто на улицах уже царят людоеды и привычному порядку хана), сидел в глухой осаде и пытался влиять на положение, пока ещё не отключили Всемирную паутину. Хакерил на полном вперёд, перенаправлял потоки, совершал вбросы, блокировал некоторых особо истеричных деятелей. Это он делал для внешнего мира. Для себя – пытался найти тайный лес, через который можно уйти.

Вылазки в магазины остались достоянием прошлого. С ностальгией вспоминались выходы в период первой эпидемии, когда многие смеялись, видя на лицах «параноиков» маски, и недоумённо относились к требованиям держать дистанцию. О том, что всеобщая паранойя могла бы стать фактором эволюционного отбора, в зародыше пресечь начинающийся апокалипсис, и не подозревали.

Несомненно, Зона заслужила бурных аплодисментов, оваций стоя. Это у неё получился невероятно хитрый ход, претендующий на корону победителя в рейтинге. Не навалить сразу жуткую чуму, холеру, сиб-язву, гемолихорадку, зомби-заразу, а кинуть человечеству лишь намёк на то, что все могут сдохнуть. Страшно, но как бы не очень и не всем. А детям и молодёжи вообще можно расслабиться и не париться на тему.

Подумали так, так и сделали.

Если бы сразу начали мереть как мухи дети, может, возымели бы эффективные следствия сигналы тревоги. Предупреждения о том, что вызов, брошенный всему человечеству, необходимо воспринимать всерьёз. А так старики, ради которых сперва и вводились меры предохранения, сами не поняли, что им надо беречься. Чего уж требовать от прочих… В реальности киношные героические спасения не удаётся воплотить. Человечество перепугалось, но лишь на несколько месяцев. «Стремалось», потом утомилось напрягаться и «попустилось». Обязательные к ношению защитные маски на лицах опускались всё ниже, открывая носы, затем рты, в итоге вовсе съехали на подбородки. Большинство превратилось в расу «бородатых масочников» или «маскобородачей»… из «края непуганых идиотов».