…Сталкер вспомнил о запасном плане.

Идея возникала раньше. Вскоре после явления Голоса-из-ниоткуда, взявшего на себя функцию не то ангела-проводника, не то личного демона-охранителя. План «Б» даже в конкретную мысль оформлялся ещё тогда, но Матрос, из опасения быть уличённым в двойной игре, идею не развил, приняв судьбоносное решение довериться незримому напарнику.

Старый бродяга неукоснительно придерживался плана «А». Решение следовать курсом, предложенным проводником, не пересматривалось и сомнению не подвергалось. Даже в труднейшие, пиково-проблемные моменты, возникающие в этапах стремительной ходки сквозь сегменты. Ни разу в течение рейда, на порядок ускорившегося благодаря содействию и помощи Дэма. В марш-бросок превратившегося.

Теперь, после бешеной гонки по фрагментам территорий, отчуждённых Зоной у разных параллельных миров и реальностей, Дед-Матрос наконец-то притормозил и надолго застрял в одном сегменте. Выполнение предписаний Голоса не занимало всё время без остатка. Далеко не.

Да и окружающая среда, чуть ли не впервые с даты его прихода в Зону, не норовила всяческими способами уничтожить. Постоянно охотясь, давя, напрягая, изнуряя страхом, изматывая неизвестностью, не позволяя по-настоящему расслабиться и отвлечься от борьбы за жизнь в прямом смысле. В зонной войне по умолчанию не положено отпусков, побывок и увольнений!

В этом сталкер был свято уверен до того, как очутился у погасшего маяка на краю туманного моря.

Парадоксальная ироничность ситуации в том, что реальный шанс отдохнуть он получил в социуме, где официально преследовались и пресекались любые экстраординарные, ненормальные проявления и признаки. Где охота на ведьм не фигура речи, а привычная каждодневная бытовуха. И уж он-то, прокравшийся из окружающего тумана сталкер Зоны, по всем показателям стопро… нет, бери выше, «стопятидесятипроцентный» кандидат в ведьмаки!

Тем не менее здесь у снизившего темп жизни сталкера наконец-то появилась возможность всесторонне и тщательно обмозговать происходящее.

Подробный анализ волей-неволей вызвал из памяти мысль о запасном плане, мимолётно промелькнувшую в начальном периоде партнёрства с Дэмом.

Вот по какой причине.

В начале союзничества Дед-Матрос ещё не доверял Голосу, естес-ственно (лишь полный кретин доверился бы без проверки и подтверждения, а болваны сталкерами если и становились, то случайно и весьма ненадолго), подозревал в злом умысле. Логично опасался, что предполагаемый телепатический контроль, влезание в сны и тому подобные навороты превратят его в куклу, манипулируемую извне. Тупого исполнителя, инструмент чужой воли.

Однако счёл, что игра стоит свеч, что высокий риск – достаточная плата за широко открывшиеся перспективы.

Далее, втянувшись в ускоряющийся рейд, обретя реальный шанс добиться желаемого, он получил, многажды и разнообразно, более чем весомые и крайне убедительные доказательства, что напарник не кукловод и не ниточка, тянущаяся от неведомого кукловода. С вероятностью почти что (абсолютно не сомневаются только дураки, а они сталкерами не… вот именно!) стопроцентной – Дэм не засланный Зоной казачок, не наймит каких-то других сверхсил и не вражье отродье «само по себе».

Матрос поверил и доверился. Практически не сомневался до того, как попал на остров-оазис благополучия и везения. В сегмент, населённый многочисленным арьергардом одного из человечеств, уцелевшим, спасшимся от апокалипсиса, грохнувшего цивилизацию их родного мира. Утащенные в Зону вместе с инфраструктурой и ресурсами (по прихоти Зоны или по недосмотру её…) местные «коллекционные экземпляры» очень даже неплохо устроились на новом месте жительства, не впали в панику и хаос, не поплыли в бездну одичания без руля, без ветрил…

Интересно, власти предержащие, которые ими на самом деле заправляют, появились у них сразу, стараниями Зоны? Или были вынуждены смещать с трона и вытеснять из властных кабинетов аборигенные элиты… и если да, то каким образом это происходило? Найти бы зафиксированные хроники после апокалипсиса местного розлива. Сами они сдались на милость Зоны, или сверхсущность их принуждала, насылая монстров, изменения в природе и прочие прелести чужеродного происхождения…

– Но я вовсе не ищу исторические свидетельства или хотя бы фольклорные мифы. Я убиваю. В основном. Иногда целыми селениями, отравляя колодец, например.

Не утерпев, сталкер снова высказался вслух. Давнее обыкновение говорить «сам с собой» норовило вернуться. Мысли, переполняющие голову, стремящиеся узнать ответы, искали хотя бы какого-то выхода. Произнося слова, а не только думая, человек как бы приоткрывал им створку. Не полноценную дверь, а так, дверцу внизу, для выпуска собаки или кошки.

Пока так.

И вот сейчас он стоял на перроне железнодорожной станции, высматривая поезд, на котором поедет в очередную точку исполнять следующий пункт списка, выданного ему напарником.

Сталкера даже и не тянуло уже бормотать всегдашнюю присказку «Ничего, ничего», дескать, справлюсь, преодолею.

С чем справится? Успешно сотрёт с лика Зоны ещё одну человеческую жизнь. Или не одну…

Дед-Матрос чувствовал себя рукой, тянущейся к горлу этой новорождённой цивилизации. Да, управляемой тайными монстрами…

– Но состоящей из живых, не придуманных человеческих судеб! Не виртуальных имитаций, не частиц обезличенной массы, не пикселей нарисованной картинки. Настоящие человеки, со своими упованиями, желаниями и чувствами каждый… С накопленными в памяти бесценными сокровищами, коллекцией персональных шедевров, существующих в единственном экземпляре!

Недаром сказано давным-давно, что внутренний мир человека это целая вселенная! С мириадами накопленных в памяти деталей, собранием трогательных моментов, с милыми и не очень картинками, запечатлёнными в разных знаковых секундах, со звеньями принятых решений, сложивших жизнь в такую, а не иную цепочку… И она умирает вместе с внешним материальным вместилищем, стирается бесследно почти у всех. Немногим отзвучавшим жизням удаётся оставить после себя эхо, звучащее после, длящееся дольше, чем собственно композиция от рождения до смерти.

А он, рука убийцы, вот-вот дотянется пальцами к очередному по списку горлу.

Чтобы душить Вселенную…

* * *

«…Продолжает являться ко мне во снах и в возникающих ощущениях. Безликий и безымянный некто, посланец моего бога, где бы тот ни существовал и чем бы ни являлся, не оставляет меня.

Ведёт к цели. Имеет ли здешний Несси отношение к происходящему, я достоверно не убеждён, но в любом случае, кем бы мой таинственный союзник ни был, именно он мне настоящий друг, товарищ по оружию и брат-сталкер.

При условии, повторяю, что исключена версия о коварно внедрившейся в напарники по миссии, втёршейся в доверие Зоне. Эта возможность мой наистрашнейший кошмар, чур-чур-чур меня!!!