Я не стала больше задавать вопросов, просто взяла его за руку. Пройти по спящему особняку не составило труда, тем более когда магия Ракха съедала всякий шум, что мы создавали. Я волновалась, как мы минуем сторожевых псов, но и здесь проблем не возникло – собаки нас даже не учуяли, продолжая мирно дремать в своих будках.

– Пойдём пешком, – шепнул мужчина. – Тут недалеко.

Мне было любопытно и совсем немного боязно, кровь кипела в жилах. В последний раз я кралась во мраке очень давно, когда мы с Эли ходили смотреть светящиеся грибы. И вот снова глубокая ночь, тёплая ладонь, вот только рядом был сильный мужчина, и мне было не десять лет.

Мы вошли в рощу молодых вязов, и Ракх остановился, присматриваясь. Лично я не видела ничего, только тёмные стволы, звёзды и половинчатые луны.

– Ага, сюда, – как будто что-то поняв, сказал мужчина.

Я двинулась следом за ним, пытаясь разглядеть, куда шагаю, и не споткнуться. Вскоре мы вышли на берег маленького озера, к стройным рядам камышей. Казалось бы, ничего необычного здесь быть не могло, но маг продолжал многозначительно улыбаться.

– Вот она.

– Кто? – напряглась я.

– Магия. Сейчас сама увидишь.

Он вытащил из-за пазухи звезду, и амулет ярко осветил пространство.

– Погляди выше, Роза, – тихо сказал мужчина.

– Я не вижу… То есть… Что это такое, Ракх? Там как будто чёрная заплатка на небе!

– Это подвижный Портал, Прореха, Дверь в иное измерение. В Осени и Вардаре такие штуки – большая редкость, а вот для Зальмита они вполне естественны. Сейчас, покажу.

Он поднял с земли камушек и тот, метко запущенный, мгновенно исчез во тьме, словно испарился! Зато сама прореха обрела ясный серебряный край, тихо загудела и чуть увеличилась в размере.

– Куда ведёт этот путь? – взволнованно спросила я.

– Такие проходы нестабильны и опасны – никогда не знаешь, где окажешься. Поэтому очень важно уметь увидеть их прежде, чем против воли шагнёшь в неизвестность.

– Но я ничего не почувствовала, и лес меня не предупредил! Хотя подожди, если она такая тёмная…

– Ночью это тьма, днём – почти прозрачная субстанция, не издающая никаких звуков, пока не попадёшься в неё. Она закрывается, когда вызревает, или если её коснётся большая масса. В основном такие порталы не держатся больше суток.

– Значит, он сейчас опасен?

– На такой высоте разве что для птиц. Не беспокойся, конкретно этот проход неподвижен, и до дома твоих родных не доберётся.

– Но как же отыскать его?

– Нужно обращать внимание на ветер, изменение ритмов земли, и траву. Посмотри внимательно, сейчас это хорошо заметно.

– Он как будто давит на землю! Все цветы помяты!

– Ага. И чем ниже располагается проход, тем сильнее растения пригибаются к земле. Обычно после появления порталов, или в местах их частого возникновения деревья криво растут, прижимаются к земле. И ещё потрогай воду.

Я послушно опустила пальцы в ледяное озеро, и почувствовала вибрацию.

– Ага!

Ракх улыбнулся.

– Маги умеют определять местонахождения порталов благодаря разным приборам и заклинаниям, но в этот раз мне помог Тэм.

Я вздрогнула – коршун бесшумно упал на плечо хозяину и склонил голову, глядя на амулет.

– Умная птичка! – сказала я.

– О, когда-то он был весьма сердитой птицей. – Ракх погладил любимца, и тот мило сощурился от удовольствия. – Я купил его у торговца редкими животными, и, помнится, едва не остался без здорового глаза, когда мы впервые друг друга увидели. Продавец держал его «под колпаком», плохо кормил, к тому же у Тэма тогда было огромное количество паразитов. Я надеялся отпустить его в горы, но он предпочёл остаться со мной.

Я улыбнулась, когда Ракх пощекотал Тэма по груди, и тот смешно встряхнул головой, слегка приподнимая на макушке перья. Как будто говорил – что ты со мной, как с маленьким, хозяин?

– Ну, пойдём обратно, – сказал Ракх. – Я просто хотел, чтобы ты увидела, как выглядит портал – на будущее, вдруг пригодится.

Я кивнула, и мужчина убрал звезду обратно в медальон. Интересно, как много полезных свойств у неё было?

– Ракх, а она может исцелять?

– Да, от многих болезней, но только «чистого» человека, и только когда он не миновал последнюю ступень. Того, кто при смерти – например, лишившегося ног и потерявшего много крови – не спасёт.

– А что значит «чистого»?

– Не отягощённого проклятиями. Не убийцу или насильника. Того, кто не творил чёрное зло намеренно. Звезда обладает разумом и душой, и она отчасти перенимает силу носителя. То есть если постоянно находится со мной – владеет глубинной магией тёмных, а если будет у Аника – сможет повелевать зверями. В прямом смысле. Ей нужно постоянно быть с человеком, иначе её свет угаснет. Для таких созданий существует своя особая пища – тепло тела, стук сердца. Нет, они не причиняют вред, не высасывают энергию, но они срастаются с владельцем, и, если он долго носил их, и тем более создал, при расставании могут даже потухнуть навсегда.

– От горя?

– Угу.

– Удивительно! – сказала я и споткнулась.

Ракх крепче сжал мою руку, помогая перешагнуть корягу.

– Да, они поразительные создания. Наверное, поэтому мне так нравится возиться с тьмушками, из ничего создавать нечто особенное.

– Примерно также я чувствую себя, из крошечного семечка выращивая дерево. Ой, какое замечательное небо! Очень люблю, когда звёзды скрываются за облаками.

Мы тихо миновали все каменные постройки, конюшню и сараи, прошли мимо будок, и вскоре уже поднимались по главной лестнице. В спальне Ракх тотчас усадил меня на постель.

– Ноги не замёрзли?

– Совсем немного.

Как приятно было чувствовать его пальцы на своих коленях!

– На мне ведь не было нижних юбок, но твой плащ в любом случае тёплый. Да и гуляли мы недолго.

Ракх сжал в ладонях мои пятки, тихонько пощекотал, и я хмыкнула.

– Это скорее приятно, чем щекотно. А вот сейчас уже очень-очень мурашечно.

Пытаясь вырваться, я чуть не заехала ему пяткой в здоровый глаз, и мужчина со смехом опрокинул меня на спину.

– Ты так забавно дерёшься, Роза!

– Между прочим, я знаю кое-какие опасные приёмчики. Хочешь, покажу?

Ракха все мои выкрутасы не впечатлили. Он попутно снял с меня и плащ, и халат, и сорочку, и быстро разделся сам. Мягко накрыл своим телом, и я погладила его крепкие ягодицы.

– Мне совершенно не стыдно.

– И мне.