Нет, конечно. Английская история не знала такою чудесного,сказочного приключения. Недаром и сам писатель предупреждает в предисловии тех,кто возьмется за его книгу: повесть эта похожа скорее на старинное предание. Нопреданию этому можно верить в главном — вы узнаете о том, какой была Англия вXVI веке.

Вот вы вместе с Томом очутились во дворце, и перед вамираскрывается пышный, уродливый и жестокий мир королевского двора. Начитавшиськниг о королях и принцах, благородных рыцарях и прекрасных дамах, Том мечталхоть одним глазком взглянуть на этот недоступный ему мир. Но как прекрасны былиего недавние мечты и как мрачна и ужасна была действительность!

Жизнь принца оказалась совсем не такой, каком онапредставлялась Тому в мечтах. Очутившись во дворце, Том с первых же минутпочувствовал себя пленником, попавшим в раззолоченную клетку. Конечно, во ДвореОтбросов Тому жилось трудно — приходилось переносить бедность, голод, побоиотца, — но зато он был свободен, у него было много товарищей, они вместеиграли, купались… Недаром Эдуард, когда услышал об играх Тома, воскликнул, чтоон отдал бы корону за удовольствие побегать босиком по грязи, поплавать вместес другими мальчиками в канале. И Том, став королем, думал: «Чем прогневил ягоспода бога, что он отнял у меня солнечный свет, свежий воздух, поля и луга изапер меня в этой темнице, сделал меня королем!..»

Вы смеетесь над нелепыми правилами этикета королевскогодвора, когда Марк Твен рассказывает, как во время торжественного обрядаодевания пышная одежда Тома переходила из рук в руки доброго десяткасановников. Придворные одевали, раздевали, подавали и принимали — делали заТома все, что можно сделать за другого человека. Том в первый день дажепобоялся почесать нос — он думал, что и на этот случай существуют какие-нибудьсложные правила, свой обряд.

Привыкнув все делать сам, этот уличный мальчишка увидел впышных церемониях, в том, что у него свита в триста восемьдесят четыречеловека, не почет, а нелепость и скуку. Недаром он заявил, что незачемпревращать его в несчастную безмозглую куклу, точно у него нет ни рук, ниголовы.

Но королевский двор оказался совсем не таким, каким он был вгрезах, не только потому, что правила этикета, вековые обычаи сковывали Тома,лишали его свободы. Чем дольше играл он роль принца, тем больше видел, какимбезжалостным к человеку, к народу был этот сказочно пышный двор. Том понял, какжесток старый король, хотя по отношению к Тому он был ласковым и добрым. Акогда по приказу короля должны были отрубить голову герцогу Норфольку, то всепридворные беспрекословно склонились перед монаршей волей, весь парламентрабски подчинился его решению.

А «мальчик для порки»! Том долго не мог понять, зачемнаходится при дворе этот худенький, одетый во все черное мальчик. Какбессердечны были люди, которые могли изобрести такую позорную и мучительнуюдолжность!

Вместе с Томом вы начинаете понимать, что скрывается зазолочеными решетками королевского дворца, а вместе с будущим королем Англии,Эдуардом, вы узнаете жизнь улиц и базаров, дорог и лесов страны — жизньанглийского народа.

Эдуард сталкивается с многочисленными жертвами жестокихзаконов королевства. Толпы бродяг и нищих, воровские шайки наподобие той, скоторой ему приходится некоторое время жить вместе, — это не выдумка писателя;в этом Марк Твен исторически точен. В Англии тех лет богатые лорды разводилиогромные стада овец, чтобы добыть шерсть для развивавшейся текстильнойпромышленности. Понадобились обширные пастбища, и крестьян стали сгонять сземли.

«Овцы поедают людей», — сказал об этом писатель того времениТомас Мор.

Участь безземельных крестьян была ужасна. О ней и узнаетЭдуард, когда слушает рассказы бродяг. Их, честных фермеров, лишили земли, апотом били плетьми, привязывали к позорному столбу, бросали в тюрьмы, клеймилираскаленным железом, отрезали уши — и всё это за то, что они вынуждены былинищенствовать. За бродяжничество людей продавали в рабство и даже осуждали насмерть.

Эдуард видит, как сжигают живыми двух женщин за то, что ихрелигиозные убеждения не совпадают с учением господствующей церкви, видитполупомешанную старуху, которую приговорили к смерти за пустяковую кражу. Онсам едва избежал смертной казни, хотя не совершил никакого преступления. ИЭдуард, относившийся сначала с презрением к оборванному, невежественному люду,начинает сам расспрашивать «преступников», заполняющих тюрьму, чтобыпо-настоящему попять свой народ, его тяготы, чтобы увидеть всю глубинунесправедливости королевских законов.

Яркую страницу жизни Англии раскрывает и образ сумасшедшегомонаха-отшельника, который чуть не убил Эдуарда. Король Генрих VIII, как мызнаем из истории, боролся с римским папой, главой католической церкви, завласть и богатство. Желая пополнить казну, он уничтожил в Англии монастыри иотобрал обширные церковные земли. Поэтому отшельник ненавидит короля и хочетотомстить тому, кто лишил его крова и будущности.

Но обиженный королем монах-отшельник вызывает не жалость, аужас и отвращение — ведь католическая церковь была таким же угнетателем народа,как и монархия. Простые же люди ничего не выиграли от борьбы короля и церкви:отобранные земли были распроданы или розданы королевским любимцам, — ведь иТому пришлось подписать указ о передаче больших участков земли лорду Гертфордуи его родственникам.

— Но разве нельзя было, — скажет, может быть, кто-нибудь изчитателей, — рассказать об истории Англии иначе, без выдумки, без «сказки» онищем мальчике на троне и о короле, которому будто бы пришлось испытать участьбродяги?

Разумеется, можно было бы рассказать и иначе, но Марк Твенне был историком; и дело не только в том, что его повесть читать интереснее,чем учебник истории, — в своей «легенде» писатель объясняет историю,высказывает свои мысли о прошлом и настоящем, учит своих маленьких читателей, ичем истинное благородство м что такое справедливость.

Маленький нищий, став королем, начал управлять страной по-своему.Если придворные на заседании королевского совета думали лишь о пышностикоролевского двора, о собственных выгодах и титулах, Том вспоминает преждевсего о простых людях — о том, как бедно живет семья в домике около Обжорногоряда, о своей бедной матери, о несчастных жителях Двора Отбросов. Именнопотому, что Том связан с народом, все время о нем думает, он стал мудрымправителем: отменил несправедливые законы, приказал отпустить на свободуневинно осужденных на смертную казнь. Том старался помочь людям еще тогда,когда был принцем в воображении, в царстве своих грез во Дворе Отбросов. Такимнародным королем остался Том и на троне.