Теперь польско-русские отношения, казалось, стабилизировались, но на самом деле Россия лишь выжидала удобного случая отплатить за польское вторжение в 1659 г. и вмешаться во внутреннюю ситуацию в Польше, если и когда в этой стране, в свою очередь, начнутся проблемы. Однако это случилось не раньше 1648 г. – критического года в европейской истории, когда нерешенная проблема украинских казаков привела к трагическому исходу. До этого года польско-литовское содружество процветало, чему не помешали даже большие потери в войне со Швецией (1621–1629). Эту войну едва ли можно сравнить с ужасами шедшей в то время в западной части Центральной Европы Тридцатилетней войны – конфликта, которого Польша счастливо избежала, зато пострадала от его последствий.

Тридцатилетняя война – главное событие в европейской истории в первой половине XVII в. – была, главным образом, «смутным временем» для Священной Римской империи, которая все больше и больше отождествлялась с Германией. Поэтому война напрямую затрагивала лишь западную часть Центральной Европы, и иностранная интервенция исходила исключительно из Скандинавского Севера и с Запада. Однако были моменты, когда казалось, что Польша тоже может оказаться вовлеченной в эту войну, и в любом случае на ее западную политику неизбежно влияли события, происходившие в ее «немецком» окружении. Более того, во владениях Габсбургов за пределами империи, особенно в Венгрии, начались беспорядки, последствия которых достигли Трансильвании и той части Центральной Европы, которая была оккупирована турками. Наконец случилось так, что гражданская война началась в той части империи, в которой преобладало славянское население и которая была традиционно связана с Центрально-Восточной Европой, – в Чехии. Эта страна, которая в прошлом занимала привилегированное положение в империи и успешно защищала свою автономию на протяжении первого века правления Габсбургов, сильнее всех пострадала от последствий Тридцатилетней войны, которая сначала проходила в Чехии, что можно считать трагическим поворотным пунктом в развитии чешского народа.

Напряженная ситуация в Чехии, которая быстро развивалась с начала правления императора Матвея (1612–1619), снова, как и в период Гуситских войн, носила религиозный, национальный и конституционный характер одновременно – хотя на этот раз едва ли социальный. Так называемая дефенестрация, произошедшая 23 мая 1618 г., когда двое влиятельных католических придворных были выброшены из окна королевского замка в Праге, стала сигналом для начала революции с целью защиты религиозной свободы протестантов и государственных прав Чехии от насильственной централизации. Лидер немецких протестантов – кальвинист курфюрст пфальцграф Фридрих был избран королем Чехии на следующий год после смерти императора Матвея и свержения в Чехии его преемника – Фердинанда III. Однако сокрушительное поражение чешского войска Фридриха Пфальцского («короля одной зимы») в сражении на Белой горе в окрестностях Праги 8 ноября 1620 г. тоже имело катастрофические последствия для национального развития чехов.

За подавлением восстания последовала отмена старой конституции и привилегий для сословий (им осталось только право голосовать по налогам, а власть короля, проживавшего в Вене, стала практически абсолютной); протестанты были поставлены вне закона и высланы; началась германизация страны. Немецкий язык теперь стал государственным наравне с чешским, а вскоре и превалирующим; состав аристократии – ведущего класса в данных обстоятельствах – совершенно изменился. Те аристократы, которые были казнены или сосланы и чьи земли были конфискованы, были в основном чехами, приверженными национальным традициям, в то время как сменившие их землевладельцы и сановники представляли собой многонациональную группу свободных от национальных чувств людей, которые приехали со всех земель Габсбургов, но большинство из них были немцами по происхождению или культуре.

Вдобавок ко всему Чехия продолжала оставаться сильно разоренным полем боя в течение всего времени ведения Тридцатилетней войны и переживала культурный и экономический упадок, который особенно затронул чешское население. Его духовные лидеры, такие как знаменитый просветитель Ян Амос Коменский, вынуждены были жить и работать за границей, и в годы этого мрачного периода чешской национальной культуры, который продлился до ее великого возрождения в XIX в., история Чехии более, чем когда-либо, была связана с историей Германии и Габсбургской династии. Уничтожение большей части чешской знати в 1620 г., как и последующая германизация ее оставшейся части, оказало долговременное воздействие на социальную структуру чешского народа, так что восстание 1618 г. достигло целей совершенно противоположных тем, какие ставились.

Еще до начала открытого восстания беспорядки в Силезии, главным образом на религиозной почве, привлекли внимание Польши, заронив надежду на то, что бывшая польская земля будет возвращена при этом удобном случае. Сам король увидел эту возможность, когда епископ Вроцлава, его зять эрцгерцог Карл, во время лютеранского восстания в 1616 г. попросил помощи у польских войск и назначил сына Сигизмунда III своим преемником. Однако позднее интерес к Силезии сохранялся скорее у тех поляков, которые, сочувствуя чехам, были готовы повернуть против Габсбургов, в то время как король, женившийся по очереди на двух австрийских эрцгерцогинях, оставался верен своей прогабсбургской ориентации и оказал им ценную услугу в переломный 1619 г.

Именно тогда венгерская оппозиция Габсбургам, состоявшая в основном из протестантов, как и в Чехии, попыталась воспользоваться идущей там гражданской войной и помочь мятежникам, осадив Вену. У них был выдающийся предводитель в лице Габора Бетлена, который в 1613 г. стал князем Трансильвании. Будучи кальвинистом, как и большинство его предшественников, как особенно Иштван Бочкаи в начале века, Бетлен ставил себе целью объединение Венгрии и ее освобождение от власти Австрии. Видя угрозу с двух сторон, Фердинанд попросил помощи у Польши, и, в то время как сейм отказал в ней, Сигизмунд III частным образом набрал наемников – так называемых «лисовчиков», которые вместе с казаками выступили против Бетлена и заставили его снять осаду с Вены. Но так как большая часть Венгрии продолжала оставаться под властью турок, которые всегда враждебно относились к Габсбургам, в то время как Бетлен тщательно старался избегать всяких открытых конфликтов с ними, даже такое неофициальное вмешательство поляков вовлекло Польшу в войну с Турцией.

Несмотря на постоянные набеги казаков на турецкие владения, Жолкевский пытался избежать ее, но теперь он решил помочь дружественному князю Молдавии, свергнутому турками, и польская армия дошла до Цецоры. Не получая достаточной помощи ни от молдаван, ни от казаков, Жолкевский вынужден был отступить и был убит в бою в декабре 1620 г. И хотя император отказал в какой-либо помощи, радуясь тому, что Польша отвлеклась от его проблем в Чехии, быстро мобилизованная польско-литовская армия на этот раз с участием большого количества казаков под командованием Петра Конашевича-Сагайдачного (умер в 1622 г. от последствий ран, полученных при Хотине) остановила турецкое вторжение во главе с султаном Османом II в Хотинской битве и получила почетные условия мира в 1621 г.