Ни провал антитурецкого плана короля, ни личная обида, нанесенная Богдану Хмельницкому, выдающемуся казацкому атаману благородного происхождения, другим представителем мелкопоместного дворянства, не могут в полной мере объяснить причины казацкого восстания в 1648 г., а еще меньше – его необычную жестокость. Причины его вспышки и удивительного успеха Хмельницкого лежали гораздо глубже. Проблема казаков, волновавшая Украину в течение предыдущих 50 лет, так и не нашла удовлетворительного решения. В последние годы правления Сигизмунда III и снова в 1638 г. всякий раз, когда казаков не использовали массово в зарубежных войнах, происходили восстания тех, кто не был включен в официальный реестр и кому угрожало превращение в крепостных, а репрессии, которые были особенно суровы в последнем случае, только создавали еще большее напряжение. Такую неудовлетворенность масс казаков легко мог использовать какой-нибудь честолюбивый предводитель, которому удалось бы придать ему одновременно религиозный и национальный характер, обратившись тем самым к большой части православного населения Рутении. Имел или не имел Хмельницкий такие намерения с самого начала, трудно определить. Его восстание не было восстанием против короля, который, как говорили, поощрял казаков защищать свои права, а лишь против богатых магнатов, которые находились на вершине власти и владели большей частью земель на Украине. Однако союз, который он сразу же заключил с крымским ханом, приславшим ему подкрепление, превратил гражданскую войну в международную проблему и реальную угрозу содружеству.

Не понимая этого в полной мере, польские войска, которые в недостаточном количестве были посланы на подавление восставших, потерпели ряд унизительных поражений. В разгар этого хаоса умер Владислав IV и был единогласно выбран один из двоих его братьев – Ян II Казимир, бывший иезуит и кардинал, который пользовался большей популярностью среди казаков. Вместе с великим канцлером Георгием Осолинским – главным советником его предшественника – он попробовал применить политику умиротворения в противовес мнению князя Иеремии Вишневецкого, который хотел разгромить восставших с той же безжалостностью, которую казаки вместе со своими союзниками-татарами обрушили на головы своих врагов, особенно знати, евреев и униатов. Однако, когда переговоры не удались ввиду притязаний Хмельницкого на власть во всей Украине, новый король оказался отличным военачальником и дипломатом. В 1649 г. он выступил на помощь Збаражскому замку, в котором маленькая армия под командованием Вишневецкого отчаянно защищалась от превосходящих сил противника. И хотя сражение под Збаражем (Зборовом) ничего не решило, Яну II Казимиру удалось заключить сепаратный мир с татарами. В результате с казацким атаманом был достигнут компромисс, согласно которому было увеличено число реестровых казаков до 40 тысяч, и им вместе с семьями была гарантирована полная автономия в трех украинских провинциях, где должна была быть отменена Брестская уния и все должности должны были быть оставлены для православных.

Пока Польский сейм отказывался ратифицировать положение, направленное против унии, Хмельницкий понял, что массы казаков, не вошедшие в реестр, повернут оружие против него, если Зборовский договор будет строго выполняться. А так как он уже решил создать Украинское государство, свободное от власти Польши, он начал искать помощи у русских или турок. Но хотя весной 1651 г. он вверил Украину под протекторат султана и заключил еще один союз с крымским ханом, сражение под Берестечком в июне того же года закончилось через три дня большой победой Польши. Мирный договор, заключенный несколько месяцев спустя, ограничил число реестровых казаков 20 тысячами, а их территорию – Киевской областью. Разумеется, это было менее приемлемо для восставших, чем предыдущее соглашение. Хмельницкий только ждал случая, чтобы отвернуться от Польши и добиться лучших условий от другой державы. После ряда нереальных планов сотрудничества с Молдавией, Трансильванией и недовольными силами внутри Польши он наконец остановился на Москве.

Царь Алексей Михайлович – сын и наследник первого царя из рода Романовых Михаила пристально наблюдал за развитием событий на Украине, и рост волнений в 1653 г. в конце концов убедил его и его советников, что ситуация созрела для вмешательства России. Когда Польша отказалась принять его посредничество в разрешении конфликта с казаками, он решил гарантировать последним свою защиту, прекрасно понимая, что такой шаг означал войну с содружеством. Но еще прежде, чем царь вторгся на территорию своего западного соседа, он столкнулся с трудностями на переговорах с самими казаками, которые вел русский посланник Бутурлин в Переяславе под Киевом.

Казаки вскоре поняли, что выиграют очень немного, если поменяют вассальную зависимость. Сначала им сказали, чтобы они не ждали, что царь будет давать клятву своим подданным, так что окончательный договор, подписанный 18 января 1654 г., был не двухсторонним договором, а договором о подчинении Украины русскому царю. Более того, текст договора был сформулирован таким образом, что его можно было истолковывать по-разному в основных пунктах, касавшихся самоуправления. Будучи далеким от создания независимого Украинского государства, Переяславский договор просто определял условия автономии на территории, которая попадет под власть России, и лишь казацкого сообщества без всякой – и это правда – дискриминации между реестровыми казаками и остальными. Разумеется, за Хмельницким сохранялась его должность гетмана, как называли казацких предводителей, но выборы его преемников потребовали бы утверждения их кандидатур царем, который также контролировал бы отношения казаков с другими странами, особенно Польшей и Турцией.

С другой стороны, решение, принятое в 1654 г., было выдающимся успехом для Москвы, которая впервые распространила свое влияние на территории, которые московиты называли Малороссией и которые теперь должны были навсегда объединиться с Великороссией, то есть собственно Россией в современном смысле этого слова. Так как никакие территориальные границы не были определены, оставался нерешенным вопрос, насколько большие территории Древней Руси (или Рутении) попадут под власть России. Однако одно было очевидно: знаменитый город Киев, превратившийся в значимый интеллектуальный центр и традиционно считавшийся матерью городов русских, с того момента оказывался под владычеством Москвы, усиливая тем самым авторитет новой России.

Также было ясно, что окончательное решение проблемы, глубоко влияющее на равновесие сил в Европе, будет зависеть от исхода войны России с Польшей, которая началась осенью того же года не только на Украине, где царские войска теперь поддерживали казаки, но и на белорусских приграничных землях Великого княжества Литовского, где Россия хотела в первую очередь отвоевать Смоленск. Когда эта крепость после долгой осады капитулировала в 1654 г., русские вторглись в саму Литву и 8 августа оккупировали и сильно разграбили Вильно.

Когда это произошло, на территорию содружества уже вторгся другой враг – шведы, и проблема казаков, которые установили отношения с королем Швеции и побуждали его начать войну с Польшей, теперь стала частью общего кризиса в Центрально-Восточной Европе, спровоцированного восстанием Хмельницкого, который превратился в конфликт между многими странами, воюющими друг с другом и меняющими союзников при всяком удобном случае. Так же поступали и сами казаки, теряя надежду на полную независимость при виде того, как Москва постепенно уничтожает их автономию.