Таких в составе команды «Оплота надежды» было двое. Капитан ВВС Коротков и военный инженер майор Никитин. Их боевой опыт разнился.

Коротков, обладавший отличной реакцией лётчика-истребителя, несмотря на ранение, первым занял боевую позицию и изготовился к стрельбе. Его мысль работала в одном направлении. Как нанести максимальный урон противнику и первыми же выстрелами сразить главаря, пулемётчика или того, кто управлял катером. Любой из этих вариантов способен сразу же расстроить планы нападавших.

Майор Никитин, имевший опыт боевых действий в локальных сухопутных стычках, думал за всё своё «подразделение».

По команде «В ружье!» его бойцы похватали оружие и быстро заняли определённые боевым расчётом позиции. Тренировки на случай отражения внезапного нападения не прошли даром.

А вот женщины замешкались. Согласно того же боевого расчёта они должны были укрыться в доме, закрыть окна щитами и залечь на пол. Сегодня плот стоял так, что крыльцо и входные двери оказались под обстрелом приближающихся катеров. Илья вовремя заметил их растерянность и подсказал:

— Ну что под пулями раздумываете?! Быстро укройтесь за домом, лягте на палубу и не вздумайте поднимать голову и высовываться!

Первыми бросились выполнять его распоряжение Ленка с Алёшкой. За ними потянулись остальные.

С катера снова ударил пулемёт. Илья в три прыжка достиг угла дома и укрылся за ним. Он увидел, как Коротков старательно целится в катер, и громко, чтобы слышали все, крикнул:

— Без моей команды не стрелять! Подпустим поближе!..

Однако для того, чтобы перехватить инициативу, этого было недостаточно. Необходимо было сделать так, чтобы ответный огонь стал для противника внезапным. Илья подозвал к себе Алёшку и тоном, не терпящим возражений, приказал:

— Алексей, аккуратно подползи к флагштоку и подними белый флаг!

Просвещённый сын удивлённо посмотрел на отца и захлопал ресницами:

— Пап, ты что?.. Белый флаг — это капитуляция… Мы что, сдаёмся?

— Не рассуждать! — рявкнул на него отец. — Быстро выполнять! Кому сказано?!

Перепуганный сын, пригибаясь, засеменил к флагштоку.

— Я сказал — ползком! — снова рыкнул на него Никитин старший.

Алёшка упал на живот и неуклюже пополз по-пластунски. Добравшись до флагштока, перевернулся на бок, прицепил белый флаг и принялся торопливо крутить ручку лебёдки.

Стрельба прекратилась. Катера сбросили ход и приближались к плоту на малом газу. Бандиты уверовали: противник капитулировал — и опустили оружие. На их самонадеянность и рассчитывал Илья. Он поднял руку.

— Евгений и Андрей, стреляете по переднему катеру, Дмитрий и Василий — по заднему! — выждал несколько секунд, резко махнул рукой и выдохнул. — Огонь!!!

Внезапный прицельный огонь вызвал у бандитов панику. Было видно, как упал пулемётчик на переднем катере. Свалились два боевика на заднем. Ещё один — полетел за борт. Однако, те, кто управлял катерами, не пострадали. Уцелел и вовремя нырнувший под защиту брони Гвидон. Катера сделали резкий разворот и, огрызаясь короткими очередями, принялись отходить. Обороняющиеся провожали их огнём.

— Ага, не понравилось! — крикнул вдогонку Коротков. Как бы в ответ на его слова кто-то из боевиков выстрелил из гранатомёта. Противотанковая граната пролетела, едва не задев дом. На берегу грохнул взрыв. Женщины взвизгнули. Коротков, чтобы успокоить их, весело закричал:

— Ну и вояки! С трёх метров в дом попасть не могут!

Илья его оптимизма не разделял. В следующий раз могут не промазать. Хорошо, что не завели детей и женщин в дом, но и на палубе сидеть такой кучей опасно. Одна граната может накрыть всех. Плот уткнулся в берег носовой частью и стоит под углом к береговой линии. Первую атаку бандиты провели со стороны кормы. Если зайдут сбоку, да ещё и с разных сторон, пространство за домом будет простреливаться. А потому, нужно срочно рассредоточиться.

Сделав такой вывод, Илья подошёл к женщинам.

— Сейчас бандиты начнут новую атаку. На палубе находиться опасно… Вы должны спрыгнуть к урезу воды и укрыться вдоль носовой части и левого борта. Начнётся стрельба, прижмитесь к брёвнам. Плот защитит от пуль. Ни в коем случае не высовывайтесь и не поднимайте голову выше палубы! Всё поняли?

— Да поняли, поняли…, — ответила за всех Светлана.

— Раз поняли, выполняйте! — приказным тоном закончил инструктаж Илья и переключился на мужчин.

— Дмитрий и Василий, переберитесь на берег и займите оборону под берёзками. Андрей — на носовой части. Евгений остаётся со мной. В белый свет не палить, патроны экономить… Внимательно слушать мои команды. Если что со мной…, командует Коротков. По местам!

Дмитрий с Василием побежали на остров. Андрей залёг на месте вперёдсмотрящего. Сзади него, под защитой толщи плота, примостились Алёна с Екатериной. Поодаль пристроились Светлана с Марией. Они поторапливали Ленку с Алёшкой. Те всё ещё сидели на плоту и о чем-то тихо переговаривались возле стога с сеном.

Между тем, катера отошли на безопасное расстояние и остановились. Илья видел в бинокль, как Гвидон размахивает руками и с яростью кричит на боевиков. Бандит не отказался от затеи уничтожить непокорный экипаж и начал новую атаку.

Никитин правильно разгадал манёвр бандитов. Катера пошли к плоту с двух сторон, как бы охватывая его клещами. Теперь тот, кто стрелял по первому катеру, был вынужден подставлять бок или даже спину второму. И наоборот.

Боевики повели стрельбу с дальней дистанции, чтобы не дать возможности обороняющимся вести прицельный огонь. К счастью, они не заметили перегруппировки и поливали свинцом только плот.

Экипаж, как и во время первой атаки, выжидал. Но долго выжидать было нельзя. Как только бандиты подплывут на выстрел гранатомёта, обстановка изменится в их пользу.

Илья жестом показал Дмитрию и Василию на катера и махнул рукой: «Огонь!» Те открыли стрельбу. Боевики обнаружили их почти сразу. Вокруг берёзок, вспахивая землю, зачиркали пули.

Воспользовавшись этим, Илья с Евгением, а следом и Андрей, дали несколько очередей, но неудачно. Бандиты лишь на короткое время прекратили стрельбу, после чего их огонь усилился. В отличие от обороняющихся патронов они не жалели. Их стрелки тоже разделились. Теперь оба катера стреляли и по плоту, и по острову. Особенно досаждал крупнокалиберный пулемёт.

Коротков переместился поближе к Никитину.

— Что будем делать командир? Против крупного калибра и гранатомётов нам долго не выстоять…, — лётчик смотрел на Илью спокойно, с лёгкой усмешкой, будто и не было смертельной опасности.

Илья и сам понимал: положение критическое. Их автоматы не в состоянии нанести урон укрывшимся за броней боевикам. Но паниковать нельзя.

— Ничего, Бог не выдаст, свинья не съест! — тоже спокойно ответил он.