Вот такой фантастический наукоград, с названием «Солнечный», располагается в этом отдалённом уголке Урала. Там живут замечательные люди, они не откажут в помощи. Потому я и убеждаю вас плыть к этим берегам.

Евгений закончил рассказ. Его слушатели молчали. Как всё-таки непросто устроен этот мир. Развивается в постоянной борьбе. В данном случае — борьбе нового со старым. Прогресс будет обеспечен только в том случае, если новое победит. И очень многое в этой борьбе зависит от конкретных людей. Ведь тот же Гусев мог плюнуть на всё и вновь заняться спокойным бизнесом. Но он пошёл на борьбу и лишения ради цели, которую выбрал. Это и есть высший смысл жизни — активно участвуя в ней, добиваться прогресса. Те же, кто прожигает жизнь ради простого удовлетворения личных потребностей, сгодятся лишь как удобрение для флоры и фауны будущего.

Поразил слушателей и Коротков. Ещё тогда, когда они слушали его повествование о войне, всех, и особенно Илью, удивила способность лётчика излагать события на уровне опытного военно-политического эксперта. Но то были вопросы военного характера. Иметь о них понятие обязан каждый офицер. Сейчас этот деревенский паренёк, за плечами которого лишь сельская школа да лётное училище, убедительно и компетентно излагал вопросы, относящиеся совершенно к иной сфере человеческой деятельности. Вот оно, то самое широкопрофильное образование, над которым так любит иронизировать Запад. Как ни старались его марионетки привить в стране систему обучения, при которой человек превращается в биоробота с полным отсутствием мыслительной деятельности, система эта не прижилась. Российская действительность быстро переучивает потенциального биоробота, заставляя его не только запоминать информацию, но и всесторонне осмысливать её. И это умение мыслить превращает нашего человека из простого винтика в механизме, управляемом сверху, в Человека разумного, человека с большой буквы. Конечно, речь идёт о людях, обладающих определённым интеллектом.

Рассказ лётчика произвёл на экипаж «Оплота надежды» сильное впечатление. Упорная борьба учёных вселяла надежду: не всё плохо в этом разрушающемся мире. Вместе с тем в душе каждого вновь возникло опасение и поселился всё тот же вопрос. А кому они нужны там, в этом полуфантастическом научном городке, возведённом гениальными учёными?

Как бы отвечая на их немой вопрос, Евгений заговорил вновь.

— Я понимаю ваши сомнения относительно дальнейшей жизни… Не каждый согласится жить в обособленном закрытом посёлке в уральской глуши. Да и учёные к себе принимают не всякого. Но я уверен в одном: от вас не отмахнутся и на первых порах помогут всем. Поэтому нужно плыть в бухту Беличью.

— Что ты нас уговариваешь, как маленьких детей! — прервал его Дмитрий. — Мы уже плывём туда! Давайте, доплывём до места, а уж потом будем решать, что делать дальше!

— Верно! — поддержал его Илья. — А чтобы благополучно доплыть, нужно всем хорошенько отдохнуть. Поэтому, всем спать! Дежурство по графику.

* * *

Утро выдалось как по заказу. Солнце по-прежнему укрывала мгла, но было тепло и тихо. Такой безветренной погоды не наблюдалось давно. Последнее время дождь или ветер были постоянными спутниками потопа.

Тем не менее, плыли медленно. Чем ближе оставалось до конечной цели, тем больше встречалось на пути островов, мелей, торчащих из воды деревьев и плывущего мусора.

Этого Дмитрий и опасался. Катер не мог развивать нормальную скорость. Приходилось постоянно маневрировать, и потому расход топлива был велик. Хватало работы и у экипажа. Команде то и дело приходилось хвататься за багры, весла и помогать рулевому.

Несмотря на предосторожность, всё же сели на мель. К счастью, плот увяз не сильно, и общими усилиями «Оплот надежды» удалось стащить на воду. При этом ревевший от натуги катер скушал последние резервы горючего, и вопрос, хватит ли топлива, чтобы добраться до берега, отпал сам собой. Однако желанный берег был так близко, что они всё плыли и плыли, пока даже самые стойкие не начали выбиваться из сил.

Наконец капитан не выдержал и дал команду прекратить движение. Плот прицепили за верхушки торчащих из воды деревьев и, пользуясь благоприятной погодой, пообедали прямо на палубе.

После обеда настроение у всех поднялось. Мореплаватели чувствовали приближение материка, оживлённо беседовали, то и дело задавали Короткову вопросы, пытаясь выяснить, какой он, этот посёлок Беличий. Только Илья с Дмитрием не выказывали эмоций и, сидя в сторонке, обсуждали план действий после того, как закончится горючее.

После обеда плыли ещё часа три, пока стрелка датчика топлива чётко не показала на ноль. Двигатель катера замолчал. До бухты Беличьей оставалось около пятидесяти километров.

С помощью багров и вёсел причалили к небольшому островку, на котором сиротливо росли лишь три берёзы да раскидистый куст черёмухи. Было решено снарядить лодку и плыть в посёлок за горючим.

Однако план этот осуществить не удалось. Они уже навешивали на лодку «Вихорёк», когда с юго-западной стороны внезапно показался плывущий в северном направлении катер. Немного погодя на юго-востоке объявился второй.

Вышедший на палубу с палочкой Коротков высказал предположение, что это катера береговой охраны из Беличьего. Но наученные горьким опытом путешественники радоваться не спешили.

Катера, тем временем, сделали разворот и пошли навстречу друг другу, а когда соединились, то двинулись к островку, в который обречённо уткнулся «Оплот надежды».

Илья навёл бинокль на передний катер. Довольно долго разглядывал сидящих в нем людей. Члены команды молча ждали, что скажет капитан. Он, обращаясь к Алёне, бросил только одну фразу:

— Зря мы отпустили твоего «женишка»!

Надежда на благоприятный исход новой встречи с людьми мгновенно исчезла. Без всяких пояснений стало понятно — это опять бандиты. Их ждало новое испытание, возможно последнее в жизни. Гвидон не простит им убитых боевиков и брать в плен взбунтовавшийся экипаж на этот раз не будет. Единственный шанс на спасение — принять бой и постараться его выиграть.

Расколовшая тишину пулемётная очередь подтвердила эту догадку. Женщины ахнули и присели. С берёз посыпались срезанные пулями ветки, и Илья негромко, но по-военному твёрдо, скомандовал:

— Экипаж в ружье!

* * *

Гадать, случайно или нет объявились здесь бандиты, не приходилось. На переднем катере Илья разглядел Гвидона и Павла. Их искали. Искали целенаправленно, чтобы поквитаться.

Катера шли уступом. Впереди — мощный, быстроходный, похожий на мини-яхту и, наверняка, бронированный. Такие сплошь и рядом появились в последнее время у российских нуворишей. Именно с него стрелял крупнокалиберный пулемёт.

Сзади и левее, едва поспевая за лидером, шёл катерок поменьше. На этом судёнышке не было станкового пулемёта, но он был буквально облеплен боевиками с автоматами Калашникова.

Решение, как построить бой, нужно было принимать без промедления. В такие моменты исход боя зависит не только от желания людей сражаться, их смелости и стойкости. Успех во внезапном, скоротечном бою в значительной степени определяется действиями и распоряжениями командира. Ошибочное решение, неверно отданная команда, минутная растерянность могут привести к поражению. И наоборот, воинский начальник, сохранивший в такой обстановке ясность и быстроту мышления, способность быстро выработать наиболее удачный вариант действий и не потерявший управление подчинёнными, имеет максимальный шанс на победу. Обладает таким умением, прежде всего, человек с боевым опытом.