— А ты, гнида, за предательство поплатишься! Наша пуля тебя везде найдёт!

На что Вася, не мудрствуя, дал достойный ответ:

— Плыви, плыви, а то она найдёт тебя раньше… Как дам сейчас очередь!..

Павел налёг на весла, и лодка поплыла к острову.

— Не верю я им! — Дмитрий, наконец, высказал свою тяжёлую думу. — Сколько волка ни корми, он всё равно в лес смотрит!

— Согласен, — Илья думал о том же. — Волк останется волком, даже если напялил овечью шкуру. Но мы попробуем их перехитрить.

Катер с плотом на буксире пошёл в западном направлении, и только когда остров совсем исчез из вида, они сменили курс и поплыли на северо-запад. Этот манёвр спас их от неминуемой гибели.

* * *

А в это время катера Гвидона неслись к безымянному острову. В этом районе плот сел на мель, и новоиспечённый «князь» решил начать поиски именно отсюда. Гвидон не стал дожидаться возвращения плота на базу. После того, как инспектор пригрозил поставить Черномора во главе отряда, главарь перестал доверять своему помощнику и вполне допускал: тот мог переметнуться и уйти к Салтану. Если это произошло, их придётся не только искать, но и нагонять в пути. Поэтому Гвидон «поставил отряд под ружье» и посадил витязей на все оставшиеся быстроходные катера. Действовать нужно было быстро, пока плот не утащили в «территориальные воды» Салтана. Там конфликт с «морским флотом» пахана будет неизбежен. А ссориться с ним сейчас не время.

Шесть катеров вышли из базы, едва взошло солнце. Но помешало извечное разгильдяйство. Сначала у одного из катеров застучал двигатель. Не долили вовремя масла и получили результат. Пришлось отбуксировать судёнышко обратно. Хорошо ещё отошли от базы не так далеко. Чуть позже задымил и «перестал тянуть» движок у второго катера. Этого отправили обратно своим ходом, но пока разбирались, снова потеряли время.

Вот потому вместо запланированных десяти утра четыре катера подошли к острову во второй половине дня. Естественно, никого здесь не обнаружили.

Гвидон начал раздумывать, куда направить поиски, когда поступил сигнал с катера, обследовавшего сам остров. Те увидели на берегу размахивающего руками человека. Гвидон направился к ним.

Ещё издали главарь увидел Павла и лежащего возле него Черномора. Такая встреча не предвещала ничего хорошего. Катер плавно ткнулся в берег. Гвидон спрыгнул на землю и подошёл к Черномору.

— Ну и что ты мне, дорогой помощничек, доложишь? Где плот? Где твоё войско?

Черномор осознавал степень своей вины, но раскаиваться не спешил. Сейчас главное — перенести гнев главаря на других, чтобы в горячке не пристрелил.

— Нас предали, Гвидон! Охотники взбунтовались, Лопух оказался предателем и помог им… Они напали внезапно. Змея застрелили, а этого, — кивнул он на Павла, — обезоружили и повязали. Мы вступили с ними в перестрелку, ранили одного. Но они стреляли из-за укрытия… Балду убили, меня капитально подстрелили… Хорошо ещё оставили в живых и высадили на острове.

Рассказ помощника привёл главаря в бешенство.

— Взбунтовались?! Куда они уплыли?! В какую сторону?!

— Ушли на запад, — Черномор для верности показал рукой. — Прошло часа два. За это время они далеко уплыть не могли.

— Два часа назад? Быстро грузитесь в катер! Мы их догоним!

Черномор заволновался, дёрнулся, чтобы привстать, и тут же скривился от боли.

— Гвидон, я ранен серьёзно. Мне погоню не перенести, да и убитых бросать нехорошо. Дай нам катер, мы поплывём сразу на базу.

Главарь задумался.

— Да, парней надо похоронить по-человечески. Но катер тебе сейчас дать не могу. С этими охотниками придётся воевать всерьёз, и мне каждый ствол дорог. Будете ждать здесь. К вечеру мы по любому вернёмся.

Всё было решено, но внезапно разомкнул рот молчавший всё это время Павел.

— Гвидон, разрешите мне участвовать в погоне?

Главарь впился в него глазами.

— Понимаю, праведная месть — святое чувство. Ладно, поплывёшь со мной, а тебе, Черномор, оставлю одного фельдшера. Врача возьму с собой, неизвестно, как всё сложится.

После этого Гвидон собрал «капитанов» и уточнил план поиска бунтовщиков. Захватив широкую полосу, четыре катера параллельным курсом пошли на запад. Они прошли расстояние, которое катер с плотом не смог бы одолеть даже на самой высокой скорости, но так никого и не обнаружили. Гвидон заподозрил неладное. Бунтовщики сменили курс и попросту обвели его вокруг пальца. Это только подогрело его гнев и желание поскорее поквитаться с «охотничками».

Под вечер катера возвратились на безымянный остров, где решено было заночевать. Один из катеров прямо в ночь уплыл на базу. На нем отправили Черномора и убитых боевиков. К утру катер вернулся с запасом горючего, и поиски возобновились.

На этот раз Гвидон разделил отряд на две команды. Два катера направлялись для поисков в северо-западном направлении. Два других пошли на юго-запад. Сам главарь выбрал северо-запад. Он считал это направление главным. Сомнительно, чтобы бунтовщики поплыли в сторону, контролируемую боевиками Салтана. К этому времени гнев главаря набрал полную силу, и потому приказ его был краток:

— Догнать! Всех мужиков перестрелять, а баб и детей доставить на базу!

* * *

А освободившийся из плена «Оплот надежды» успешно плыл к конечной цели. Катер вёл Дмитрий. Ему помогал Алёшка. Ленка несла бессменную вахту вперёдсмотрящего и попутно ловила сигналы, передаваемые с катера. Рулил под руководством Ильи новый член экипажа Вася. Попробовал свои силы и Андрей. Он хорохорился и здоровой рукой пытался помогать Илье и Василию, но ранение давало себя знать, и продержался он не более часа. Алёна отправила его в дом и уложила, как и лётчика Короткова, в постель.

К вечеру они доплыли до большого красивого острова. Высота, превратившаяся в «часть суши, окружённую со всех сторон водой», поросла смешанным лесом. С северной стороны он поднимался почти до вершины. Южный склон был крутым и лысым. Здесь и решили заночевать. Причалили в глубокой и удобной для стоянки бухте.

До ужина занимались неотложными делами. Подоили и накормили корову, закрыли полиэтиленовой плёнкой окно, распределили оружие и уточнили боевой расчёт на случай внезапного нападения. На берегу развели костёр и построили шалаш. Чтобы не мешать раненым, особенно во время смены ночных дежурных, спать решили в шалаше. В доме для наблюдения за ранеными оставались Мария и Алёна. Ночное дежурство решено было нести тремя сменами, по два человека каждая. Это уменьшало вероятность того, что вахтенный нечаянно заснёт.

После ужина собрались в доме. Не было только Василия, вызвавшегося дежурить до темноты. Для начала обсудили всё тот же вопрос: куда плыть? Лётчик Коротков убеждал продолжать плавание к наукограду. Его первого и выслушали.

— Мы сейчас находимся в этой точке, — показал он на карте. — Я пролетал над этим островом неоднократно. До наукограда можно доплыть за один день. Но условия для плавания плохие. Здесь много островов и подводных мелей, поэтому плыть придётся с небольшой скоростью и время может увеличиться до двух-трёх дней. Зато приплывём сразу на место. Сам городок в горах. От воды до него километров десять. На берегу у нас хорошая база в бухте, которая по имени посёлка называется Беличья. База хорошо охраняется, и там мы будем в полной безопасности. Вот мои соображения.