— Предложение твоё, Алексей, заслуживает обсуждения, но, видишь ли, в чем дело, на плоту у нас нет парусов…, и потому отсутствуют реи. И потом, для этого дела нужен палач, а я думаю, исполнять его работу вряд ли кто-то согласится…

Никто не засмеялся, но Алёшка уловил в словах лётчика иронию. Ему стало неловко, опять ляпнул глупость. Он покраснел и опустил голову. На помощь пришла Ленка.

— Дядя Женя, Лешка просто не досказал до конца. Если пиратов не хотели вешать, их просто оставляли на необитаемом острове, и они жили там, пока их не подбирал какой-нибудь корабль.

— А вот это предложение дельное, — оживился Илья. — Нам нужно вернуться и высадить их на том острове, где ночевали.

— Правильно, — согласился на этот вариант и Дмитрий. — Дадим палатку, продукты, лодку, и пусть что хотят, то и делают. Почему мы за них должны думать? А мы поплывём к Уральским горам.

— Да, только уходить от острова нам нужно в другую сторону, — высказал потаённую мысль Евгений.

— Зачем?

— Они не должны видеть, в какую сторону мы направляемся в действительности. В пути может всякое случиться. И если, к примеру, нас задержит шторм, они нас догонят.

— Думаешь, они быстро доберутся до базы и вернутся? — с сомнением спросил Илья.

— Кто его знает? Всякое может случиться. Их могут обнаружить люди Гвидона, и тогда нам придётся туго.

— Евгений прав, — согласился Дмитрий. — Надо ввести Черномора в заблуждение. Бережёного Бог бережёт…

— Ну, хорошо, что с ними делать — решили. Теперь нужно определиться, куда плыть.

— Нечего раздумывать. Надо плыть к Уралу по самому кратчайшему маршруту, — Дмитрий явно задался целью поскорее уйти из опасной зоны. Уж очень не понравилось ему воевать.

— Вряд ли это целесообразно, — снова засомневался Коротков. — Если бандиты и будут нас искать, то именно в той стороне. Они не дураки. Знают, на восток, а уж тем более на север мы не поплывём. На юг — прямо в лапы Салтану. Значит, остаётся запад.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Илья, — а что предложишь?

— Предлагаю плыть на северо-запад. В ту сторону, откуда я прилетел. Километрах в восьмидесяти отсюда начинаются острова…, много островов. Если что, на них можно укрыться. А на запад — чистая вода почти на полторы сотни километров…

С предложением Евгения согласились. Капитан отдал приказ:

— Идём обратно к острову. Дмитрий на катере; Алёшка к нему в помощники; Василий под моим чутким руководством осваивает обязанности рулевого; Лена — вперёдсмотрящий; Алёна и Екатерина с ранеными; Мария и Светлана готовят «гуманитарную помощь» боевикам. Объявляю пятнадцатиминутную готовность. Мы с Дмитрием за это время побеседуем с Черномором.

* * *

Илья с Дмитрием направились на переднюю палубу. Ранение у Черномора было серьёзным, но он был в сознании и от разговора не уклонялся. Павел угрюмо помалкивал и поглядывал на всех, в том числе и на бывшую невесту, с ненавистью.

Черномор поначалу гадал: убьют его взбунтовавшиеся охотники или нет. Когда женщины сделали ему перевязку, понял: шансы на спасение есть. А значит, пришло время прикинуться безобидной овечкой. Он изобразил высшую степень уважения к противнику и, не поскупившись на лесть, начал разговор первым:

— Да…, вы оказались крутыми ребятами. Я недооценил вас. Вы — сильные противники, я таких уважаю.

Илья на миг представил, какого «уважения» они заслужили бы от этого бандита в случае поражения, но постарался отбросить эмоции и ответил спокойно.

— Да нет, дело не в нашей крутизне. Просто твои боевики оказались плохими солдатами.

— Это точно. Против таёжных охотников у них кишка тонка…

— Да мы, собственно, не охотники. Дмитрий — лесник, Андрей — инженер эколог, а я армейский офицер.

— Бывший офицер? Тогда понятно, почему мы проиграли. Я ведь тоже когда-то был лейтенантом войск МВД… Не захотел служить за гроши.

— Офицер «бывшим» не бывает. Офицер — защитник Отечества и своего народа, и это на всю жизнь. А человек без долга и чести, пусть даже в погонах, это не офицер!..

— Ну, эта философия не для меня.

— Вот потому ты никогда не был офицером… И не будешь им. Ты служишь не народу, а своему пахану.

— Может, оно и так, — решил чуть-чуть поспорить Черномор. — Я, может, и стал бы служить, но где он сейчас этот народ? Где Отечество? Так… сборище отдельных племён и народностей. А выживет в этой чехарде тот, кто сильнее.

— Ну, народ ты рано хоронишь… В его истории бывали времена и похуже. Выстоит и сейчас. А вот паханы твои — люди временные. Думаю, скоро им придёт конец.

— Я всё понял, — Черномор сделал вид, что скис. — Что вы с нами сделаете? Пристрелите?

— Не суди всех по себе, — хмуро ответил ему молчавший до сих пор Дмитрий. — Мы не бандиты. Хотя пристрелить вас и следовало.

— А что плохого мы вам сделали? — тут же перешёл в наступление Черномор. — Ранили вашего паренька? Так Змей за это своё получил. А я не давал вас никому и пальцем тронуть. Этот парень, — кивнул он на Павла, — у нас вообще лишний. Гвидон подобрал его во время наводнения, и за ним ничего нет. Разве что разодрался с вашим из-за бабы, так это с каждым бывает!..

— Про этого парня мы знаем больше тебя, — Илья усмехнулся, — да и твои заслуги оценили… Поэтому решили вас отпустить. Если, конечно, дадите слово уйти из банды и не мешать жить честным людям.

Черномор обрадовался. Он рассчитывал на худший вариант. Предполагал, что их сдадут властям, перед которыми у него накопилось много грехов. А тут — отпустить… Ради этого можно дать какую угодно клятву.

— Конечно! Я и сам собирался уйти из отряда. Теперь ранение будет поводом. После лечения уеду куда-нибудь подальше… Скорее всего, на Дальний Восток.

— С тобой ясно, а что скажешь ты? — Илья повернулся к Павлу.

Тот злобно сверкнул глазами и глухо пробурчал:

— Я не бандит. Сами слышали, за мной ничего нет…

— Так, может быть, поплывёшь с нами?

— Нет, с вами не поплыву.

— Хорошо. Мы дадим вам лодку, продовольствие и плывите на все четыре стороны.

— Вы бросите нас посреди моря?! А если шторм?!

— Ох, бандюга, и короткая у тебя память! — не сдержался Дмитрий. — Забыл, как забрал у нас мотор и бросил в затопленной тайге?!

— Я тогда выполнял приказ Гвидона, — заюлил Черномор.

— Ладно, успокойся. Мы доставим вас к острову, где ночевали, а там, что хотите, то и делайте.

На этом разговор был окончен. Катер с плотом двинулся в обратный путь и через некоторое время достиг острова, где за последние дни произошло так много событий.

Причаливать к острову не стали. Боевиков посадили в лодку. Туда же загрузили палатку, продукты, убитых и вручили Павлу два весла. За всё время разбойники не проронили ни слова. Только когда оттолкнули лодку от плота, Черномор не удержался и пригрозил своему бывшему подчинённому Лопоуху-Васе.