— Соображения хорошие, — первым отозвался Дмитрий, — но хватит ли у нас горючего? Катер буксирует слишком большой плот и потому работает на пределе. По моим подсчётам соляры хватит ещё километров на восемьдесят. А наши бочки эти разбойники выгрузили на своём Буяне.

— А что делать? — пожал плечами Илья. — Плыть всё равно надо. Будем идти, пока не закончится топливо. Закончится, поплывём к берегу на лодке искать горючее. Не тащиться же на лодочном моторе, когда есть катер.

— «Вихрь» я собрал. На лодке с ним плыть можно, но вот плот, боюсь, старичок уже не вытянет. Слишком изношена поршневая… А может, всё-таки нам лучше двигаться по кратчайшему расстоянию? Пристанем к берегу, а там уже будем действовать по обстановке. Честно говоря, эта морская жизнь до чёртиков надоела.

— А меня ещё вот что волнует, — повернулся Илья к Евгению. — Как нас встретят в твоём наукограде? Кому нужны сейчас беженцы? Пошлют нас подальше и делов… Ведь дизельное топливо за деньги теперь не купишь, эти бумажки обесценились, а плыть до Беличьей почти полторы сотни километров.

— Ну, это вы напрасно, — с азартом принялся убеждать Евгений. — У нас люди порядочные и помочь в беде не откажут. Потом, вы же не просто беженцы. Вы спасли их сотрудника и просто обязаны доставить меня до места!..

— Убедил, — улыбнулся Илья, — но всё-таки нужно продумать и вариант, предложенный Дмитрием.

— Этот вариант не лучше, — стоял на своём Евгений. — Во-первых, по прямой до суши более ста километров, и горючего всё равно не хватит. Во-вторых, мы упрощаем задачу пиратам. У берега наш плот очень легко найти. В-третьих, береговая линия здесь проходит по безлюдной местности. Кроме Беличьего непосредственно у воды село Сосновка, но оно тоже значительно севернее. Есть деревни южнее, но там зона, контролируемая пиратами. Поэтому от воды до населённых пунктов придётся добираться пешком. А это, с ранеными, коровой и детьми, не просто.

— Ну, мы-то с Ленкой уже не маленькие, — встрял в разговор Алёшка. — Мы пройдём хоть где!..

Илья засмеялся и взъерошил сыну волосы.

— В вас-то с Леной мы не сомневаемся… Вы осилите любую дорогу.

— Тогда нет никаких проблем, — не могла после похвалы остаться в стороне и Ленка. — Корова может идти своими ногами, Андрей тоже ходячий, а дядю Женю с Жуликом, понесём на носилках!..

В роли обузы, которую надо нести, Евгений почувствовал себя неловко и постарался конкретизировать Ленкин замысел.

— В принципе, вариант подходящий. Надо поколдовать с картой и пристать как можно ближе к какой-нибудь деревне. Вы все отправитесь пешком, а нас с Жуликом оставите на берегу и заберёте позже, когда раздобудете транспорт.

— Да нет уж! — категорично заявила Алёна. — Оставлять никого мы не будем! А вдруг тебя обнаружат бандиты? («Ого, они уже на „ты“», — мигом отметил Андрей). Бросать вас с Жуликом без медицинской помощи никак нельзя!

Она мельком глянула на Андрея: как отреагировал? Тот сидел, нахмурившись, и промолчал даже тогда, когда Евгений явно подлил масла в огонь.

— Эх, Алёнка, хорошая ты дивчина! И как такую до сих пор никто замуж не утащил? Вот поправлюсь, сразу зашлю тебе сватов!..

Алёна покраснела, но с ответом не задержалась:

— Нет, спасибочки! У меня уже был один жених! С меня хватит!..

— А что случилось? Что вы с ним не поделили?

— Не поделили? — Алёна начала злиться. — Лодочку мы с ним не поделили… Одноместную резиновую лодочку! Как-нибудь расскажу!..

Она махнула рукой и выскочила из дома, громко хлопнув дверью. В доме повисла тишина. Каждый думал об одном и том же. Число поклонников у Алёны день ото дня растёт. Бывший жених Павел, Андрей, безнадёжно влюбившийся в девушку Вася… Теперь вот ещё этот лётчик. Разрядила обстановку не любившая скандалов Мария.

— Евгений, — обратилась она к Короткову, — вы обещали нам рассказать о вашем научном городке.

— Вот-вот, — поддержал её Илья, — прежде, чем окончательно принять решение, куда плыть, мы должны знать, что это за организация.

— Хорошо. Если не хотите спать, я выполню своё обещание прямо сейчас. Это удивительный, почти фантастический городок. В нём живут замечательные люди, энтузиасты и единомышленники. Они думают не только о себе и своём будущем, но и о будущем всей планеты. Слушайте…

Спать после этого нервного, суматошного и опасного дня хотели все. Но никто не ушёл. Даже Алёна, перезлившись на свежем воздухе, вернулась в дом и слушала рассказ лётчика, не сводя с него глаз.

Коротков начал свой рассказ издалека.

— Руководителем и бесспорным авторитетом этого научного коллектива является учёный с большой буквы, Пётр Иванович Угрюмов. Разносторонне одарённый человек, своего рода универсальный гений, такие на протяжении развития человеческого общества появляются довольно редко. В научных кругах его называют «современным Ломоносовым». Характеризуя его, достаточно сказать, что он смог почти параллельно учиться в трёх высших учебных заведениях различной направленности. Позднее защитил докторские диссертации в области физики, радиоэлектроники, биологии, экологии и сельского хозяйства. Да, не удивляйтесь такому «ассорти». Все эти диссертации работали на один замысел. Приоритетным направлением своей деятельности учёный выбрал идею о правильном природопользовании. Угрюмов уверен: все беды и катаклизмы последних лет объясняются тем, что человеческая цивилизация пошла на завоевание природы и игнорирование её законов.

Как известно, жизнь, в физическом плане, — это потребление и отдача энергии. Так вот, потребление и отдача энергии человеком стали абсолютно несуразными. Особенно в так называемых «высокоразвитых» странах. Вдумайтесь, в Соединённых Штатах Америки потребление энергии в восемьдесят раз больше, чем в Африке. В этой стране живёт всего четыре процента жителей планеты, а потребляют они почти половину добываемых на Земле ископаемых. При этом выбрасывают в атмосферу четверть, от общей доли человечества, вредных примесей.

Развязанная ими гонка потребления привела к невиданному росту индустриального производства. За последние сто лет оно выросло в пятьдесят раз. Причём большая часть этого производства основана на невосполнимых источниках энергии. В первую очередь, на использовании углеводородного сырья.

Безвозвратно сжигая кладовые природы, человек одновременно загрязняет и губит среду своего обитания. На сегодняшний день человек уничтожил семьдесят процентов естественных экологических систем, которые формируют среду обитания и способны перерабатывать отходы его жизнедеятельности. Особенно сильно пострадали озоновый слой, планктон мирового океана, водоёмы с пресной водой и леса. К чему это ведёт, мы с вами прочувствовали на собственном опыте. И, думается, потоп — это только начало… С него начнётся глобальное изменение климата, поэтому самые тяжёлые испытания впереди.