и широким размашистым жестом показывает на двор:

– Снаружи. Мальчики с одной стороны, девочки – с другой.

– Нам придется ходить по нужде на улицу, как животным?

– Это лучший способ заботиться об экологии. Грета Тунберг скажет нам спасибо.

Парней сложившаяся ситуация все больше веселит, а вот девушки обеспокоены. Марте приходит в голову догадка, непосредственно вытекающая из вопроса Паолы:

– А мыться где?

– Тут недалеко от дома есть горный ручей.

– Вы что, хотите, чтобы мы мылись в ледяной воде? Зима на улице! Мы же окоченеем!

– Я этого не говорил. В доме нет ни водоснабжения, ни отопления. Кстати, электричества тоже нет. Поэтому единственный способ добыть горячую воду – нагреть ее с помощью печки. В сарае на заднем дворе есть котел. Будем использовать его по очереди, чтобы мыться и стирать вещи. Вот увидите, через несколько дней приспособитесь.

Кое-что из слов Эльпиди особенно насторожило Валентину:

– Я правильно поняла, что здесь нет электричества? А вайфай? Потому что если связь не ловит, то…

– Вайфай? – рассмеялся Эльпиди. – Здесь и телефон-то не ловит.

У Валентины округлились глаза:

– А как я буду вести свои соцсети?

– Очень просто: никак.

– Целый месяц? Да вы с ума сошли!

– Валентина, мы, конечно, не в школе, но мероприятие у нас учебное, а я все еще твой учитель. Так что выбирай выражения.

Но поздно: Валентину уже не удержать.

– Да если я на месяц заброшу соцсети, от меня все отпишутся!

Сильвия тоже встревожена:

– Вы хотите сказать, что нигде в округе нет ни одного ретранслятора?

– Мы высоко в горах. Какие ретрансляторы? Сеть здесь не ловится.

У Сильвии вырвался нервный смешок:

– А как я стану разговаривать с Энрико? Я сказала ему, что он сможет звонить мне каждый день!

– Созвонитесь, когда эксперимент закончится.

– Через месяц?!

– Именно.

У Валентины вырывается смачное ругательство.

– Да ни за что на свете! Я сейчас же возвращаюсь обратно, никакого месяца! Ладно еще, что туалета нет, ладно, что вынуждены спать чуть ли не друг на друге в этих вшивых мешках, что мыться придется в котле с ледяной водой. Но как, черт возьми, в наше время можно прожить без телефона? Роби, идем отсюда!

Роберта направляется следом за ней.

– Какая прелесть! Побежала, будто собачонка, – язвит Марта с холодной, как лезвие, ухмылкой, которая появляется каждый раз, когда она высмеивает Роберту. Марта шепнула это Паоле на ухо, но так, что услышали все.

Роберта поворачивается к ней:

– А ну-ка, повтори, если такая смелая.

– Я сказала, что ты побежала за ней, как собачонка.

Роберта чуть ли не извергает языки пламени:

– Стойте все! Одну проблему мы уже решили. Туалет не нужен, все дерьмо соберет Марта!

– Сейчас как дам тебе, посмотрим еще, кто дерьмо собирать будет!

Трое ребят хватают Роберту, еще трое держат Марту. Наконец между враждующими сторонами встает учитель:

– А ну, перестаньте! Что на вас нашло?

Роберта гневно сверкает глазами:

– Эта стерва вечно надо мной издевается!

– Тебя что-то не устраивает? Так вали! – огрызается Марта в ответ.

– Никто отсюда не уйдет! – обрывает их Эльпиди. – Пока мы тут, вы должны научиться уживаться друг с другом. А без взаимопонимания далеко не уедешь.

– С ней я ничего взаимопонимать не собираюсь! – бросает Роберта.

– А я тем более! – вторит ей Марта.

– Сейчас вы обе прекращаете вести себя как дети и быстро идете застилать постели. И только попробуйте снова сцепиться! Предупреждаю: еще одно слово – и клянусь, когда вернемся в школу, мало вам не покажется. А теперь пожмите друг другу руки.

Тон учителя не предполагает возражений. Марта и Роберта прекращают перепалку, но руки не жмут.

Эльпиди достаточно и этого.

– Идите уже отсюда. За работу!

Разобравшись с ними, он принимается за Валентину.

– Что касается тебя, то, если тебе даже удастся сориентироваться в этих горах, до ближайшей деревни идти минимум часов пять без остановки. Скорее всего, ты заблудишься в лесу, а так как скоро солнце спрячется за горами, вполне возможно, сорвешься в какую-нибудь расщелину. Если такой конец тебя устроит, пожалуйста, поступай как знаешь!

Бросив недовольный взгляд на учителя, Валентина демонстративно устремляется прочь, но не в долину, а к дому, и, влетев в гостиную, со всей силы захлопывает за собой дверь.

– Какой темперамент! – ухмыляется Ренцо. – Как у настоящей ньокки!

Шутка слегка разряжает накалившуюся атмосферу. Слышатся смешки.

– Ладно, ребята. Пока солнце не зашло, есть время обустроиться. Выберите себе кровати, разложите вещи и спускайтесь ко мне сюда. Нужно сходить за дровами для камина, прибраться в комнате отдыха, в сарае, где стоит котел, и в спальнях. Потом приготовим ужин. Все необходимое оборудование на улице, я покажу. А теперь за дело.

Кьяра встряхивает своей гривой. Она всегда так делает, прежде чем сказать что-то важное.

– Если позволите, я бы предложила работать в смешанных группах. Мне бы не хотелось, чтобы заботы по дому входили только в женские обязанности, а то, что принято называть тяжелым трудом, – только в мужские. Этот эксперимент, или практика, все равно, должен помочь избавиться и от гендерных стереотипов, из-за которых женщин ущемляют, воспринимая их только как хранительниц домашнего очага, точно при фашизме…

– О боже, опять она со своими протестами! – вырывается у Андреа.

– Нет, это правильно! – вступается за нее Сильвия.

Анита делает шаг вперед:

– Я могу собирать и рубить дрова.

– Уверена? – ухмыляется Ренцо. – Не боишься ногти поломать?

– Ладно, ладно вам! Здесь нет мужских дел и женских. Есть просто много дел, – говорит Эльпиди, пресекая начало очередной ссоры. – Кстати, где Педро?

– Как всегда, – посмеивается Андреа, – только услышал слово «работа», испарился.

Вечером они садятся ужинать возле растопленного камина. Друг напротив друга расселись Роберта с Мартой, Ренцо с Кьярой и Андреа с Филиппо. Роберта и Марта после недавней ссоры по-прежнему не разговаривают. Валентина тоже не в духе: так обиделась, что надутые губы из долины видно. Время от времени она достает телефон, отчаянно проверяя сеть, но каждый раз с огорчением опускает его обратно в карман. К своей порции поленты с вареной фасолью и вяленой говядиной она даже не притронулась.

– Я эту гадость не ем. У меня от нее прыщи пойдут и задница будет как у слона!

Педро вернулся, живой и здоровый, незадолго до ужина.

– Посмотрите только, кто вернулся, вот и наш блудный сын! – насмешливо встретила его Анита. – А что с лицом? Скурил все леса Амазонки?

– Около того…

Эльпиди предупредил Педро, что если он хочет поужинать, то сначала ему придется нарубить и сложить штабелями дрова, которые принесли его товарищи.

– У нас тут кто не работает, тот не ест.

Трава пробудила у Педро зверский аппетит. Он выскочил на улицу, сорвал с себя куртку, в одной футболке в пятиградусный мороз остервенело порубил все дрова, после чего вернулся и с прожорливостью беглого зека заглотил ужин, прикончив заодно и порцию Валентины.

В камине потрескивает огонь. Теперь, когда помещение прогрелось, внутри стало уютней, хотя за окном по-прежнему страшно холодно и темно. Комнату освещают только языки пламени в камине. Ученики оглядываются по сторонам: им непривычно видеть друг друга в теплой, домашней обстановке. Первым встает учитель.

– Надо бы убрать тут и готовиться ко сну. Завтра нас ждет сложный день.

Еще только девять вечера, но ребята устали и поспать не отказались бы. Все начинают прибираться, у камина остается одна Валентина. Пожелав ребятам спокойной ночи, Эльпиди уходит. Выйдя на улицу, он в последний раз заглядывает через окно в комнату, а потом запрокидывает голову.

Небо усыпано звездами. Это его небо, то самое, которое он видит каждый раз, бывая здесь. Неизменно прекрасное и успокаивающее, оно всегда ждет его.

Небо не предаст, часто повторял дедушка.

Эльпиди поднимается по лестнице и входит в каморку, оборудованную им под спальню. Он вспоминает, что сказал его любимый дедушка, когда внук решил стать учителем.

«Многие думают, будто у молодых жизнь течет гладко, как вода в реке. Но река гладкая только на поверхности, а под ней, даже если этого не видно, скрываются пучины, водовороты и бурные течения, которые могут унести, если у тебя не хватит сил плыть против них.