В среду учительница возвращает проверенные контрольные по математике.

– Должна признаться, кое-кто из вас меня приятно удивил, – говорит госпожа Ризих, всё ещё держа в руках стопку тетрадей. – Например, Пауль. Вот, возьми. – Она передаёт ему его контрольную. – Просто отлично! Молодец!

Пауль поспешно пролистывает тетрадь.

– Йес-с-с! – сияя, кричит он.

– Что там? – шёпотом осведомляется Конни.

– Тройка с плюсом! – с гордостью отвечает Пауль. Таких хороших оценок он ещё никогда не получал.

А лучше всего то, что теперь-то уж он сможет завести хорька. Точно-преточно!

После полудня детективы встречаются у Пауля в офисе.

– Ну, и что сказали твои родители? – спрашивает Билли.

– Они сказали: отлично, молодец, – мрачно бормочет Пауль.

– А что насчёт хорька? – настаивает Конни.

– Ничего.

– То есть как это – ничего? Они ведь обещали! – возмущается Конни.

– Их обещания – пустой звук! – Пауль морщится от досады. – Не хотят они никакого хорька.

– Что? – У Конни это никак не укладывается в голове. – Они обещают тебе домашнего питомца, если ты подтянешь математику, и вот ты получаешь хорошую оценку, а хорька нет как нет?

– Они не знали, что я хочу именно хорька, – бубнит Пауль.

– Такое и правда нарочно не придумаешь, – подкалывает его Анна.

– Ну и что? – набрасывается на неё Пауль. – Я хочу либо хорька, либо ничего!

– Лучше ничего, чем собаку? – спрашивает Анна таким тоном, будто она ослышалась. – Что ты несёшь?

– А щенка они тебе купили бы? – интересуется Билли.

Пауль пожимает плечами:

– Какая разница! Я хочу хорька.

– А почему они хорька не хотят? – спрашивает Конни.

– Хорьки – всё-таки не совсем домашние зверьки. Им нужно много места, они всё грызут, им требуется особенная забота и внимание, – объясняет Пауль. – Кроме того, люди думают, что они воняют. Хотя на самом деле это не так.

Анна неожиданно принимает сторону Пауля.

– Некоторые люди даже считают, что собаки воняют! Вот уж полная чепуха!

– А откуда твоя мама всё это знает? – спрашивает Конни.

– Прочитала в интернете, – с недовольной гримасой отвечает Пауль.

– И что, совсем ничего нельзя поделать? – осторожно уточняет Билли.

Пауль отмахивается.

– Они ужасно упрямые! Похоже, родители готовы купить мне любое другое животное, только не хорька!

– Тогда выбирай пони! – восторженно восклицает Анна.

– Отличная идея, – бормочет Пауль.

– Кстати, – спохватывается Билли, – ты не можешь завести одного хорька. Нужно заводить по меньшей мере двух. Чтобы хорёк не скучал, когда ты долго отсутствуешь – например, когда ты в школе.

У Пауля есть решение получше. Точнее, это он так считает.

– Значит, я больше не буду ходить в школу, – счастливо улыбаясь, говорит он. – Простите, у меня совсем нет времени, – объясняет он воображаемой учительнице. – Нужно заботиться о моём хорьке. Он так по мне скучает!

Девочки не выдерживают и начинают хохотать.

Пауль вздыхает.

– Ну да, а потом мама ещё долго рылась в интернете. Там было написано, что хорьков невозможно приучить к туалету. Это стало последней каплей. «Пауль, они нам тут всё описают! Даже не думай!» – причитает он, изображая свою маму. Его пародия безумно смешная, но никто не смеётся.

– Невозможно приучить к туалету? – повторяет Конни. – Ох, вот подстава! Моя мама тоже бы не согласилась. Никогда в жизни!

– Никогда в жизни! Мама именно так и сказала, – говорит Пауль. – На этом моя математическая карьера завершена. Навеки. Пусть теперь родители делают что хотят, хоть на голове стоят!

Свежая идея

Вечером Конни сидит с папой за компьютером. Как всегда в последние дни, они просматривают списки найденных кошек. Среди них есть и серые в полоску. Только Мяфа нет.

– Опять ничего, – бормочет папа и собирается выключить компьютер.

– Можно я ещё кое-что посмотрю? – спрашивает Конни.

– Что именно? – уточняет папа.

– Почитаю что-нибудь о хорьках, – говорит Конни. – Пауль мечтает завести дома хорька.

– Ну хорошо, – разрешает папа. – Только не долго.

– Ладно, – обещает Конни и начинает поиски. Она даже не знает точно, что ищет. Но вдруг она найдёт что-то, что переубедит родителей Пауля? Хоть что-нибудь!

На следующее утро Конни выходит из дома слишком рано. А Пауль снова опаздывает. Но она всё равно его ждёт, чтобы вместе пойти в школу.

– Послушай, Пауль, – начинает она, когда они идут по тротуару. – Я вчера прочитала в интернете, что хорьки лучше всего чувствуют себя на улице, под открытым небом. В большом вольере. И что это самый правильный способ содержать их в неволе.

Пауль смотрит на неё во все глаза:

– А как же зимой?

– Им ничего не будет, ведь скунсы тоже живут зимой на улице, – утверждает Конни.

– Но у них хотя бы норка есть! – возражает Пауль.

– Норка понадобится и твоим хорькам, – говорит Конни. – Но ни клетку, ни нору отапливать не нужно. Зимой у хорьков отрастает густая, тёплая шерсть.

Пауль размышляет. Вообще-то он представлял себе это иначе. Больше всего ему бы хотелось, чтобы хорьки спали в его постели…

– Они что, и правда лучше себя чувствуют, если живут на улице? – спрашивает он.

Конни кивает.

– Ладно, я тогда тоже об этом почитаю, – говорит он. – Сразу после школы.

Всё утро Пауль погружён в свои мысли и не следит за ходом уроков. К счастью, госпожа Ризих этого не замечает. После уроков Пауль спешит домой.

– Пока! Я тороплюсь! – кричит он Конни, которая, так же как Билли и Анна, ещё складывает учебники в портфель.

Сразу после обеда Пауль звонит Конни в дверь.

– Ты права! Хорькам больше всего подойдёт открытый вольер. Там у них будет много места, и они смогут лазать, копаться в земле и играть. Можно оснастить вольер всем необходимым, и им в нём будет уютно и удобно.

Конни счастливо улыбается:

– Вот видишь! И в вашем саду как раз достаточно места для вольера.

Пауль кивает.

– Пойдём посмотрим, где его лучше поставить!

Мама Пауля стоит, подбоченившись.

– Так, так. Открытый вольер. Что-нибудь ещё, молодой человек?

– Мы могли бы там всё так здорово обставить, – мечтательно произносит Пауль. – Сучья и ветки, чтобы они лазили. Пещеры, чтобы они прятались…

– Ты хоть представляешь, сколько всё это стоит? – прерывает его мама. – Совершенно абсурдная идея!

– Но вы мне обещали! – кричит Пауль. – Я понимаю, почему вам не хочется, чтобы они жили в доме. Но что, если они будут на улице?! Даже если они не приучены к лотку и постоянно что-то грызут – на улице это нестрашно!

– Мы имели в виду нормальное домашнее животное – хомяка или типа того. Сам знаешь. С таким же успехом ты мог бы настаивать на тигре!

– Вы сказали – домашнее животное! – возражает Пауль. – Тигр – не домашнее животное. А хорёк – домашнее!

– Построить такой вольер – действительно очень дорого. Об этом не может быть и речи. И тройка по математике – не такая уж и выдающаяся оценка!

Пауль зажмуривается.

– А если я напишу на пятёрку? – спрашивает он.

Мама смотрит на него. На мгновение в доме воцаряется тишина.

– А если не получится? – говорит она.

– А что, если получится? – шипит Пауль.

Мама Пауля размышляет.

– И всё равно это слишком дорого. Забудь, Пауль!

– Теперь я все контрольные буду писать на единицу! Не буду вообще ничего решать! – в ярости кричит Пауль. – Вы ещё увидите!

С этими словами он бежит наверх в свою комнату. Конни спешит за ним.

– Ну разве это не подлость? Как гнусно с их стороны! – сквозь слёзы кричит Пауль. – И они ещё называют себя моими родителями! – Он в ярости смотрит прямо перед собой. – Меня наверняка перепутали в роддоме! Мои настоящие родители сдержали бы своё слово. Точно говорю!

Конни сглатывает. Она не знает, что сказать.

– Боже, Пауль, – шепчет она. – Мне так жаль!

Рыжая в полоску

Когда Конни возвращается домой, мама как раз разговаривает по телефону.

– Мы сейчас же приедем, – обещает она и кладёт трубку. – Звонили из приюта, – взволнованно объявляет она. – У них есть кот, очень похожий на Мяфа. Собирайся, мы выезжаем!

– Хорошо, – кивает Конни. На этот раз