но теперь устремляется в противоположном направлении. И через несколько метров снова останавливается.

– Ну же, Никки! Сосредоточься! – умоляет его Анна и снова отводит к забору. – Где кот Мяф?

Но Никки больше не хочет искать. Разве не достаточно того, что он уже нашёл ошейник? Пёс перекатывается с боку на бок и ждёт, чтобы ему погладили животик. Анна наклоняется и исполняет его желание.

– А теперь ищи дальше! – командует она спустя какое-то время.

Никки принюхивается и срывается с места. За бабочкой…

– Давай лучше развесим ещё парочку объявлений, – устало произносит Конни.

Анна кивает. Она цепляет к ошейнику Никки поводок и вместе с Конни обходит весь парк. Затем они возвращаются в офис, к Билли и Паулю.

Конни возвращается домой поздно, только к ужину. Она достаёт из кармана ошейник Мяфа.

– Откуда он у тебя? – ошарашенно спрашивает мама.

– Никки нашёл его в парке, – рассказывает Конни.

– Вы развесили ещё объявления? – интересуется папа.

Конни кивает.

– Хорошо, – одобрительно говорит папа.

Они молча ужинают. Ни у кого нет аппетита.

Помимо всего прочего, Конни ещё предстоит заняться математикой. Ведь завтра у них контрольная. Поэтому после ужина она садится за письменный стол и открывает учебник. Не мигая, она смотрит на цифры. С таким же успехом она могла бы таращиться в учебник китайского языка или в телефонный справочник Гонолулу. В голове Конни нет места математике. Все её мысли – о Мяфе и его красном ошейнике.

Теперь никто не узнает, кому принадлежит Мяф. Он просто ещё один беспризорный кот. Вдруг его и правда поймают и сдадут в лабораторию, как сказала Нина? На тетрадку с примерами падает большая слезинка.

В тюрьме

Конни справилась с беспокойством и на следующее утро одолела контрольную по математике. По крайней мере, на её листке стоят какие-то цифры-ответы. Хотя она и не заметила, как они там оказались.

Пока учительница собирает листки с заданиями, Билли оборачивается к Паулю:

– Ну и как? Получилось? – спрашивает она.

Очевидно, настроение у Пауля такое же паршивое, как и у Конни.

– Понятия не имею! – бурчит он.

Они вчетвером спускаются по лестнице и выходят на улицу. Какое счастье, что уроки закончились!

– Сколько задач ты решил? – интересуется Анна.

– Почти все, – отвечает Пауль. – Но правильно или нет, не знаю.

– Думаю, всё будет в порядке, – говорит Конни.

– Я тоже так считаю, – подхватывает Билли и бодро улыбается Паулю.

Вдруг рядом с ними гудит автомобиль.

– Мама? – изумлённо восклицает Конни.

– Скорее! – кричит ей мама в открытое окно. – Нам нужно в приют!

– Всем пока! – Конни машет друзьям на прощание и запрыгивает в машину. – Мяф у них? – задыхаясь от волнения, спрашивает она.

Мама тут же жмёт на газ.

– Да, – отвечает она. – В приют только что сдали серого кота в полоску.

– Это кот Мяф! – радостно вопит Якоб. Он сидит рядом с Конни в детском кресле. Чтобы он поехал с ними, мама специально забрала его из сада пораньше.

– Правда? – В животе у Конни щекотно от волнения. Наконец-то они увидят своего Мяфа!

– Ну почему, как назло, все светофоры красные? – негодует мама.

– Нам ещё далеко? – спрашивает Конни. Где находится приют, она не знает.

– Мы проехали всего полпути, – говорит мама. – О, чёрт! – ругается она. Светофор как раз переключается на зелёный. – Мы забыли переноску!

– Это что, так важно? – спрашивает Конни. – Я могу держать его у себя на коленях.

– Ты же знаешь, что это запрещено. – Мама разворачивает автомобиль.

– Ну хоть разок давай обойдёмся без переноски, – умоляет Конни.

Но мама уже едет обратно. Дома Конни захватывает плед из кошачьей корзинки, а мама достаёт из гаража переноску. Затем они снова отправляются в путь.

И вот они наконец возле приюта. Мама останавливается на почти пустой парковке, и они поспешно выскакивают из машины. Куда идти дальше, они не знают, и спросить не у кого. К счастью, есть указатели, и один из них приводит их к кошачьему приюту. Это длинное вытянутое здание с большими окнами. Оно немного напоминает вольеры в зоопарке с многочисленными маленькими отделениями, в которых сидит одна или две кошки. Конни с любопытством заглядывает внутрь. Всюду лежат пледы, стоят игровые комплексы-лазалки, разбросаны игрушки, подушки и коробки, в которых можно спрятаться. Но как бы мило ни были обставлены эти маленькие комнатки, они напоминают тюрьму. Поскорее бы забрать Мяфа домой!

Конни пытается разглядеть кошек сквозь пледы и полотенца. Иногда ей удаётся увидеть чей-то кончик хвоста.

Где же Мяф?

Вход оказывается в самом конце здания. Мама стучит в дверь и заходит внутрь.

– Здравствуйте! – громко произносит она.

Но никого не видно.

Конни проходит по узкому коридору. Справа и слева – клетки с кошками. Один старый серый кот внимательно смотрит на неё. Его зовут сэр Джеймс. Так написано на табличке его двери:

– Как дела? – приветливо спрашивает Конни у сэра Джеймса.

Кот наверняка очень скучает без своей хозяйки. И правда: он подходит ближе к Конни и прижимается к стеклу. Ему хочется ласки, и Конни с удовольствием бы его погладила. Но между ними это проклятое стекло. Ничего не поделаешь.

В соседней клетке мяукает кошка с белоснежной шерстью и никак не замолкает. Конни читает табличку на её двери:

Конни оборачивается к маме:

– Мам, смотри! Эта кошка глухая!

– Но не немая, – вздыхает мама.

– Обычное дело для глухих кошек: они мяукают громче остальных, – объясняет женщина, которая выходит из одного из вольеров. На её футболке написано:

ПРИЮТ НОЙШТАДТ

– Не могли бы вы нам помочь? – обращается к ней мама. – Нашего кота сдали в ваш приют. Я – Анетта Клавиттер.

– Ах да! – Женщина сразу понимает, о чём речь. – Серый кот в полоску. Пожалуйста, следуйте за мной.

Они спешат дальше по коридору.

– У вас так много кошек! – удивляется Конни.

Она идёт вдоль вольеров, и вот они все перед ней: чёрные, белые, серые, рыжие и полосатые, большие и маленькие, и каждая очаровательна на свой лад.

– Как они сюда попадают?

– Некоторые – бродячие; их находят на улице, – объясняет сотрудница приюта. – Но многих сдают к нам сами хозяева.

– Что? – растерянно спрашивает Конни. – Кто же так поступает?

– У большинства из них просто нет выбора: кто-то болен и больше не может заботиться о питомцах. Или переезжает в дом престарелых, а животных туда брать запрещено.

– Ох, – вздыхает Конни.

– Есть и другие, – продолжает женщина. – Люди видят милого котёнка и берут его себе. А потом он вырастает, и они больше не хотят с ним возиться. И вот животные оказываются здесь.

Конни прикусывает губу. Хотя персонал приюта делает всё, чтобы кошкам было удобно и уютно, настоящий дом они им не заменят. А ни одна кошка не заслуживает того, чтобы её посадили в клетку и заперли.

Наконец женщина останавливается возле одного из вольеров:

– Вот он.

Конни смотрит сквозь стекло, но кота не видит.

– Он куда-то спрятался, – объясняет женщина.

Сердце Конни бьётся как сумасшедшее. Ещё секунда – и они увидят своего Мяфа. Как же она по нему соскучилась!

Женщина ловко заныривает в клетку.

– Ну, где же ты? – ласково спрашивает она. – Посмотри, кто пришёл!

– Мяф! Мя-аф! – вторит ей Конни.

Тут из-за игрового комплекса показывается серая в полоску мордочка.

Улыбка мгновенно исчезает с лица Конни.

– Это не кот Мяф! – выдыхает она.

– Мне очень жаль, что вы напрасно проделали этот путь, – говорит сотрудница приюта.

– Лучше лишний раз съездить, чем не съездить вообще, – отвечает мама. Она роется в сумочке. – Вот фотография нашего кота. – Она протягивает женщине одно из объявлений Конни.

– Отлично. – Женщина смотрит на фото. – Ах, ваш кот и правда очаровашка, – говорит она. – Не стесняйтесь, звоните каждый день. Может быть, он тут всё-таки появится.

– Так и сделаем. – Мама через силу улыбается. Но улыбка выходит кривой.

На обратном пути в машине все молчат. Конни смотрит в окно. Проплывающий мимо пейзаж становится мутным от слёз.

– Я хочу, чтобы кот Мяф вернулся, – хнычет Якоб.

– Я тоже, – бормочет Конни. – Я тоже!

Какая подлость!