Летчики старались продемонстрировать шик высшего пилотажа – и нередко гибли от собственного лихачества, например, при попытке пролететь под мостом в Даугавпилсе… Всего за 20 лет в катастрофах погибло 46 военных летчиков Латвии, самое большое число – 9 человек – в 1931 году. Латвийские ВВС были организованы как полк в составе сухопутных войск страны и делились на номерные эскадрильи (eskadriļa): первые четыре относились к истребительной авиации, три следующие – к разведывательной, а восьмая была морской. На начало Второй мировой войны в частях первой линии было 30 истребителей (в том числе 24 относительно современных), от 18 до 24 сухопутных и пять морских разведчиков.

Группа летчиков латвийского авиационного дивизиона. Янис Приедитис, Янис Инданс, Язеп Башко, Стуранс, Владимир Коробовский. Латвия, 1930-е гг.

Летчики латвийского авиационного дивизиона. Аэродром Риги. 1932 г.

«Бульдоги» Mk.II 1-й эскадрильи в середине 30-х годов. Борт № 74 оставался в строю до 1941 г. (Федеральный архив Германии, нем. Bundesarchiv) – 263 –

1-я и 2-я эскадрильи летали на «гладиаторах» Mk.I (9 и 12 машин соответственно), а 3-я – на трех «гладиаторах» и шести «бульдогах» Mk.II. «Гладиаторы» были получены двумя партиями в сентябре – октябре 1937 года и марте-апреле 1938 года, а «Бульдоги» – в 1929–1930 гг. 4-я эскадрилья так и не была до конца сформирована из-за отсутствия нужного числа самолетов.

В трех разведывательных эскадрильях было в общей сложности 10 бельгийских «Стамп-эт-Вертонген» SV-5, поставленных в сентябре 1936 года, от 6 до 12 чешских «Летов» Š.16L, купленных в 1927 и 1929 годах, и два британских биплана «Хоукер Хинд» поставки 1937 года.

В единственной морской эскадрилье служила четверка английских гидросамолетов «Фейри Сил», поставленных в марте 1935 года, и последний оставшийся шведско-немецкий HE S.IIa (он же «Хейнкель» He 4), полученный еще в 1927 году.

Базой 6-й эскадрильи был Гулбене, 7-й – Крустпилс, 8-й – Лиепая, а вся остальная авиация была собрана в столице. После введения советских войск гидроэскадрилья также перебралась в Ригу.

Опознавательным знаком латвийских ВВС был «огненный крест» – красная наклонная свастика в белом круге, наносившаяся в шести позициях на борт фюзеляжа и плоскости крыла. На верхнем крыле бипланов знаки часто располагались несимметрично: левый на самой законцовке, а правый на центроплане. Кроме того, на «гладиаторах» и «хиндах» на верхнем крыле свастики не имели белой подложки. Дополнительным обозначением морских самолетов, сохранившимся со времен раздельных армейского и морского авиадивизионов, был черный якорь, который рисовали на руле поворота.

«Стамп-эт-Вертонген» SV-5 бельгийского производства, состоявший на вооружении сначала 6-й латвийской эскадрильи, а потом 24-й советской (Федеральный архив Германии, нем. Bundesarchiv)

Серийные номера обычно были нанесены хорошо заметными черными цифрами на фюзеляже (поздний стандарт) или руле поворота (ранний вариант), но на некоторых машинах они были совсем мелкими и относились уже к техническим, а не тактическим обозначениям.

Отзвуки Второй мировой войны, ударившей по соседней Польше, первыми почувствовали латвийские авиаторы. В сентябре 1939 года в Латвию, у которой с Польшей была 105-километровая граница, перелетело целых 83 польских самолета! В основном это были учебно-тренировочные машины и только один истребитель PZL-11 (кстати, в 1939 году латвийский пилот Вайдерс тоже перелетел на разведчике SV-5 – только в СССР). Летчиков-поляков, общим числом 143, отправили в лагеря для интернированных в Улбруку и Цекуле – со вполне свободным режимом, а самолеты разместили в пустовавших корпусах завода «Проводник» (впоследствие РЭЗ).

По иронии судьбы, именно туда стали после 1940 года свозить разукомплектованные самолеты латвийской авиации. 15 июня авиаполк получил приказ перебазироваться с основной базы в Спилве на запасные аэродромы (гидросамолеты оставили Лиепаю, еще осенью 1939-го на их место перелетели советские летающие лодки). Через пару дней на аэродром уже вошла РККА с шестью танками. В 1940 году латвийскую армию включили в состав 24-го территориального стрелкового корпуса Красной Армии, причем из латвийских летчиков создали отдельную эскадрилью.

Самолет латвийских ВВС из морского авиадивизиона с характерным черным якорем, который рисовали на руле поворота

Начались аресты командного состава. Хотя Спилве латвийские «глостеры» в последний раз увидели в августе 1940 года – три истребителя участвовали в авиационном празднике вместе с истребителями Поликарпова. История умалчивает, какие знаки были на самолетах Народной армии Латвии – красные звезды или все еще красные свастики?

Черту под 20-летней историей латвийской авиации подвел 1941 год. В первый день войны немцы разбомбили современный комплекс аэродрома Спилве – построенную в конце 30-х военную и гражданскую части. Большая часть «глостеров» погибла на запасном аэродроме в Крустпилсе (один немцы захватили и использовали для буксировки своих десантных планеров), далее советские войска при отступлении затопили на Кишэзерсе четыре английских гидроплана Fairey Seal.

На Восток перелетели всего лишь несколько разведывательных самолетов бельгийского производства SV-5. Но так как в СССР их обслуживать не умели, то решением командования ВВС их использовали в качестве мишеней для немцев на ложном аэродроме под Псковом.

Личный состав авиации Латвии делал свой выбор. Причем иногда врагами становились летчики одного экипажа. Так, во время перелета разведчика SV-5 в Россию латвийский авиатор застрелил коллегу и сел на занятой немцами территории. Подавляющая часть тех латышских летчиков, которые не были арестованы или депортированы, вступили в эскадрилью ночных бомбардировщиков люфтваффе – INSG-12, а потом эмигрировали на Запад. Что характерно, в ВВС РККА тоже была ночная эскадрилья ПО-2, но тех, кто ранее служил в латвийских ВВС, в ней оказалось лишь немногим больше десятка.

Морской «Фейри Сил» (серийный № 100), ранее принадлежавший 8-й эскадрилье латвийских ВВС, в июне 1941 года попал под удар немецкой авиации на озере Кишэзерс под Ригой