Кольцо солдат начало сужаться, и тут же затрещал сухой треск винтовок, как будто ломали доски.

- Стражники!

- Огонь на поражение, живых не оставлять!

Кольцо солдат начало сжиматься, и наконец первые из группы прикрытия начали прыгать в портал.

- Давай, давай! — Серж подгонял своих. Что-то много тут народу возбудилось… Он скастовал большой файрбол и пустил его вдоль главной улицы, ведущей к порталу. Огненный шар пролетел метров двести и воткнулся в какого-то бедолагу, бегущему по направлению к ним. Взрыв был такой силы, что Серж аж присел, заметив, как выметнувшееся на месте фигуры пламя опалило стены домов, вынося рамы вместе со стеклами.

- Давай! — Серж впихнул последнего егеря в портал, и превратив направляющие в головешки еще одним файрболом, рыбкой нырнул вслед, заметив толпу, бегущую к порталу.

Его поймали на руки егеря, не дали упасть.

- Ваше Величество, задание выполнено! — бодро отрапортовал старший группы прикрытия. — Потерь нет.

- Молодцы, ребята, — устало сказал Серж. — День отдыха, и опять за работу. У нас ее хватит.

- Так точно, хватит, — подошедший Тира крепко пожал ему руку.

Эпилог

Рерин, все-таки оставленный на своем посту, испытывал желание последовать за своими подчиненными за грань, ощутив на языке металлический привкус ствола пистолета.

- Вы уверены, лейтенант? — перед ним сидел на стуле техномаг-лейтенант Белин, из экипажа «Молота», ранее числившийся погибшим вместе с остальными.

- Абсолютно.

Да, если техномаг прав, то дела Федерации плохи. Колонии на Гравии потеряны полностью, с этим стоило смириться. То, что лейтенант видел в Ангеркоппене, объясняло то сокрушительное поражение, которое понес флот в колониях. Рерин даже не собирался ставить под сомнение слова лейтенанта, даже если тому что-нибудь и привиделось лишнее от страха, то тем лучше — одно дело проиграть какому-то техномагу с кучкой бандитов, и совсем другое — регулярной армии, оснащенной в большом количестве новым оружием. Для его начальственной задницы это лучший способ оправдаться за понесенные потери. И похоже все, что описывает лейтенант, к сожалению, является правдой.

Откуда у Сержа новое оружие — понятно. Он шел по пятам за гномами, нашедшими один из старых складов Союза, и проникшими внутрь, а затем воспользовался своим знанием, угнал груженные артефактами — да кой там черт артефактами, пора уже называть вещи своими именами — оружием и боеприпасами, оставив гномов с носом. Оплавленная скала и заблокированный склад были тому наглядным подтверждением. Рерин с тоской подумал о том, что они уже потратили из наследия Древних — сейчас же надо отозвать из войск все найденное назад, сейчас существует только одна цель — Серж. И пусть его сила сильно возросла, все равно тысячам гномов он не соперник, хоть всю Гравию наводнить войсками, но поймать этого прохвоста. Вот только оставалось еще с одной срочной задачей справиться…

Красная Чума. Забытое и малоизученное заболевание, о котором у гномов ходили слухи — когда-то давно в самом начале несколько колоний погибли от нее — вернулась. Все началось внезапно, и статистика была малоприятной. От пятидесятитысячного Аповбена, бывшего когда-то второй столицей Гномии, до того, как она стала Федерацией, осталось едва ли несколько тысяч жителей, Чума выкосила всех. Рерин сначала тоже хотел обвинить в этом Сержа, но тут мозаика никак не складывалась, почерк не его, в применении биологического оружия он был не замечен. Но факт остался фактом — утрата одного из Трех городов нанесла сильнейший урон Подгорной Федерации. Еще чуть-чуть, и придется свернуть боевые действия и перейти к обороне. Слабостью эльфаров и людей теперь не воспользоваться, ослаблена как раз Гномия, хорошо, что об этом никто из врагов пока не знает. Придется закрепиться на занятых рубежах и остановиться на этом. А там и заняться Сержем.

- Еще раз, пройдемся по вашему рапорту, лейте…

Рерину показалось, что он попал в эпицентр вулкана. Земля содрогнулась, заходила под ногами, а затем сверху раздался оглушительный треск и по потолку побежали трещины, засыпая каменной крошкой мебель, поваленную сотрясением. Погас свет, а в довершение к учиненному разгрому вылетели двери, опалив упавших на пол гномов нестерпимым жаром.

Как позже узнал Серж, попадание было почти в яблочко, рядом со входом в подземный город. Наземный кварковый взрыв снес все, что было снаружи, а ударная волна, снеся вход, прошлась по стволу шахты, уничтожив несколько верхних этажей и завалив ствол обломками.

Рерин несколько секунд думал, жив он или нет. Хотя, если болят треснутые от удара ребра и явно переломанная неудачно упавшим столом нога, то скорее жив. Что это было? Неужели взрыв реактора? Да нет, непохоже. Тогда весь Торнхолл исчез бы во вспышке кваркового взрыва, испарившего породу и оставив идеальный шар под землей. Но что же тогда? Рерин зашелся в кашле в обожженных и забитых каменной и известковой пылью, кружившей в воздухе, легких.

Звонок артефакта связи прозвучал сюрреалистически в этом царстве разрухи и хаоса. Рерин, цепляясь одной рукой пополз по полу, добрался до артефакта, и внезапно вздрогнул — этого просто не могло быть, звонок с того света. Абонент был из того самого, захваченного Сержем и превращенного в гравийскую человеческую крепость Ангеркоппена.

- Да, — прохрипев и закашлявшись, ответил Рерин.

- Я так полагаю, это Рерин? — красивый человеческий баритон произнес это по-гномски, ни у одного гнома не было такого голоса.

- Да, — прокашлял Рерин.

- Я надеюсь, вы поняли мое предупреждение?

- Да кто вы, черт возьми?

- Я? Король Гравии Серж Первый, или как вы привыкли меня называть — Серж ван Лигус. Исправьте розыскной листок или еще лучше употребите бумагу по назначению. Еще раз — вы поняли мое предупреждение?

- Вы о вашей тупой бумажке, которую вы переслали с Белиным?

- Я о Аповбене и о Торнхолле.

- Так это все вы, — от ярости Рерин сжал артефакт так, что захрустели суставы пальцев.

- Я. Я уничтожил ваш флот, ваши порты, выкинул вас с Гравии, я заразил Красной Чумой Аповбен и нанес удар оружием возмездия по Торнхоллу. Список продолжать?

Рерин молчал, что он мог еще сказать? Разразиться проклятиями — глупо и непрофессионально, пообещать возмездие — не в его состоянии.

- Вы либо будете умным гномом, и сделаете все, что я вам написал, или можете остаться долбодятлом-генералом, каких множество. Все зависит только от вас. И судьба вашей расы тоже.

- Или что?

- Прочитайте последнюю строчку моего письма, — со смешком сказал Серж и отключил артефакт.

Рерин помнил то, что было написано внизу письма, перед подписью короля и магической печатью. И ему это не нравилось. Всего одна маленькая приписка — «Или я приду за вами». Рерин теперь уже не сомневался, что так оно и будет.