но, несмотря на все эти факты, он никогда не переходил ту черту, после которой я стала бы ненавидеть его. Да, он часто делал то, что с первого взгляда может показаться неприличным, но почему-то я всегда знала, что если попрошу, Кьёрк не будет делать то, что мне не нравится. Всё это казалось забавной игрой, на грани с озорным безумием, хоть и было это до безумия странно.

А теперь уже, незаметно для самой себя, я потеряла тот момент, когда ещё могла остановиться… Порой я забываю, что маги — наши враги и что весь этот спектакль с моим участием в отборе — чистой воды фарс для достижения наших целей. И ведь иногда кажется: я теряю здравый смысл, раз начинаю сомневаться в своих собственных убеждениях. Однако как бы то ни было теперь я знаю: не все маги безнадёжные, как мне казалось всю жизнь.

Пока я витала где-то в своём подсознании, Кьёрк не тратил времени впустую. Он поднял меня на руки и, чуть-ли не подкидывая в воздух, побежал… Поперёк моим предположениям, не в башню. А К ОГРОМНОМУ ПАДШЕМУ! Нет, я, конечно, доверилась ему, но не таким же образом растрачивать наши жизни, падший его забери!

Кончики пальцев онемели, а тело стало ватным. Ещё мгновение, и я упаду в обморок. Как можно сильнее я прижалась к дракону, крепко зажмурив глаза. Будто, если я не буду видеть хищника, я в безопасности. Клацающий звук клыков уже был очень близко, но его глушил звук собственного дыхания.

Всё прекратилось, когда мы с Кьёрком резко полетели вниз, а моя душа, не желая находиться внутри тела, полетела вверх.

Тишина. Лишь где-то сверху раздавалось рычание и скрежет когтей, а снизу — стук сердца, не моего — драконьего, и протяжное, взволнованное дыхание. Наконец-то я открыла глаза и тут же упёрлась взглядом в глаза Кьёрка.

Это однозначно яма. Очень тесная, мрачная и глубокая. Руки Кьёрка нежно обвивали мою талию. Это лёгкое прикосновение сразу обдало жаром мои щёки.

— Уже можно и отпустить меня, — сглотнув слюну, я попыталась встать, но дракон только сильнее прижал меня к себе, с вожделением взирая на мои ошарашенные очи.

— Не могу, — томно проворковал он почти мне на ухо.

— Только не говори, Кьёрк, что ты влюбился! — как-то неосознанно выскользнуло у меня первое, о чём я подумала. На мои слова реакция дракона не заставила себя ждать. Он громко засмеялся, ещё так искренне, откинув слегка голову назад. На щеке у Кьёрка быстро появилась маленькая ямочка и так же мгновенно пропала сразу после того, как только дракон успокоился.

— Не в этом дело, Огонёк, — Кьёрк легонько подул на моё лицо, убирая щекочущий волос, выбившийся из моего хвоста, и совсем уж как-то по-доброму улыбнулся. — Тут тесно. Мне некуда тебя отпускать, а если попытаешься подняться, падшие смогут зацепить тебя когтями. Но мне, если честно, очень нравится твоя прямолинейность.

Я выпучилась на самодовольного дракона, как на чудо света. Теперь хоть сгорай со стыда. Уши вот уже пылают жарким пламенем.

— И вообще, где это мы? — я старалась уводить взгляд в сторону, как бы интересуясь местным интерьером. Тут и червячки, и паучки. Так увлекательно.

— В ловушке, — Кьёрк, будто на зло, не отводил ни на секунду свой жгучий, пронизывающий взгляд. Мне показалось, что он говорит не про яму, а про то, в каком положении я сейчас оказалась. И вновь его лица коснулась уже столь привычная ухмылка. — Такие ловушки выкопаны по всему периметру башни. В некоторые попали участники. Падшие слишком крупные, чтобы пролезть. Так что мы в безопасности на какое-то время.

— Получается, испытание я провалю? Нам ведь не выбраться…

— Нет. Ламмерт же донёс ваш шар до башни. Ладно я, но тебя мог уж и не бросать на растерзание падшим, — слова Кьёрка успокоили волнение в моей душе, а обиженная ворчливость даже немного рассмешила.

— А выбираться нам как?

— По истечении времени испытания портал нас перенесёт, — после мимолётного замешательства, всё же выпалил он. — Нам остаётся только ждать.

Я замолчала. Вся эта ситуация, в которой мы оказались вдвоём, напрягала больше, чем падшие над нашими головами. Кьёрк тоже не спешил спрашивать что-либо. Временами я уходила в свои мысли и забывала о драконе, но это было слишком уж редко.

Получается, Кьёрк рисковал жизнью, просто чтобы спасти меня? В отместку собственным мыслям, в глубине души взорвалась эмоциональная бомбочка, а эмоции от неё растеклись ко всем клеткам организма. На какое-то время я просто выпала из жизни, обдумывая все эти неоднозначные предположения.

Видимо, пролежали мы так слишком долго, потому как в яму начал светить яркий свет. Я распахнула глаза, растворяя мимолётную дрёму. Как я могла не заметить, что уснула, да ещё и опору для головы нашла на груди дракона. И ладно бы только это, но, приподнявшись, увидела, что на водолазке дракона появилась влага ОТ МОИХ СЛЮНЕЙ! О, духи, за что мне такой позор?

— Только попробуй рассказать про это кому-нибудь, и тогда я стану твоим самым страшным кошмаром. — я грозно сверлила взглядом своего оппонента.

— Да ты уже… — вздохнул он. — Надеюсь, твои слюни неядовитые.

В голове уже скопилась кипа ругательств, которые я с готовностью планировала вылить на Кьёрка, но моим планам пришёл конец, как только пространство вкруг нас начало искажаться. Секунда, другая, и все участники уже находились в тронном зале, как мне сразу же удалось понять.

По середине помещения восседали все четыре аксакала, встречая нас своими горделивыми аплодисментами.

— Поздравляем вас, ица! — высказался один из аксакалов, вставая с трона. К нам обращалась женщина, ростом, наверное, не ниже самого Кьёрка, но взгляд у неё добрый. — Все, кто находятся тут, могут считать себя прошедшими на второй тур!

Зал разразился радостными вскриками, хоть и довольно помятыми. Все изрядно вымотаны и испуганы. Боюсь теперь даже представить, что будет во втором испытании.

— Можете проследовать в свои дома, — эти слова были сказаны уже отцом Кьёрка. — Завтрашний день предоставлен только вам. Отдохните и приведите себя в должную форму.

Эти фразы были последними перед тем, как все аксакалы вальяжно поднялись со своих мест и покинули зал. Следом начали уходить и все остальные.

Мочку моего уха задело горячее дыхание.

— Даже не знаю, как ты будешь объяснять ему, Огонёк, почему в зале ты появилась в обнимку со мной, — я посмотрела туда, куда Кьёрк указал пальцем, и глаза мои полезли на лоб. К нам уверенной походкой бодро торопился Клык, а его взгляд не сулил мне ничего хорошего. — Оставлю