– Как это случилось, Антон? Объясни, я не понимаю. Он что, угодил в какую-то аномалию?

– Да нет, не в аномалию. Хотя… может, и в нее. Просто это похлеще любой аномалии.

Антон тоже постепенно восстанавливался от шока. Однако значительно медленнее, чем Мара.

– Что значит – похлеще? Ты можешь объяснить понятнее?

– Понятнее?.. Да, наверное. Андрея тяжело ранили, он умирал. И я… Я подумал, а вдруг она поможет?

– Она? Подожди… Ты – хочешь – сказать, что решил – применить – «панацею»?

Фразу Мара произнесла вразбивку, выделяя каждое слово.

– Да, я решил ее применить. Но… – Антон вскинул голову и посмотрел куда-то вверх, словно делясь с небесами своим изумлением. – Но ничего не получилось. Точнее, она просто сожрала его. Выжрала изнутри, как… как чума. Тварь.

– А где она сейчас? Она здесь?

– Не знаю, я не брал. Где-то там, около… около головы. Посмотри там…

* * *

Когда Тимур говорил кешайну, что они должны рвануть, он не думал, что мутант воспримет его слова так буквально. А тот взял да и рванул, только пятки засверкали. В смысле – каблуки сапог, подбитые стальными подковами. Тимур же сразу отстал. Хотел было крикнуть, чтобы придержать слишком резвого напарника, да споткнулся о камень и растянулся на обочине во весь рост. Когда поднялся, матерясь под нос, то «ящер» находился уже в полусотне метров и продолжал чесать во все лопатки, даже не оборачиваясь.

«Ну и черт с ним, малахольным, – подумал Тимур. – Дальше Периметра не убежит. Да и не дурак он, чтобы под пули лезть. Если увидит чего подозрительное, наверняка остановится и меня подождет».

И он побежал следом, быстро, но размеренно, чтобы не сбивать дыхания. Ведь вскоре, возможно, понадобится стрелять, и не исключено, что с ходу. Твердость руки в такой ситуации окажется совсем не лишней. Он ведь все-таки не Снайпер, о котором в Зоне Москвы легенды ходят…

* * *

Положив автомат, Мара начала шарить руками по земле. Сначала она наткнулась на пустую коробку. Затем обнаружила артефакт, который лежал рядышком с мумифицированной головой Андрея. Практически незаметный, камень тебе и камень – если бы не синее мерцание в глубине сомкнутых лепестков.

Какое-то время Мара, не отводя глаз, смотрела на «панацею». Так, возможно, смотрит в глаза кобры человек, завороженный ее взглядом. Потом, сморгнув, девушка очень осторожно, не прикасаясь к артефакту руками, поместила его в коробочку и закрыла крышку.

– Ты ее забираешь? – спросил Антон. Он продолжал сидеть в стороне, наблюдая за действиями Мары с внешним безразличием. – Зачем она тебе?

– Как зачем? Разве Андрей тебе не объяснил? «Панацея» стоит бешеных денег, она чудеса творит.

Беседуя с Антоном, Мара, присев на корточки, лазала по карманам и подсумкам его покойного брата: вдруг да что интересное попадется, в Зоне люди с собой в путь бесполезные вещи, как правило, не берут.

– Объяснил. Но это же туфта. Какое же это чудодейственное средство? Она убила Андрея. Может, ее просто подменили?

– Да нет, не подменили, – сказала Мара, проверяя магазин пистолета Андрея. «Пустой. Может, запасные обоймы есть?» – Я ее видела, она моего отца однажды спасла.

– Почему она тогда не спасла Андрея?

– Потому что ему сильно не повезло. Видишь ли, «панацея» не всегда срабатывает. Иногда она словно выдыхается, и тогда, чтобы восстановить свою энергию, ей нужно забрать энергию у живого человека. Вот она и пожирает его изнутри. Все сжирает, кроме кожи. Видимо, излечив моего отца, она как раз выдохлась. Ну и… В общем, случается такое. Андрюшке просто не повезло. Несчастный случай.

Запасных обойм к ПМ девушка в подсумках Андрея не нашла и положила пистолет на землю: что толку от «макарова» без патронов, если имеется такой же пустой «сердюков»? А вот боевой кинжал погибшего в кожаном чехле ее заинтересовал.

– Несчастный случай, значит? – злобно выговорил Антон. – Получается, твоему папаше повезло, а моему брату – нет?

– Ну да, бывает.

Мара не видела Антона, она сидела к нему спиной. Но ей не понравилась его интонация. Что-то в ней появилось такое… нехорошее, что ли. Настолько нехорошее, что обостренная интуиция девушки подала в мозг сигнал тревоги.

АКМ, который Мара забрала у мертвого Фантомаса, лежал в стороне, примерно в метре. Недалеко – собственно, лишь немного потянуться, схватить «калаш» за ствольную коробку и… «Нет, этого будет недостаточно, – подумала девушка. – С ходу из автомата не пальнешь, это тебе не пистолет». Эх, если бы она не израсходовала все восемь патронов «Гюрзы», делая «контрольные» в головы. Пистолет она смогла бы достать незаметно, и с предохранителя его снять куда проще. Да только чего теперь было об этом жалеть?

В итоге Мара не стала хвататься за автомат. Интуиция подсказала ей другой вариант, как показалось в тот момент девушке, более эффективный – скрытный и надежный. С корточек она выпрямилась, словно пружина, одновременно разворачиваясь к Антону лицом и вытаскивая из ножен кинжал Андрея. Однако все равно опоздала, а вернее, просчиталась.

– Замри, сучка! – злобно выкрикнул Антон. – А не то прострелю башку!

Он стоял с вытянутой правой рукой, в которой держал ПММ. И хотя Мара была готова к броску, подобно гранате с вытащенной чекой, он так и не состоялся. Да, девушку отделяло от парня всего каких-то два метра, но это означало, что ствол пистолета находится почти рядом с ее головой – ведь Антон целился прямо в нее. И Мара застыла на месте, с отведенным вбок для удара клинком кинжала. Нет, предчувствие не обмануло ее, однако дало свою подсказку слишком поздно.

– Я замерла, – как можно мягче, стараясь не выдать волнения, сказала Мара. – А чего случилось, Антон?

– Ты еще спрашиваешь? Собралась пырнуть меня ножом и спрашиваешь, что случилось? Ну и змея!

– Я не собиралась бить тебя ножом. Просто… Просто я испугалась. Я подумала, что ты хочешь выстрелить мне в спину – вот и вскочила. Антон, я не понимаю… Можешь объяснить мне спокойно, что произошло?

– Объяснить спокойно? Из-за тебя погиб мой брат, а тебе еще нужны объяснения? – голос у него срывался, как у человека, который вот-вот заплачет. Но смысл произносимых слов не сулил девушке ничего хорошего. – Так вот, ты тоже сейчас сдохнешь. Жаль, что не такой ужасной смертью, но мозги я тебе вынесу. Твои лживые и хитрые мозги.

– Не совершай необдуманных поступков, Антон. Из-за того, что ты убьешь меня, твой брат не воскреснет. Я не виновата в его гибели, клянусь. Посмотри мне в глаза – я честна перед Андреем и тобой.

Мара тянула время не просто так, в надежде на невероятное, чудесное спасение. В чудеса она не верила, зато всегда и при любой ситуации фанатично верила в собственные силы. А еще она догадывалась, что обладает даром внушения. Пусть и не очень сильным даром, который, к тому же, проявлялся не всегда. Однако же иногда проявлялся.