Но что за божество её ищет? И зачем, если уж на то пошло? Вивиан попыталась обнаружить в своём разуме название города и не нашла ничего. Она не помнила даже названия королевства, в котором находилась.

Ткань главного заклинания натянулась, пришлось вернуться к редактированию его сложнейшего текста. Писать, переписывать… Так проходили часы. А может быть, дни?..

По матрице нуминуса прокатилась рябь. Похоже, вернулся Лотанну. Они не разговаривали уже… Вивиан не помнила, сколько. В действительности она не помнила даже того, зачем начала плести главную ветвь заклинания. Попытка вспомнить оборачивалась тупой головной болью и напряжением в матрице нуминуса.

Поэтому императрица предпочла вернуться к редактированию. К её удивлению, запаса текста явно не хватало, и Вивиан удвоила усилия. Лотанну приближался. Ей показалось, что прошёл целый час, однако когда она приподняла ореол, Лотанну стоял перед ней, не выказывая ни малейших признаков нетерпения.

– Императрица, – он поклонился.

– Привет, друг мой. Пришло время завершить моё заклинание?

– Увы, нет. С нашей последней встречи прошло всего несколько часов.

– Но… – она безуспешно попыталась пробиться сквозь туман забвения, окутывающий недавние воспоминания. – Что-то случилось?

– Неожиданное нападение на наш разведывательный отряд. Десяток наших агентов скрывался на острове Гребень. Все, кроме одного, были убиты в ходе… загадочного столкновения.

– Загадочного?

– Некое божество разрушило всю деревню. Согласно рапорту, это мог быть вулканический бог безумия.

– Иксонский бог? Никодимус нас обнаружил?

– Иксонский? Вряд ли. Такой не стал бы уничтожать всю деревню, даже при том, что мы подкупили её старейшин. По крайней мере, он бы попытался захватить пленных для допроса.

– Тогда неодемон?

– Слишком силён для молодого неодемона. Чтобы набрать подобную мощь, ему нужно было бы ускользать от иксонцев несколько лет.

– Но ты же не думаешь…

– Именно это я и думаю.

– Что же… Либо мы очень удачно подгадали момент, либо очень неудачно.

– Согласен. Неудачно, если вулканический бог на самом деле окажется древним демоном, а тут и мы сунемся в Шандралу. В этом случае мы своими руками уничтожим сильнейшего союзника в канун Войны Разобщения.

Вивиан кивнула, напрасно пытаясь припомнить текущие события.

– Продолжай.

– Однако если мы воздержимся от действий, а вулканический бог – это настоящий перводемон, наш расчёт оправдается. Мы сможем даже захватить Лоса врасплох.

– Чем нам грозит отсрочка?

– Она увеличивает шансы того, что Никодимус разгадает наши намерения. Ну, и тебе тоже несладко придётся.

– Мне это безразлично, – Вивиан улыбнулась, рассеянно оглядывая ореол.

– Императрица, – поклонился Лотанну, – с кем бы мы ни воевали, нам потребуются все твои силы.

– Верно. Поэтому можешь действовать, подвергая нас неопределённой опасности, или воздержись от действий, рискуя тем же.

– Ситуация очень опасна.

– Во что бы то ни стало следует найти вулканического бога.

– Приказы уже отданы, – Лотанну вновь поклонился.

– Ну, разумеется, мой добрый друг, ты, как всегда, безупречен. Мне тоже нужно кое-что тебе рассказать… Не знаю, как давно это случилось, но с тех пор, как мы беседовали в последний раз, в главную ветвь моего заклинания попытался проникнуть некий невнятный текст, напоминающий богозаклинание. Мне кажется, это были поисковые чары. Я отредактировала главную ветвь так, что она осталась скрытой.

– Если это был древний демон, то может статься, не только мы ищем его, но и он – нас.

– Не исключено. Ну, или на Иксосе нашёлся кто-то более проницательный, чем нам представлялось ранее.

– Вероятно, есть кое-кто, кто убережёт нас от необходимости принимать решение немедленно.

– Говори, не томи свою императрицу.

– Леандра.

– Если она начнёт действовать полностью независимо?

– Это перераспределит силы в Шандралу, но не ослабит архипелаг. А заодно отвлечёт твоего сводного брата и иксонцев, уменьшив вероятность того, что они нас обнаружат. С другой стороны, это не помешает им в случае чего бороться с демонами.

– Ты можешь сделать так, чтобы Леандра поскорее обрела независимость?

– Да, – кивнул он. – Но есть подводные камни.

– Какие?

– Такое перераспределение власти может привести к конфликту внутри семьи.

В висках запульсировала боль, Вивиан начала волноваться за главную ветвь своего заклинания.

– Лотанну, мне пора возвращаться к редактированию. Говори яснее.

– Если мы дадим ей власть, она может убить одного из родителей. Или…

– Или?

– Или мы можем убить её.

Вивиан тяжело вздохнула, взвешивая свой долг перед племянницей, которую она никогда не видела, и свой долг перед всем человечеством. Это не заняло много времени. Императрица взялась за край текстового ореола и сказала:

– Действуй.

Вести, принесённые Франческой, повергли в молчание тронный зал и заставили сердце Никодимуса забиться. Тримурил застыла, по-видимому, передавала ужасные новости своему пантеону, проецируя себя в сознания приближённых божеств.

– Действовать надо немедленно, – объявил Святой Регент и посмотрел на богиню, которая дернула головой в кивке. – Прежде чем я отправлю соответствующие приказы армии и флоту, что скажут хранители?

– Я получила сообщение колаборис от Совета Звездопада, – Франческа поклонилась. – Они не сумели связаться с императрицей, но, может быть, ваша светлость вызовет императорского посла? Что если время дипломатии ещё не ушло?

– Сделано, – кивнул регент. – Ещё советы?

Никодимусу ничего в голову не приходило, и он покосился на Леандру. Дочь впервые взглянула на него. На миг в её больших карих глазах он увидел маленькую девочку, которую знал когда-то. Но её взгляд тут же посуровел, и Леандра отвернулась.

– Ваша светлость, – сказала она, – с учётом того, что татуировки идеального круга были обнаружены на бандитах не только в Шандралу, но и на Гребне, я бы хотела продолжить расследование.

– Похвальное рвение, – ответил регент. – Тем не менее смотрители останутся в Плавучем Городе до тех пор, пока не будет организован военный совет.

– Но ваша светлость, след остынет!

– Пусть по нему отправится Дхамма.

– Я ценю помощь богини правосудия, однако продолжаю настаивать на важности моего немедленного возвращения в Шандралу.