Когда она удалилась, Никодимус расстегнул свой длинный жилет и вытянул из татуированного бедра заклинание теневого двойника. Вокруг его тела обвились фиолетовые предложения.

– Богиня, я не уверен, что ты можешь прятаться в темноте так же хорошо, как я.

Заклинание укутало Никодимуса тенью. Присутствующие удивлённо забормотали.

– Посмотрим, кто кого найдёт, – Тримурил широко улыбнулась, подобралась, словно собиралась подпрыгнуть, и вдруг исчезла.

Никодимус снял с живота несколько фраз и вписал их в заклинание теневого двойника, усилив звукопоглощающие параграфы. Сердце билось так, словно он долго бежал, колени подгибались от слабости. Крадучись двинулся к толпе иксонских вельмож.

За тридцать лет охоты на неодемонов Никодимус чрезвычайно отточил своё мастерство. Конечно, никто из его противников не был настолько могущественным, как Тримурил, тем не менее, если его тексты будут вдохновенными, рефлексы – безотказными, а вдобавок ему капельку повезёт, у него появлялся шанс.

Он снял параграфы с плеча, тут же укрывшие его текстовой сетью, маскирующей телесное тепло. Никодимус на горьком опыте убедился, что некоторые боги, особенно змееподобные, насекомоподобные и рыбоподобные хорошо чувствуют тепло.

Пришло время текста с предплечья, который свернулся в широкую дыхательную трубку. Заклинание отводило выдохи вниз, к ногам, где рассеивало широким веером, что мешало божествам засечь его дыхание.

Никодимус медленно пробирался между коленопреклонёнными сановниками. Те шушукались, поэтому среди них проще было спрятаться. Колени вновь задрожали.

Бубнящие иксонцы крутили головами, пытаясь определить, куда делись хранитель и богиня. Никодимус слегка согнул ноги, перенеся вес тела на пальцы, готовый отпрянуть в любой момент, если кто-нибудь случайно его заденет. Оставалось только ждать. Постепенно все шепотки стихли, напряжение в зале росло. Поскрипывали балки Плавучего Дворца, волны плескали о дерево, где-то вдалеке пели священники.

Никодимус подумал о том, как именно будет определяться победитель. Он полагал, что Тримурил станет его искать. Однако он ведь не попросил прямо его найти, бросив ей вызов в игре в прятки.

Сановники заскучали, заёрзали, игра оказалась не столь захватывающей. Никодимусу стало жарковато под плащом заклинания. Он медленно выпрямился, давая отдых бёдрам. Ну, и как же ему победить? Вероятно, он должен сам найти Тримурил.

Никодимус осторожно распылил обрывки индигового предложения, написанные таким образом, чтобы приклеиваться к незнакомому магическому языку. Если ему повезёт, лингвистический веер получится достаточно тонким, чтобы избежать текстовых растяжек Тримурил, и в то же время – липким, чтобы обнаружить скрытое богозаклинание.

С каждым жестом Никодимус рассылал слабые индиговые волны, они расползались, словно плотный туман. По толпе прошёл лингвистический прилив. Руны образовали лёгкие нимбы вокруг двух мужчин в синих мантиях гидромантов. Однако пространство между зрителями оставалось чистым. Тримурил поблизости не наблюдалось.

Тихо направился обратно к помосту, продолжая рассылать волны индигового текста. Всё впустую.

Во мраке он заметил сыпь, разгорающуюся на щеках Леандры. Шагнул, было, к ней, но тут же передумал, опасаясь наступить на какое-нибудь заклинание-капкан Тримурил.

По залу покатилась новая волна индиго. Руны образовали нимбы вокруг бога борьбы и его приятеля-акулы, однако не выявили ни следа затаившегося божества. Он послал обрывки предложений в сторону спутников жены. Опять в «молоко», лишь нимбы вокруг Франчески и её ученицы. Метнул волну в сторону помоста. Текст нашёл Святого Регента. Где же Тримурил?

В углах? Никого. Снова метнул заклинание в толпу сановников. Опять ничего. Никодимус обильно потел в своем коконе. Он уже собирался вернуться к помосту, когда скрипучий голосок спросил:

– Ну? Разве это не весело?

Никодимус застыл.

– Где ты собирался меня искать? – зашипела Праматерь-Паучиха в ухо, как делала это столетиями, вдохновляя на подвиги героев и ниспровергая злодеев.

Никодимус не знал, обнаружила ли его Тримурил или пытается надуть, заставляя так решить. Что же ему теперь делать?

– Может, тебе стоит поднять голову? – продолжила паучиха, в то время как Никодимус старался не дышать. – Право слово, тебе стоит взглянуть наверх.

Воздуха не хватило, и он сделал осторожный вдох.

– Все ждут, хранитель.

Пребывая в полном чувственном раздрае, Никодимус медленно, очень медленно поднял голову и увидел… Ничего он не увидел. Один потолок с деревянными стропилами, расписанными узором из красных, синих и золотых листьев. Уж не заманили ли его в ловушку?

– Здесь, – внезапно произнесла паучиха слева.

Никодимус рефлекторно оглянулся и увидел две стройные ноги в каком-нибудь дюйме от своего носа. Дёрнулся, машинально попятился, однако ноги продолжали следовать за ним. Только тут он разглядел две маленьких ступни, умостившиеся на его плече.

Вдруг рвануло контрзаклятие, и весь субтекст Никодимуса рассыпался фиолетовыми и индиговыми искрами, а затем сгорел без остатка. Никодимус поднял глаза и увидел невероятную картину: каменное воплощение Тримурил стояло на его плече. Её нижние руки были молитвенно сложены, тогда как верхняя пара потянулась и сорвала занавесь. На Никодимуса и богиню пролился яркий свет тропического солнца.

В зале загомонили, кто-то даже зааплодировал. Никодимус стоял, сгорая со стыда, сам не в силах поверить, что проиграл.

Тримурил спрыгнула на пол, вразнобой замахав шестью руками, чтобы удержать равновесие. На короткое время её движения опять сделались плавными, затем она вернулась к привычному подёргиванию.

– Ты встала мне на плечо, когда я подошёл к помосту?

– Нет-нет, – залопотала паучиха, а статуя поклонилась. – Я сделала это сразу же после того, как ты исчез. Видишь ли, моё телесное воплощение весит не больше, чем сей паук, – богиня улыбнулась и исполнила короткий танец, переступив с ноги на ногу, демонстрируя свою лёгкость. – Большинство людей полагают, что камень тяжёл, – она сделала ещё один пируэт. – В действительности же я – почти иллюзия, – статуя застыла, глядя на него с неизменной улыбкой.

– То есть всё это время ты была у меня на плече?

Дерганый кивок головой.

До Никодимуса дошло, что все – Франческа, Леандра, их спутники, иксонские сановники, – переместились так, чтобы лучше видеть пятно света, в котором он стоит. Торчит тут с Тримурил, как на сцене, не зря, видать, богиня выбрала именно это место.

На него нахлынула холодная ярость. Он постарался сосредоточиться на своём чувстве, подпитывая его соображениями о смехотворности состязания. Какой резон Тримурил устраивать эту публичную порку? И морозная ярость дала свои плоды. Он не может победить богиню в чарословии, следовательно… Следовательно, нужно делать прямо противоположное. Сжав зубы, он шагнул к Тримурил и протянул ей обе руки ладонями вверх.