и наполненностью жизнью. Совсем не северный, к которым привык отряд. Деревья тут над головами оплетали толстые лианы, широкие листья создавали своеобразный купол, через который не проходили прямые солнечные лучи, поэтому внизу всегда царил полумрак.

Проводники утешили, что операция назначена на следующее утро, а значит, остался последний рывок до финального сражения. В этот раз Роршаха нельзя упустить. Ведь он будет ослаблен как никогда раньше.

– Это если позволить ему запустить Врата, – хмыкнул Хилланот, – что не особо в наших интересах.

Проводники, коих было трое, дружно отвели взгляд. Охотники расспрашивать сразу не стали, но на первом же привале им все равно признались, что в этот раз враг призвал серьезную армию. Помех силам Вирольда будет значительно больше. Роршах отчетливо понимал, кто ему противостоит. Потому и собирался с силами почти месяц – именно столько прошло с первой попытки запуска Врат. К тому же бывшего куратора поддержал какой-то богатый шейх южных земель.

– Именно от него Роршах узнал о еще одних Вратах, которых не обнаружилось в наших реестрах, – признался один из мужчин. Все трое оказались разведчиками, причем не рядовыми. Вирольд вообще доверяет только проверенным людям, зарекомендовавшим себя. А доставить сильнейших охотников к месту сражения – это важное поручение. Нельзя ни заблудиться, ни застрять по пути. Потому выбраны лучшие. – Но нам повезло с союзниками. Дочь шейха, когда узнала о планах отца, быстренько сдала его Ордену. Только поэтому мы вообще в курсе местоположения сил врага.

Все же возвращение темных богов может быть выгодно только безумцам. Или тем, кто с ними, темными, в сговоре. Если это вообще возможно – связаться и договориться с кем-то из них. По рассказам Кайдена, Изнанка выглядит совершенно необитаемым местом, где каждый сам за себя. Огромная мертвая территория, жизнь на которой поддерживает только магия, которая исходит от беспощадного красного солнца.

Это место словно издевается над своими жертвами, стремится держать их живыми как можно дольше, лишая при этом и сил, и надежды, и даже памяти. Если не можешь сопротивляться и держаться на внутренних ресурсах или не умеешь перерабатывать чуждую магию – станешь пленником Изнанки, марионеткой для кукловода.

Так как же можно найти там того, с кем договориться? И как какой-нибудь странствующий бог может найти Врата, чтобы прийти в наш мир? Никто не понимал этого. Но раз темный бог в обличии Роршаха старается открыть Врата, то у него точно есть план, он знает, что делает. Знает, как позвать кого посильнее, например. Ведь не может же он сам желать вернуться на Изнанку? Хотя если бы и хотел, то таким выжатым, как будет после ритуала открытия Врат, он там не выживет. Так что этот вариант отпадает.

В пользу того, что по ту сторону кто-то ожидает, говорит и информация от шпионов. Правда, Роршах с легкостью может всех снова обмануть, как было с призывом светлого. Но этой ложью он пичкал только идиотов-фанатиков, которые не понимали очевидного и не верили в сведения Ордена.

Сейчас же предстояло иметь дело с действительно плохими ребятами, с теми, кто отдает себе отчет в том, что творит зло. Вторую попытку открытия Врат поддерживают люди, которые ждут возвращения темных богов и готовы служить им верой и правдой, в обмен на власть и силу само собой.

Глава 33. Те Врата, что в джунглях

Джунгли потрясали обилием жизни.

В верхнем ярусе постоянно кто-то перемещался, порой удавалось рассмотреть, как прыгали обезьяны. Кроны иногда накрывали тени от чьих-то больших крыльев, беспрерывно чирикали птицы, голосила прочая живность.

В среднем ярусе, над макушками путников – планировали ящерки, змеи и белочки-летяги, порхали большие насекомые и мелкие птицы. А прямо под ногами копошилась, словно ожившая, подстилка: мириады жучков, муравьев и прочих членистоногих добывали пищу и старались не стать едой для многочисленных пресмыкающихся и лягушек, процветанию которых способствовала повышенная влажность.

Из-за нее же, из-за влажности, воздух тут был тяжелым, а то, что намокло, ни за что не высыхало. Когда эльф мимоходом заметил это, один из проводников рассказал историю, на этом принципе построенную.

Она повествовала об охотнике, который поступил не по совести в джунглях. Вместо того чтобы взять заслуженное, позарился на большее. В результате был ранен. И его выследил тигр. А все потому, что кровь на одежде не высыхала, это и позволило хищнику постоянно держать след.

Нагис слушал историю особенно внимательно. Тема с выслеживанием добычи ему близка. Тем более когда речь об особых условиях вроде джунглей. Зен еще в детстве заслушивался рассказами старших об их похождениях на юге.

Ближе к экватору, где солнце жарит сильнее, жизнь проявляется еще активней. Тьма не выдерживает – умирает или сбегает на север. Потому охотников больше именно там, где холодно. Юга же славятся благодатной погодой и чистотой от темной магии.

Даже вблизи такого серьезного объекта, как Врата, джунгли полны жизни. Следов влияния тьмы практически нет. Но и свет здесь тоже не отметился.

Поскольку лошади неспособны были пройти по густому, заросшему кустарником и занавешенному лианами лесу, их решено было оставить. Однако в деревеньке, которая стояла прямо на опушке, этих животных удалось выгодно (для местного населения) выменять на ослов, более привычных к суровым реалиям. Охотники порадовались, что не придется тащить оружие на себе. И так уже устали, а еще сутки впереди, к тому же сразу в бой, скорей всего, без отдыха.

Когда привыкли к духоте, в тени густого полога идти стало вполне приятно. Куори суеверно обмазал всех средством, отгоняющим паразитов, за которое местные пигмеи хотели отдать ему самую красивую невесту. Но благородный эльф, поскольку сильно торопился, просто выдал им свои последние запасы за спасибо. Оставил только по одной дополнительной порции для товарищей.

– Постараюсь вернуться к вам и научить его готовить, если понравится, – пообещал эльф на прощание.

День показался охотникам очень затянутым. Все не кончался и не кончался. Зато с наступлением ночи заметно полегчало. Температура опустилась, но перегнивающий подлесок выделял достаточно тепла, чтобы не замерзнуть. А то ведь наполненный влагой воздух холодит сильней сухого. Да и вообще температуру передает лучше.

Может, ночь в этих широтах и правда была настолько заметно короче дня, но в любом случае – пролетела она быстро. Хилланот, чувствительный к солнцу, начал волноваться, поскольку предчувствовал близящийся рассвет. Но проводники очень вовремя обрадовали:

– Почти пришли! Слышите водопад? Нам туда!

С каждым шагом шум усиливался. И вот, вынырнув из-за особо толстого ствола, путники уже стояли перед массивом воды, низвергающимся с высоты, превышающей макушки многовековых деревьев.

А над