самым обрывом подобием моста воду обнимает толстая переплетенная крона с пушистыми ветками. Казалось, дерево вросло в землю не только корнями, но и макушкой на другой стороне водопада. Оставалось только подивиться такому поразительному намеку на Врата поблизости. Не может ведь это быть совпадением!

Вода не задерживалась у подножия водопада. Купаясь в водяном паре, там брала начало не очень большая, но быстрая река. Под бликами воды тут и там угадывался блеск рыбьей чешуи. Клонящиеся к струям воды ветки облюбовали многочисленные попугайчики и какие-то яркие длиннохвостые птицы.

– И где Врата? – резонно вопросил эльф.

Ответом ему был окрик сбоку. Присмотрелись – ага, у самого края водопада кто-то ждал их. Новый проводник смело нырнул между летящими с огромной скоростью струями воды и скалой. Тут оказалось достаточно много места, чтобы двое разминулись плечом к плечу.

Стоило воде отгородить путников от джунглей, как пропали и ставшие уже привычными постоянные звуки щебета да пересвиста. По ту сторону водопада в большом количестве можно было встретить мох и, конечно, вездесущих лягушек. Но и только их.

В нескольких десятках метров в скале обнаружилась трещина, ведущая в пещеру. Далее путь лежал под толщу камня. Освещение – лишь несколько факелов, укрепленных на стенах. А то ведь магия здесь сбоит – Врата близко. Дорога резко уходила вниз, но долго спускаться не пришлось. В очередном воздушном кармане, расширяющем коридор, обнаружились люди. И даже Вирольд собственной персоной.

– Вы вовремя! – тепло поприветствовал он охотников, успевших еще до начала штурма.

– А чего ждем? – сразу осведомился о причине промедления Хилланот.

В сложившейся ситуации было не до протирания штанов. Врата можно запускать с первыми лучами солнца, которое вот-вот заявит о себе на небосводе. Кажется, первый лучик даже пробился уже над горизонтом. Это в прошлый раз Роршах притормозил, не ожидая нападения, сейчас же он явно собранней. Так что стоит поспешить.

– Взламываем замо́к пояснил куратор, поманив товарищей за собой. – Люди давным-давно поставили здесь запоры, которые состоят из сложной системы перегородок. Ключа у нас нет, он в единственном экземпляре у Роршаха, передан одним идиотом-шахом, – фыркнул Вирольд, но тут же позитивно добавил: – Зато у нас есть возможность использовать магию на небольшом участке. Захватили с собой изолирующие камни. Уже вот-вот откроем проход. Пора занять позиции.

Узкий коридор, по которому они пришли с поверхности, вел в другой, пошире, а тот заканчивался в огромном природном гроте. И весь грот был усыпан вооруженными людьми.

– Это меньше трети наших сил, – похвастался куратор. – Таких пещер вокруг великое множество. Хотя эта – самая большая.

– А Врата где? – полюбопытствовал у него эльф.

– За стеночкой, – кивнул мужчина в сторону. – К сожалению, рукотворное ли там помещение, информации нет, наш источник не знает. Но так можно предположить, исходя из обилия искусственных механизмов вокруг.

– Они имеют смысл, охраняют от проникновения, но внутри не вижу причины обустраиваться, – не согласился Хилланот.

На что Вирольд как-то ненатурально улыбнулся и хмыкнул:

– Скоро узнаем.

Но под пристальным взглядом главы отряда вздохнул и признался:

– У меня есть для вас новости. Идемте, как раз успею рассказать.

Собравшиеся к тому времени окончательно устроились на боевых позициях, готовые вот прямо сию секунду по команде подорваться и ломануться в бой. Вирольд подозвал охотников в сторону, чтобы их никто не услышал. Не вся информация должна стать достоянием общественности. Пусть даже речь о слухах среди своих же солдат. Для пущей надежности личная охрана куратора спинами загородила единственный вход в укромный уголок за широким сталагмитом, где плотным кругом совещались охотники с куратором.

– Перейду сразу к делу, – заговорил Вирольд. – Недавно я решил лично проверить одну зацепку. Она не выглядела достоверной, но у меня появились некоторые основания подозревать обратное. К тому же место очень подходящее для секретного действа.

Речь была о заброшенном замке. Таких по всему миру достаточно много развелось. Не особая редкость. Но этот замок отличался от остальных хотя бы тем, что в нем, как оказалось, и провели ритуал призыва темного бога.

– Я ошибался в масштабах, – признался куратор охотникам. – Один Роршах бы подобное заклинание не осилил. К тому же для этого нужно открыть дверь, как сказали мои специалисты.

– Значит, предатель среди открывающих? – нахмурился Хилланот.

– К сожалению, предатель не один. – Вирольд поднял взгляд на товарищей и безжалостно выдал: – Я нашел пентаграмму ритуала. Она в три ряда. И на открывающих там выделено целых пять мест.

Охотники дружно охнули. Открывающие всегда считались лучшими из лучших. Самыми преданными Ордену адептами. К тому же все открывающие являлись охотниками и воспитывались как воины. А кто такие охотники? Блюстители правды и порядка в нашем мире. И среди них нашлось пять предателей. Вирольд ко всему прочему уверил, что это действие было произведено добровольно.

Также добровольно в призыве участвовали и другие люди.

– Для закрепления бесплотной ипостаси бога в теле нужны стихийные маги, – просветил куратор. – В количестве семи штук. Они составляли внешний контур пентаграммы. А во внутреннем, который обступают со всех сторон открывающие, должен находиться потомок светлых, чтобы направить призываемого бога в его новое искусственное тело, указать дорогу. Эта обязанность и была возложена на Роршаха. Было ли дальнейшее поведение темного бога запланированным, я сказать не могу. Но тем не менее он проигнорировал приготовленное ему тело из костей древних тварей. Вместо этого убил Роршаха и присвоил его тело. Вынул скелет – я нашел его прямо там, на месте ритуала – и, судя по всему, влез вместо него, заменив кости своей энергосущностью.

– А смысл тогда было собирать для него останки темных тварей? – нахмурился Куори.

– Как я понял, то сборное тело было не только вместилищем, но еще и чем-то вроде якоря призыва. Без него ритуал бы не удался. Однако мои эксперты считают, что все пошло не по плану, когда бог выбрал вместилищем тело Роршаха. Маги просто не стали ему мешать.

– Либо сами все и подстроили, – скривился эльф.

– А может, темный бог со злости убил Роршаха? Он же был светлый, – предположил неуверенно Гром. – Ну, и под шумок решил занять его тело. Не пропадать же добру? Мне бы тоже на месте бога не очень хотелось жить в сборном скелете…

– Сила темного бога нарастила бы мышцы, кости и все остальное, – пояснил Вирольд. – Так что причина не в этом… А вот про ненависть к светлому – вполне может быть.

Куратор задумался.

– Насколько сильными должны быть те семь магов? – осведомился Хилланот.

– Хочешь спросить, являются ли они подручными Роршаха, или наоборот? – понимающе улыбнулся Вирольд.

Командир отряда кивнул. Похоже, глубина заговора оказалась внушительней, чем мог провернуть один