уже бросились снова в бой, когда почувствовали первую волну давления. Внутри тьмы что-то зашевелилось. Оттуда слышался приглушенный рев, отдаленный, словно из колодца. Он становился все сильнее, в интонациях приближающегося существа сложно было что-то разобрать, но его голос внушал ужас и трепет.

В этот момент позиции сдали самые трусливые. Среди товарищей Вирольда таких почти не оказалось. Обороняющиеся же, в основном из первых рядов, побросали оружие и, в большинстве своем припав к полу, рванули на выход.

Нападающие могли бы преградить им путь. И кто-то даже дернулся для этого, но тут на боковую створку арки опустилась громадная рука. Она сжала рифленую поверхность Врат примерно на середине высоты. От руки волнами расходилась сила, горькая, тяжелая и тошнотворная, забирающаяся куда-то очень глубоко и противно копошащаяся там.

Роршах, обессилев, упал на колени. Его примеру последовали некоторые солдаты – ноги простых смертных подкашивались под давлением ауры могучего существа. Кто-то еще пытался драться, но и те быстро растеряли пыл, стоило во Вратах показаться самому виновнику действа.

Из поглощающего всякий свет мрака вынырнул острый край рога, за ним последовала вторая рука, под пальцами которой арка немного раскрошилась, вниз посыпались песок и камни. Сила темного бога ворвалась в грот неумолимой волной и накрыла присутствующих словно толщей густой воды или даже песка. Она давила и подчиняла, сминала легкие, тисками сжимала виски.

Первыми пострадали те, кто находился ближе всех: влиятельные вельможи. Они хватались за голову и грудь, кричали, стонали. Не выдержав напряжения, кто-то вывалил на пол свой завтрак. Следом вырвало всех остальных. Знатные мужчины валялись в собственной блевотине, корчась в беспрестанных судорогах от рвотных позывов.

Солдаты, те, которые еще могли подчинить тело своей воле, изо всех сил ползли прочь, хватаясь за острые камни, сдирая пальцы в кровь. Остальные же вскоре, подобно своим господам, катались по земле, стеная, завывая и булькая. Были и те, кто просил непонятно кого помиловать их, избавить от мучений, и даже те, кто проклинал.

Из последних сил Роршах, которого единственного не корежило и не выворачивало, поднял лицо к тому, ради кого столько настрадался, ради кого все это затеял и совершил. И вот голова темного бога появилась из портала Врат. Сломанный шлем, на котором остался только один из двух рогов, закрывал лицо, но можно было рассмотреть растянутый в стоне беззубый рот и сверкающие неясным алым пламенем глаза.

Что-то с ним было не так, с этим богом. Он преодолевал портал натужно, словно боролся со страшным сопротивлением, еле находя на это силы. Помимо разбитого шлема, на одном его плече красовался огрызок наплечника, другое же пересекала глубокая продолговатая рана, из которой валил густой зыбкий дым черного цвета. И подобные этой ране другие раны, поменьше, исполосовали все тело существа.

С громким усталым вздохом бог вывалился из арки. Одной ногой он тут же смел несчастного Роршаха, даже не заметил, как раздавил его тщедушное тельце узким копытом. Долго удержать равновесие великан не смог – опрокинулся на бок, обреченно всхрапнул и рухнул прямо на смотровую площадку привилегированных зрителей, расплющив тех, кто не успел отскочить в сторону. По гроту пронесся грохот, с которым туша огромного существа встретилась с каменной поверхностью. Потолок прорезали несколько трещин, из них тут же посыпалась каменная крошка.

Глаза темного бога горели ровным бледным огнем, который с каждой секундой слабел. И по мере этого выжившим людям становилось лучше. Их отпускало ужасное, отвратительное, противоестественное ощущение, давящая, словно безжалостная рука палача, держащая голову жертвы под водой, сила, которая вызывала непереносимое чувство омерзения. Вздохнуть нормально получилось, только когда бог окончательно умер.

Пришедшие в себя обороняющиеся, сообразив, что их начальство почило бесславной смертью, принялись активно прикидывать, что же делать. Кто-то бросился наутек, но иные, пережив весь этот ужас, словно обезумевшие, кинулись в новый бой. Нервы сдали у многих.

А охотники во все глаза смотрели на портал Врат, откуда вслед за мертвым богом высыпала целая толпа всяких темных тварей. Но каково же было удивление людей, когда монстры, вместо того чтобы устроить мясорубку без разбора, методично выбирали из толпы только солдат Роршаха, а остальных попросту обходили стороной… Такой намек невозможно не заметить. В голове у каждого члена отряда охотников крутилась в разных вариациях одна и та же радостная мысль: «Не может этого быть!»

Шокированные творящимися вокруг чудесами люди Вирольда опустили мечи с топорами и во все глаза таращились на своих случайных соратников, в основном четвероногих и с хвостами.

Тварей тем временем пребывало. Вслед за слабыми, которым приходилось аж группой нападать на одного противника, появились усиленные. А за ними с видом победителей и вовсе шествовали внушительных размеров вооруженные монстры, экипированные как настоящие рыцари. Их оружие горело огнями магии, а сами предводители темной армии распространяли вокруг себя волны мощи, от которых хотелось незамедлительно пасть ниц.

Когда они появились, битва уже, по сути, была закончена. Силы Роршаха смели, словно их тут никогда и не было. От войска опального куратора остались одни трупы, если их еще не успели обглодать твари Изнанки.

Но на этом представление не закончилось.

Под всеобщий улюлюкающий победный вой монстров, к которому тут и там несмело присоединялись спасенные солдаты Вирольда, из Врат вышел, по пути уменьшаясь в размерах с гигантских до человеческих, последний гость.

Его глаза горели бело-голубым пламенем, а зубы белели в широком хищном оскале. По покрывавшей всю верхнюю часть тела черной блестящей шерсти пробегали короткие молнии. А большие треугольные волчьи уши воинственно навострились, когда поймали обращенные к нему слова эльфа:

– Кайден вернулся!

Глава 35. Снова здравствуй, Изнанка…

Колени ударились о твердый песок. Кайден тяжело дышал, горло саднило, мышцы подрагивали от перенапряжения, но в целом с каждой секундой становилось легче. Это тем удивительней, что находился охотник на Изнанке.

Отдышавшись, Кайден осмотрелся. Да, все та же мертвая пустыня, усыпанная тут и там невысокими горами и холмами, хотя их, пожалуй, и многовато вокруг.

Прислушался к себе и неожиданно понял, что нет, Изнанка не давит, как прежде. В прошлый раз сразу создалось впечатление, что попал в хорошо натопленную баню. Или, скорее, паровую сауну. В воздухе витали жар и чужеродная магия, которые искажали окружающее пространство для глаз смотрящего уже в метре от него.

В чем же дело сейчас? Наручи дают такой эффект? Волк сомневался. Да и небо здесь какое-то иное, ярче и живее. Что ж, пока понятно, что ничего не понятно, поэтому стоит пойти от частного к общему.

«Избавлюсь от наручей, –