– Максимильян? – удивился герцог, когда встретил меня на пороге покоев Торгидора. – Не думал встретить тебя сегодня еще раз.

– Решил, ваша светлость, воспользоваться вашим предложением и поговорить с Никки.

– Что ж, отлично, не нужно будет выступать послом между вами, сразу все и обсудим. – Он обратился к графу: – Граф, вы с нами?

– Да, конечно, – тот снова улыбнулся своей широкой улыбкой. – Молодость и любовь – это так прекрасно!

Я недоверчиво на него посмотрел, после наших похождений по женщинам слышать такое из его уст было слишком неожиданно.

– Граф, – я протянул ему сверток, – кажется, я вам что-то должен.

Паладин широко раскрыл глаза и схватился за сверток.

– Только, граф, дайте обещание, что не откроете сверток, пока не покинете нас, – я не отпускал руку, пока он не дал обещание. Я не хотел, чтобы он увидел, что металл, из которого изготовлен меч, был черен, словно ночь, еще скажет, что это происки дьявола, но это были бы уже не мои проблемы.

– Ладно, виконт, но тогда я бы хотел с тобой переговорить, – он теребил сверток в руках, хорошо, что я замотал его в слои ткани и кожи, тщательно перевязав при этом.

Я, отмахнувшись от слуг, сам повел гостей вниз. Валенса старательно делал вид, что не прислушивается к нашему разговору, но кто в это поверит? На сверток он также бросал весьма выразительные взгляды.

– Максимильян, почему ты так яростно сопротивляешься религии? Почему не хочешь допускать нас ни к гномам, ни даже в свое поселение? – начал свою горячую речь паладин.

– Граф, лично вы мне симпатичны, а также ваш образ мыслей и стиль жизни, – я решил начать трудный разговор с представителем ордена с лести, – но то, как орден ведет свои дела, мне категорически не нравится, также не нравится, когда постоянно указывают, что мне делать для моего же блага. Я просто убежден, что сам знаю, как мне будет лучше. Если бы мы встретились с вами раньше, и никто, не угрожая, предложил мне сотрудничество, я бы подумал, а теперь, после всего, что было – это практически невозможно. Хотя от пары-тройки хороших священников я бы точно не отказался.

– Не отказался? – удивился граф. – Почему ты тогда не рассматриваешь предлагаемые варианты?

– Ваши «варианты» – либо шпионы, либо фанатики, а мне нужен священник с добрыми своими мыслями в голове, и лучше всего, чтобы орден на него не очень влиял, но это, я понимаю – несбыточная мечта, поэтому согласился бы просто на вариант самостоятельно думающего священнослужителя. Вы мне такого ни разу не присылали.

– То есть все дело в кандидатах, а не в твоем отношении к религии? – граф прищурился, глядя на меня.

– К религии я отношусь очень хорошо, она объединяет людей, так что, да, если будут подходящие кандидатуры, я готов их принять и рассмотреть для своего колхоза.

– Отлично, тогда я лично займусь их поисками, – граф покладисто согласился, – и вернусь с ними. Ты не против?

– Я же сказал, что рассматриваю все варианты.

– Хорошо, – граф отстал от меня, только когда мы подошли к гостевому крылу и слуги увели его влево.

– Молодец, что не говоришь категоричное «нет», – похвалил меня герцог, – хоть ордену сейчас до тебя не дотянуться, но крови он может попить изрядно.

– Да у меня не было бы к ним претензий, если бы инквизиторы не пытались влезать в мою жизнь, – я пожал плечами. – А то любят они при каждой встрече макнуть меня в свое величие.

– Ребби, позови Никки, – герцог обратился к одной из своих служанок, – скажи, что я не один.

– Ваша светлость, а что Никки сама думает про свадьбу? – пока мы ее ждали, я тихо поинтересовался у собеседника, который вольготно расположился в кресле и налил себе бокал вина.

– Ну, кроме того, что ты сейчас самый популярный и обсуждаемый человек в королевстве, моя подопечная неоднократно интересовалась у меня о тебе и твоем прошлом, – он покачал в бокале красную жидкость, прежде чем сделать первый глоток.

Мы немного помолчали.

– Мне нравится ваш набор вин, виконт, – он с удовольствием посмаковал напиток во рту. – Вы ведь не пьете, насколько я помню, откуда такой хороший вкус?

– У меня всегда рядом есть те, кто пьет, – хмыкнул я. – Так что они и подсказывают, что покупать для гостей.

Нашу пикировку прекратила открывшаяся дверь, и в комнату быстро вошла девушка. Сердце мое неожиданно дрогнуло, я хоть и не испытывал к ней сильных чувств, но все же свежесть, молодость и ее живое лицо всегда меня привлекали.

– Максимильян! – воскликнула она, и мне показалось, что девушка покраснела.

– В общем, дорогая, не буду ходить вокруг да около, виконт попросил у меня твоей руки, и я согласился, теперь мы пришли, чтобы услышать твой ответ.

Никки ошарашенно посмотрела сначала на него, потом на меня.

– Это так неожиданно, – пролепетала она. – Теперь я догадываюсь, зачем вы взяли меня с собой, ваша светлость.

– Ты прекрасно видишь, сколько к тебе последнее время уделяется внимания и из-за кого это все происходит, – герцог невозмутимо встретил ее выпад. – Не думала же ты, что все это просто так.

– Все спрашивали меня о нем, – она опустила голову. – Меня словно никто больше не замечал, я чувствовала себя лишь приложением к своему жениху. Даже мой исповедник большую часть наших встреч говорил не о Боге, а о Максимильяне.

– Именно поэтому я принял решение взять тебя с собой, – заключил герцог. – Ну а то, что виконт попросил твоей руки сейчас, лишь приятное стечение обстоятельств.

«Неужели?» – я посмотрел на герцога, который врал, не моргнув глазом.

– Твой ответ, дорогая?

– Я, – девушка запнулась, но быстро поправилась: – Я согласна!

– Вот и отлично, – Валенса выглядел очень довольным. – В таком случае на следующей неделе обвенчаем вас, и я тронусь в обратный путь.

– Так быстро! – Никки расширила глаза. – И вы едете без меня, ваша светлость?!

– Конечно! – он удивленно на нее посмотрел. – Ты останешься с мужем.

– Мужем, – она повторила за ним это слово и внезапно покраснела. Приложив руки к щекам, Никки невнятно извинилась и выбежала за дверь.

– Волнуется, – герцог пожал плечами.

– Вам совсем не страшно оставлять ее со мной? – решил поинтересоваться я. – Все же это ваша воспитанница.

– Если за столько лет, что мы знакомы с вами, виконт, вас не прибили за вашу дерзость, то за свою жену вы точно сможете постоять, – Валенса невозмутимо изрек мне гадость и запил ее еще одним глотком вина.

Я подозревал, что ему очень нравится происходящее. Похоже, был доволен этой свадьбой, даже больше, чем я. Пристроил девушку без приданого, поскольку про него никто не заикался, которая не очень ладила с его женой, да еще и оставил ее у гномов.