Взяв из ее рук виноградинку, Нумед наконец-то решил уделить время сановнику.

– Маркиз?! Почему так поздно? – недовольным голосом спросил он.

– Ваше величество, дело, по которому я решился вас потревожить, чрезвычайно важное. – Казначей решил долго не юлить, пока король не стал гневаться. – Оно касается финансов.

Король отпихнул руку девушки с еще одной ягодой и нахмурился.

– Ну что там?

Казначей тут же вспотел еще раз, такие вещи было страшно произносить вслух, а уж тем более в присутствии короля.

– Ваше величество, помните тайный указ о снижении содержания золота в наших новых монетах, которые мы отчеканили год назад?

– И что с ним?

– В королевстве появились золотые монеты, содержание золота в которых такое же, как в старых монетах.

Король сразу же привстал с кровати, складки на лбу стянулись в бугристые холмики, а толстый подбородок затрясся.

– Фальшивомонетчики?! Найти и сварить заживо!!

– Мы ведем поиск их, но, ваше величество, пока мы их ищем, у нас появилась проблема, – маркиз не выдержал и достал из кармана платок, протер лицо, капли пота вот-вот грозили упасть на пол.

– А появление фальшивомонетчиков ты не считаешь проблемой?! – возмутился король.

– Конечно, считаю, ваше величество, – казначей решился, – но, поскольку они делают золотые монеты с большим содержанием золота, люди отказываются брать новые монеты, выпущенные нашим монетным двором. По королевству прокатился слух, что кто-то массово чеканит фальшивки.

Король недоуменно потряс головой.

– Маркиз, ты тупой?! Конечно, такой слух будет, если появились фальшивомонетчики.

– Ваше величество, но проблема в том, что фальшивыми считают наши настоящие монеты, – промямлил казначей.

До короля наконец дошло то, что всячески пытался донести до него придворный.

– Ты хочешь сказать, будто у кого-то появилось столько золота, что он стал чеканить мои деньги?!

– Да, ваше величество.

– Есть данные, откуда приходит золото? – король полностью переключился на мгновение заинтересовавший его вопрос. Если его пустеющие рудники можно будет заменить теми, в которых сейчас лежит золото, но которое используют эти неизвестные – он должен немедленно узнать об их местоположении. Это кардинально решило бы проблему пустеющей день ото дня казны!

– Отовсюду, – казначей опустил голову под внимательным взглядом короля, – его очень много, настолько, что эти монеты начинают вытеснять те, что чеканим мы сейчас, с пониженным содержанием золота. Люди отказываются иметь с ними дело, и наши монеты возвращаются к нам, как самые настоящие фальшивки.

– Кто-то настолько богат, что выпускает мои деньги, и при этом народ считает фальшивомонетчиком меня?! – заорал король, в гневе вскакивая на пол. Девушки тут же исчезли из комнаты, а камердинер серой мышью притаился возле двери, в такие моменты к королю лучше не приближаться.

– Не совсем так, ваше величество, – казначей сжался, пытаясь смягчить удар, – ходят еще наши прежние деньги, так что у нас есть время найти и наказать виновных.

– Срочно пошлите гонца к герцогу, – король отрывисто стал давать приказы: – Немедленно вернуться в столицу и провести расследование!!! Все доклады по этому делу только мне лично и в любое время! Все ясно?! Выполнять!

Казначей, записывающий и кивающий одновременно, стал пятиться от бушующего короля и втайне радоваться, что проблему переложили на плечи другого. Валенса точно разберется с этим делом, или пострадает тоже он, если не отыщет виновных – казначей будет тут ни при чем.

Шамор. Тайная канцелярия. Два месяца спустя.

Валенса сидел возле открытых сундуков с золотом и не понимал, как такое могло произойти. Как?! Его, такого матерого и опытного интригана, провел простой мальчишка. Хорошо, пусть не совсем простой, но все же!!!

– Откуда у него столько золота?! Ведь если сопоставить те монеты, которые прибыли от него первой партией, и эти, которые он привез сейчас, – все они идентичны. Опытный ювелир, которому герцог доверял, однозначно сказал, что монеты сделаны не из золота королевских рудников, к тому же искусственно состарены, чтобы казаться не такими новыми, какими являлись на самом деле.

«Ведь первую партию денег он отдал мне за полгода до того момента, как стал править у гномов, – герцог вспомнил их встречу, когда виконт привез деньги в первый раз, – то есть у него уже тогда было золото? И как он додумался чеканить монеты королевства? – Ведь о том, что король уменьшил содержание золота в монетах, не знал даже я, откуда об этом было знать ему?» – Герцог поежился, в хранилище гулял сквозняк, но уйти от своих богатств он не мог, поскольку нужно было решить, что делать дальше.

Никто кроме него не мог бы вычислить виконта, поскольку золото в королевство попадало отовсюду. Наглец, не стесняясь, торговал со всеми, расплачиваясь монетами Шамора, наштампованными из своего золота. Герцог и сам бы не догадался, кто виновник этого непонятного заговора, ведь какой смысл штамповать монеты с большим содержанием золота, чем настоящие, кроме как спрятать сам факт того, что это золото у тебя есть? Исходя из подобного соображения он перетряс всех, кто мог быть к этому причастен, но никто ничего не знал.

Правда выяснилась только потому, что он знал одного хитрозадого парня, который не раз и не два показывал чудеса отсутствия логики в своих поступках. Валенса, будучи верен собственной интуиции, решился взять со всех своих сундуков по монете и отдал их на тест. Вот теперь и пожинал плоды того, что сам оказался замешан в этом преступлении.

«Что делать? – один вопрос терзал герцога. – То, что королю нельзя открывать правду, было понятно. Теперь, когда Никки замужем за этим парнем, любой недоброжелатель сразу же утопит и меня, вскройся подоплека происходящего».

Валенса мучительно думал, принимая решение.

«Нужно отправить несколько гонцов, якобы по этому делу, одного из них направить виконту, чтобы тот прекратил выпуск наших денег, пусть штампует деньги других королевств, нам до этого дела не будет, ведь золото есть золото, не имеет значения, какое лицо изображено на монете. А матрицы у виконта нужно будет забрать, чтобы потом найти «виновных» в преступлении против короны, которые, конечно же, отравятся, когда в дом ворвется стража, и она найдет только их трупы посреди множества улик преступной деятельности. Есть даже парочка родовитых кандидатов на эту роль, которые совсем зарвались в последнее время, а вот все следы, которые ведут к виконту, а следовательно, и ко мне, надо зачистить».

Несмотря на все недовольство происходящим и действиями виконта, который так подставил себя и его, герцог все же был впечатлен тем, что тот вообще до такого додумался – штамповать золотые монеты, чтобы скрыть факт наличия собственного золота, да еще и искусственно старить их при этом. Для этого нужно было иметь достаточно наглости и бесстрашия. Впрочем, на фоне того, что этот сверхдеятельный молодой человек прибрал к своим рукам целое королевство, пусть и гномов, можно не удивляться случившемуся.