За это время сделано было немало, но мне постоянно казалось, что я ничего не успеваю. Я гнал себя и тех, кто был рядом, вперед, мне казалось сейчас, когда мы слабы и беспомощны, а сардары засели в своих пещерах, которые мы захватывали одну за другой, стараясь не вступать в долгие стычки, но как выяснилось, когда пал последний очаг сопротивления – гномы были, как тот Неуловимый Джо – не очень кому-то нужны. Мои опасения оказались беспочвенными, поэтому я решил обезопасить себя в дальнейшем и, чтобы никакие армии к нам не пришли, стал тратить кучу денег, чтобы навести нужные связи и найти нужных людей в соседних королевствах. Зато теперь никто, кроме купцов, не интересовался, что же произошло внутри гномьего королевства, почему это гномы внезапно перестали покупать большую часть привозимой провизии, а тех, кто на оставшуюся часть закупаемых продуктов отказался снизить цену, просто выкинули с торговой площади и запретили появляться на ней впредь. Несколько десятков хмурых коротышек с арбалетами не вступали ни в какие переговоры, лишь говорили, что купцам пора «переориентировать свой профиль деятельности». Что это такое, никто не понимал, но, судя по тому, что никто из старых знакомых из кланов не отвечал им ни на письма, ни на сообщения, у гномов произошло что-то серьезное. Многие попытались подкупить тех, кто стал дежурить на площадях, вместо старых знакомых, которые были давно прикормлены, но фигуры в доспехах лишь отрицательно мотали головой и тыкали арбалетами на все предложения о подарках. Кроме того, что большую часть торговцев провизии выгнали взашей, так еще вскоре прибыли новые караваны с Шамора, с которыми гномы восстановили отношения, и они привезли не только дешевую провизию, но и другие товары, которые гномы стали охотнее покупать, чем раньше. Что еще более удивительнее, среди стражи мелькали совсем не гномьего роста фигуры, но закованные также в броню. Правда, они появлялись на площади ненадолго и, переговорив с купцами из Шамора, тут же исчезали.

Многие купцы искусали себе локти, пытаясь договориться со своими коллегами из соседнего королевства, чтобы те поделились новостями и слухами, но те, ехидно посмеиваясь, лишь улыбались на все вопросы. Вернувшись на рынок, они радовались своему привилегированному положению, а также тому, что в первую очередь оптовые закупки велись с ними.

Я улыбался, вспоминая, как изгнанные купцы через своих коллег умоляли меня вернуть прежние отношения, предлагая за это любые деньги, но все их потуги вызывали лишь всеобщие насмешки. Мне, да и большинству моих друзей богатство было нужно лишь постольку поскольку – все необходимое мы и так имели, поэтому трудились для блага народа, который был в восторге от происходящего. Я не стал выдумывать и просто ввел все, что помнил о политическом и государственном устройстве Китая, в новую жизнь королевства: частный бизнес, восьмичасовой рабочий день, прогрессивную ставку налога, в зависимости от месячного заработка, бесплатную медицину и образование – вот лишь неполный перечень всего того, что я узаконил на настоящий день, и тщательно следил, чтобы все пункты программы развития контролировались районными комитетами КП. Причем, поскольку на районы мы разделили королевство условно, я часто ездил туда сам, чтобы оценить, не липовые ли отчеты они мне присылают…

…Я посмотрел на свой новый указ о выплатах государства за двух и более детей в семье. Гномья демография сейчас оставляла желать лучшего, так что я пошел проверенным путем и собирался платить серьезные суммы этим семьям. То, что сейчас никто из работающего народа не голодал, было понятно без слов – это первое, что мы сделали, придя к власти. Обязательный труд я, долго подумав, все же ввел, также введя налог на тунеядство, так что большую часть своих обещаний я сдержал уже сейчас, дальше я планировал закончить с законами и указами, продолжавшими шокировать не только мое окружение, но и всех гномов королевства, и заняться наконец металлургией. Как я и планировал, гномов нужно было вывести в мировые лидеры в этой отрасли, чтобы сделать незаменимой их монополию на рынке вооружения, следовало подумать и о том, что, как только мы станем «богатыми и знаменитыми», всегда появятся желающие нас этого лишить, так что обязательный военный призыв был не за горами. Мне просто катастрофически не хватало времени, чтобы охватить сразу все сферы деятельности народного хозяйства, которые я на себя взвалил.

– Товарищ Максим, – из раздумий меня вывел голос Дарина. Я улыбнулся и поднялся ему навстречу. Со старым другом, который сейчас лучился счастьем, мы встречались именно на таких ответственных мероприятиях или на ежемесячном заседании Политбюро. В остальные дни и я, и он был заняты. Он чаще всего занимался школами и больницами, я же погряз в законах и актах, которые выпускал со скоростью пулемета.

– Дарин, привет, что ты так официально? – попенял я. – Забыл, что ли, как впервые встретил меня в замке барона и приказал сковать подкову?

Гном схватился протезами за голову.

– Ой, Макс, когда это было? Мне последнее время кажется, что я живу во сне, вот проснусь утром, и ничего этого не будет.

– Тебе нравится или нет? – улыбнулся я. – А то я бегу, все бегу, даже забываю спросить, вам это надо?

– Прекрати даже думать подобное! – зашедший в кабинет Дорн услышал мои последние слова. – Ни один гном не сомневается, что Один спустил тебя под землю на помощь нам. Два дня выходных, восемь часов работы, магазины, полные продуктов и товаров – кто мог о таком мечтать всего год назад?!

– Это правда, – Дарин поддержал своего друга, заставив меня слегка покраснеть от похвалы. – Ты перестал в последнее время встречаться с народом, но если наконец отвлечешься и пойдешь в жилые кварталы, думаю, сильно удивишься оказанному приему.

– Закидают тухлыми помидорами? – хмыкнул я.

– Ой, Макс, – гном отмахнулся от меня, – завтра утром выбери часок-другой и сходи.

– Заинтриговали, – я был удивлен, как-то не задумывался о том, популярен я или нет у гномов, просто делал то, что считал правильным и справедливым для них, а уж о том, что обо мне думают другие, не ломал голову.

– Герцог Валенса и граф Стольский, к товарищу Максиму! – торжественно протараторила Гесси и открыла двери перед гостями.

Я был удивлен. То, что прибыли послы с Шамора, я знал по докладам Рона, но что прибыл сам герцог, да еще и мой «лучший друг», он, видимо, запамятовал мне сказать. Нужно будет поговорить с ним на эту тему, чтобы не устраивал мне «приятные» сюрпризы в следующий раз.

Подавив в себе попытку встать им навстречу, я остался сидеть за столом. Аристократы, удивленно осматривая небольшой кабинет, остановились у входа.

– Добрый день, ваши сиятельства, – я показал им рукой на стулья, которые стояли вокруг моего стола.

– М-м-м, и как теперь к тебе обращаться, Максимильян? – Валенса быстро взял себя в руки и опустился на предложенный стул. Рядом плюхнулся безоружный граф, который впервые за все время, что я был с ним знаком, не сиял широкой улыбкой, он был хмур и сосредоточен.

– Да как хотите, ваша светлость, я человек негордый, привык ко всякому.