— Так заслужи.

— О, дьявол! Я устал каждый раз слышать это, — в запале Люк не заметил, как чуть было не выдал сам себя. Столь искренним был его возглас.

— Каждый раз? Мы впервые об этом говорим, шизик. Давно тебе пора бы голову проверить.

Все намерения Люциуса изменить ход событий осложнялись тем, что он не пользовался благосклонностью среди фамильяров.

Эпизод второй

«Все имеет последствия»

Острый ветер мешал в воздухе снег и соленые брызги разбивающихся волн, но Ричард стоял на краю утеса непоколебимо. Обожженный поведением Джеймса, он не чувствовал промозглого холода, — изнутри грел жар ненависти и нетерпения прекратить свое убогое существование.

Демон, готовый измолотить весь мир в кровь, извинялся перед человеческой девчонкой, — застав Джеймса на балконе, Ричард пережил потрясение столь глубокое, что едва ли в секунду не лишился рассудка. «Кем мы стали?» — вопрос навязчиво овладел им, наполняя все выше чашу разочарования.

Снежинки усыпали плечи пальто, взъерошенные волосы. Желтоглазый демон в очередной раз остановил рассуждения на том, что хотел бы никогда не знать такой никчемной жизни.

Спасение в одном шаге: вперед, в пропасть; назад — к Лоркану.

— Ричард, — окликнул до мурашек знакомый голос.

Демон обернулся на зов хозяина с надеждой на избавление от всех душевных тягот, но, увидев компанию Лоркана, напрягся:

— А она что здесь делает?

За спиной дьявола, как пьяная, качалась Рита Васкес, блиставшая в «Барнадетт» зеленым нарядом еще пару часов назад. Зеленым ее платье теперь сложно было назвать, да и «платьем» язык не поворачивался. На теле девушки висели почерневшие от крови лохмотья; кровь оставалась на коже, во взбитых волосах. Мертвая, Рита смотрела на Ричарда, явно не сознавая, как вообще еще может смотреть.

Ричард замер в холодном негодовании. Лоркан всегда подбирал в фамильяры лучших. Как можно отказаться от принципа ради мелочных заигрываний со стороной «Барнадетт»? Сложилось скверное впечатление, что дьявол больше не воспринимал их клан в прежнем величии, раз был готов поставить на контракт всякий уличный сброд. Стало даже как-то противно.

— Нашей компании всегда не хватало женского обаяния, не находишь?

— Нет. — Компании не хватало придурковатости Джеймса и угрюмых вздохов Грейсона, но никак не Риты Васкес. На этом Ричард ощутил какую-то безысходность, — шаг назад отрезан, там не было ничего, что демон ожидал обрести. Клан никогда не станет прежним.

Хотел ли Ричард продолжить жизнь в обществе дьявольского подхалима и назойливой рыжей суки, — большой вопрос.

Он всерьез засомневался.

— Неужели только ты нашел в себе гордость вернуться к достойному существованию?

— Я еще ничего не решил.

— Подозреваю, мне известна причина. Не стыдно признаться в собственническом инстинкте, такие связи, действительно, сложны и болезненны. Если дело в Джеймсе, то помоги мне сманить его, и вместе мы развеем твои сомнения, — Лоркан протянул руку, готовую к пожатию.

Ричард пренебрежительно окинул его жест. Он верил во влияние дьявола, а значит, и в шанс на прежнее сотрудничество бок о бок с Джеймсом. И только поэтому не ответил резким отказом:

— Тогда мы и договоримся. А теперь слушай, Лоркан, что я скажу, и используй с умом…

По окнам скользнул свет фар, Люциус ждал встречи. Готовый раскрыть убийцу Нины, он затаил дыхание. Каждый отчетливый удар в дверь отозвался волнительным стуком в сердце. Надо же, какая вежливость. Удивительно для твари, которая «касанию дьявола» предпочитала потрошение на городских улицах.

— Ты кого-то ждешь? — Нина привалилась плечом к раме в столовую.

— Свидание со смертью, не бери в голову, — встретившись с ней взглядом, Люциус не мог не улыбнуться.

— Это серьезно, — она подняла обе руки кверху и сладко потянулась, отчего внутри демона шевельнулось какое-то забытое чувство, которому он не мог найти объяснения.

Испугавшись нового переживания, Люциус поспешно лязгнул цепочками и замками. На пороге появилась Рита. Удивление, несомненно, имело место быть, но демон сразу же смирился с увиденным как с данностью. Рита была не более, чем очередной фигурой в его руках, которую предстояло подвинуть.

При виде Люциуса демоница вопросительно дернула головой. Вопросов, действительно, хватало, но на главный Люциус нашел ответ.

Нерешенным оставался другой: спасти Нину — предать фамильяров гневу горожан. Как можно находиться в двух местах одновременно?

Рита возвращалась домой в невеселых раздумьях, — минувшее знакомство с Ниной Стелманис угнетало. Рита видела ее неприятной, заносчивой особой, и оттого было все труднее примириться с правом Нины на жизнь в «Барнадетт». Встреча все никак не лезла из головы, сколько бы Рита ни пыталась угомонить мысли. На деле же она просто боялась признаться себе в том, что была бы не против занять место потенциальной соперницы под крышей отеля. Стать ближе к…

В грезах девушка не сразу спохватилась, что пора бы отпереть входную дверь; руки лихорадочно принялись ощупывать дно сумки в попытке зацепить ключи.

Дохнуло ледяным холодом. В переулке зашевелились тени.

— Да что ж такое, — растерянно причитала Рита. Ключи упрямо играли с ней в прятки.

Со спины к девушке бесшумно тянулись белые пальцы. Увлеченная поисками, она не чувствовала за собой ни души, но, когда сильные ладони обхватили ее голову, отбиваться стало поздно. Резким движением демон хладнокровно свернул горничной шею, даже не поморщившись от гадкого хруста.

У Люциуса была способность избавляться от проблем, пока они еще не стали проблемами.

— Ричард.

Он обернулся на зов хозяина, вдохновленный возможностью стать полноценным демоном. Живым напоминанием о лучших временах Лоркан застыл перед ним, не тронутый ни секундой. И, как всегда, в компании своего первого друга и советника Винсента. Годы разлуки вдруг стерлись перед Ричардом, он словно обрел второе дыхание.

— Неужели только ты нашел в себе гордость вернуться к достойному существованию?

— Похоже, что так, — сдержанно подтвердил Ричард. — Но возвратимо ли оно? Для этого явно кого-то недостает.

— Согласен. Останься со мной, вместе мы найдем решение этой проблемы, — в сторону фамильяра устремилась по-деловому вытянутая рука.

Ричард был готов поверить. Он грезил о жизни, полной интриг, драйва, ныряний из одной опасности в другую об руку с закадычным другом, к которому прикипел уважением и особой преданностью.

Преисполненный надеждами, фамильяр подался Лоркану навстречу. Дьявол терпеливо выжидал решения, лицом не выражая ничего. Крепкой хваткой Ричард пожал руку хозяина. И открыл новую, запутанную ветку событий, не имевшую счастливого конца.

Так, Люциус избавил Риту от преждевременной гибели.

— Риту надо уволить, — с порога заявил Люк, исключая всякий компромисс.

Эстель оторвалась от вычленения недостатков своего кабинета, и недоверчиво оглядела Люциуса из-под бровей.

— Случится страшное, если ты этого не сделаешь.

— Все еще жду