class="p1">Люциус покорно ступал за ней, осматриваясь по сторонам. Выцветшие стены глухим отзвуком отражали каждый шаг. В целом, антураж не вызывал ни ужаса, ни восторга — обыкновенный отель, которому требовался современный ремонт либо присуждение статуса местной туристической достопримечательности. Но Люциус подозревал, что наживаться на людях здесь не собирались ни тем ни другим способом.

А значит, он не ошибся в выборе.

Хозяйка завела его в сдержанно обставленную комнату с зелеными обоями, и жестом пригласила примоститься на диванчик, обитый бархатом цвета еловой хвои. Люциус предложением учтиво воспользовался. Сама женщина села за стол из темного дерева, и оперлась подбородком на сцепленные руки.

— С чем вы пожаловали? — холодные глаза невозмутимо глядели на Люциуса из-под темных, густых бровей. Она изучала его. Каждую деталь. Но не подавала виду.

Люциус обмер, как завороженный. Залюбовавшись строгостью лица перед собой, он на миг растерял слова:

— Эстель, верно? Могу я к вам так обращаться?

— Да…

— Люциус. Мое имя — Люциус. И я пришел к вам просить убежища, как у хранителя миров.

Эстель недоверчиво прищурилась:

— Демоны? В самом деле? Не думала, что когда-либо придется столкнуться… — она недоговорила, всем видом требуя доказательств.

Люциус обернулся к подвесному зеркалу справа от него. «Достаточно большое, чтобы показать задуманное», — решил он, и сидевшее на диване отражение вдруг поднялось на ноги. Зеркальный Люциус робко постучал с той стороны стекла, будто намеревался выйти наружу, пока его хозяин оставался неподвижным. Люк дал отражению отмашку, и зеркальная копия вернулась на место.

Эстель наблюдала сдержанно. Недоверие в ее глазах сменилось благостным расположением:

— Что ж, на меня, действительно, возложена обязанность помогать гостям из других миров. Я готова исполнить предназначение.

— Справедливо будет уточнить, что я и мои друзья не совсем из другого мира, — очарование Эстель невольно вытягивало всю правду наружу. — Мы люди, заключившие с дьяволом контракт…

— Вы пришли за убежищем? — отрезала хозяйка.

— Да.

— Вы получите его. Порт-Рей — тихий, малоизвестный город, не это ли вам нужно, Люциус?

— Именно. Благодарю, — получив то, зачем пришел, Люк позволил себе расслабиться и откинулся на диване. — Но правильно ли я понимаю, что вы помогаете мне из страха?

Эстель удивленно приподняла бровь:

— Страха? Перед чем? Смерть мне не страшна, — она ненадолго задумалась и губы ее тронула легкая улыбка. — Я бы даже сказала, что желаю ее. Но никак не отважусь взять на себя ответственность. К тому же мне очень хотелось бы верить в бога…

Услышанное повергло Люциуса в растерянность:

— Могу я полюбопытствовать, в чем причины такого желания? — ему совсем не нравилась мысль, что в душе Эстель намеревалась лишить мира такой необыкновенной во всех смыслах женщины.

— Все просто — семейное проклятье.

— Хотелось бы узнать больше, — Люциус полностью обратился во всепоглощающий интерес. — Никогда не сталкивался с проклятьями.

— Эта земля не может оставаться без хозяина, — буднично пожала плечами Эстель, словно предметом разговора были бытовые хитрости. — Она призывает старшего ребенка каждого поколения хранить двери между мирами. Даже если они давно заперты. Видите ли, наш мир очень изменился с момента возникновения здесь бреши. А это, на секундочку, тринадцатый век. Развитая торговля, удачная логистика, высокая конкуренция и огромные возможности влияния на людей — в Порт-Рее нет ничего из этого, что интересовало бы демонов.

— Мне стоило сообразить, что по своей воле вы не выбрали бы жизнь в одиночестве у черта на куличиках.

— Я не одна. Со мной сестра Агнес. Позже я вас познакомлю. Она наверняка будет рада, ведь в «Барнадетт» всегда было так… тихо.

Люциус обвел кабинет взглядом, надеясь отыскать хоть что-то, что рассказало бы об Эстель больше, чем она позволяла о себе узнать. Но поиски в очередной раз убедили лишь в педантичности хозяйки. Однако интересную деталь он все-таки нашел — снимок девочки лет пяти.

— Чей портрет у вас на столе?

— Моя племянница — Нина. Сейчас она уже взрослая девушка.

— Давненько вы с ней виделись…

— С чего вы взяли? — в вопросе Эстель чуть склонила голову. Похоже, Люциус напал на что-то весьма небезразличное ей.

— Очень уж старый портрет.

— В догадливости вам не откажешь, — Эстель скрестила руки на груди. — Мне пришлось разорвать с ней все связи. Это вынужденная мера.

— Первый ребенок следующего поколения… — негромко подметил Люциус.

— Она никогда не была в Порт-Рее, не знает дороги, не помнит меня. Все должно оставаться именно так. Быть может, я смогу обмануть проклятье, и Нина никогда не окажется здесь. Тогда все закончится на мне.

Люциус задумчиво почесал подбородок:

— Не хочу вас расстраивать, но боюсь, если проклятье потребует Нину, то судьба найдет тысячи способов привести ее сюда.

Голубка выпорхнула из его рук и сделала круг по гостиной, невзирая на пристальное внимание хозяина. Цепкий взгляд Люциуса призывал птицу замереть, но она металась меж четырех стен, нисколько не поддаваясь влиянию. Демон злился и не отпускал намерений. Усилил возможности до предела, задрожав всем телом от перенапряжения.

Секунда — птица застыла, как восковая фигура, и тут же затрепетала крыльями вновь. Секунда, которую Люциус проморгал. Голубка села на каминную полку и довольно заворковала. Казалось, она насмехается над тщетными потугами демона подчинить мгновение.

Секунда. Плохо, очень плохо для того, в чьих руках была власть над временем и пространством.

На самом деле, демон и сам толком не знал границ своих возможностей: Лоркан слишком долго держал взаперти Люциуса и его внутренние резервы. Лишь освободившись от покровителя, Люк обнаружил в себе зачатки непостижимой силы. Непостижимой, во всяком случае, пока что.

Может, ему следовало чаще охотиться?

Глухой стук дверного молотка ворвался мысли.

— Давай обратно, — шикнул Люциус птице и широко распахнул пиджак. Голубка зарылась за пазухой и исчезла вне пространства и времени.

— Люциус! — позвал голос Эстель. — Помоги Нине отнести вещи.

Когда Нина позвонила тетушке с просьбой о помощи, Люциусу пришлось проверить в проклятья. Демон оказался прав, — оно привело девчонку в Порт-Рей вопреки стараниям Эстель.

Люциус вышел из гостиной и впервые столкнулся с Ниной Стелманис. Во внешности она многое переняла от Эстель, у родственниц был одинаковый типаж. Расхождения обусловливались лишь молодостью Нины, которая делала ее черты мягче, миловиднее. И в этом она, по мнению Люциуса, уступала резко очерченному профилю тетушки.

Да, он по-прежнему не встретил женщины красивее Эстель.

Но это не мешало приглядывать и за ее племянницей. Когда та бродила в гараже, просматривая хлам, когда с крыльца не отрывала от Джеймса придирчивого взгляда, когда сидела с книгой в гостиной и забывала опускать глаза на страницы. Люциус становился помешан на наблюдениях. В театре «Ле Онде» он вызвал