– Как вы можете, Мастер?! Я же леди!

– Ты боевой маг.

Боли Амалия уже почти не почувствовала. Легкий укол чуть повыше локтя был сущим пустяком в сравнении с усталостью, от которой темнело в глазах. К кончику меча, казалось, привязали огромный камень весом в пару сотен фунтов. Косматый силуэт Коннери расплывался, превращаясь в неуловимую тень, – медленную, неуклюжую, почти неподвижную, но все же недосягаемую.

– Не опускай клинок. В следующий раз ударю в голову.

И оставит на лице безобразный шрам! Даже тупое лезвие в могучих лапищах Мастера без труда могло бы рассечь Амалию надвое. Но он не будет ее калечить. Нет, все куда хуже! Изуродовать – вот его затея. Окончательно превратить юную девушку в страшное чудовище, которое годится только на то, чтобы испепелять своей ненавистью врагов Короны. Убить ту Амалию Хэмптон, которая могла расплакаться от одного вида хромого котенка, и выковать из нее новую игрушку себе на потеху. Сделать крохотную копию себя самого!

Воздух вокруг задрожал, наливаясь Силой, а потом что-то глубоко внутри лопнуло, взорвалось, и сталь в руках Коннери брызнула осколками. Обломок меча свистнул у Амалии над ухом и срезал прядь волос.

– Ну вот… – Мастер задумчиво посмотрел на расколотую рукоять – все, что осталось от его оружия. – Хорошая была железка. Жалко.

На снегу прямо под его ногами одна за одной начали появляться дымящиеся красные точечки.

– Мастер, – пролепетала Амалия. – Вы… Простите меня!

– Постарайся не прикончить меня хотя бы до своего выпускного бала, – проворчал Коннери, стаскивая перчатку. – Злость – сильный союзник, но ненадежный. Куда лучше и правильнее драться с холодной головой.

Амалия подошла чуть ближе. Глубокий порез проходил наискосок через ладонь Коннери, но его края уже начали закрываться. Через несколько мгновений рана превратилась в узенькую красную полоску, а потом и вовсе исчезла.

– Как видишь, иногда быть темным магом не так уж и плохо, – усмехнулся Коннери, стирая другой рукой остатки крови. – А к боли рано или поздно привыкаешь.

– Зачем вообще нужны поединки на мечах, – Амалия опустила глаза и ковырнула снег носком сапожка, – если можно просто убить человека магией? Сьяма Джаду…

– Сьяма Джаду – нелегкое и опасное искусство. – Коннери сдвинул брови. – Лишь одно из многих, которые тебе еще предстоит изучить. Но если ты думаешь, что магия так уж сильно отличается от фехтования… подумай еще.

– Не вижу никакой связи, – фыркнула Амалия. – Искусство управления Силой и глупые тяжелые железки.

– Не стоит недооценивать оружие. – Коннери закинул за спину перевязь с тренировочными мечами. – Пойдем. Уже темнеет. Пожалуй, тебе действительно не помешает немного отдохнуть.

Впрочем, путь к воротам Академии совсем не походил на отдых. Мастер неизменно избегал хорошо протоптанных тропинок Звенящего Леса и каждый раз шагал через сугробы и завалы. Амалии приходилось чуть ли не вприпрыжку бежать, чтобы не отстать от Мастера, которому хромота никак не мешала продираться сквозь кусты и голые заросли. Он еще и успевал рассказывать то, что «настоятельно рекомендовалось запомнить»!

– Не стоит недооценивать оружие, – повторил Коннери. – И уж тем более не стоит недооценивать то, чему может научить искусство боя.

– И чему же? – Амалия едва не завалилась на бок, успев в последний момент вцепиться в плащ Мастера. – Стирать ноги и обзаводиться синяками?

– Бить первым. – Коннери пропустил остроту мимо ушей. – Оценивать противника. Находить его слабые места. Обманывать. В конце концов, успевать сбежать до того, как тебя прикончат. Схватка магов – это не только противостояние Силы. Иногда опыт и умение значат куда больше, чем врожденная мощь Дара.

– Это значит, что вы бы смогли победить ректора Торвальдсена? – спросила Амалия. – Говорят, он один из сильнейших магов Ритании и всего мира.

– Сильнейший из ныне живущих, – поправил Коннери. – Но даже Элвин Торвальдсен смертен. А значит, его тоже можно убить. Но я буду учить тебя не этому. Точнее, не только этому.

– Чему же? – Амалия ускорила шаг, чтобы не отстать от Мастера. – Фехтование, магические искусства… что еще может понадобиться боевому магу?

– Маскировка. Стрельба из лука. Умение драться кулаками. – Коннери хрипло рассмеялся. – Конечно же, если речь идет об обычном боевом маге. Но тебе предстоит изучать тактику, стратегию, историю, картографию, геральдику, дипломатию, языки Серединных Земель…

– Геральдику и дипломатию? – Амалия едва не споткнулась. – Зачем мне все это?

– Уже совсем скоро ты узнаешь, как много войн было выиграно с помощью одного лишь яда или кинжала. – Коннери на мгновение обернулся и сверкнул зелеными глазищами. – И как много войн было проиграно не на полях сражений, а в наполненных золотом роскошных дворцах. И что обычное гусиное перо отправило на тот свет куда больше людей, чем все мечи, вместе взятые. Обычный боевой маг стоит сотни солдат и может выиграть битву. Но ты должна научиться выигрывать войны.

– Мастер Коннери… – вздохнула Амалия. – Разве я когда-нибудь смогу? Я ведь самая обычная девушка!

– Ты боевой маг.

* * *

Два лестничных пролета в больничное крыло. Совсем немного для полной сил юной девушки. Бесконечно долгий подъем для юной девушки, которую три-четыре часа без перерыва истязал беспощадный Мастер Коннери. Последние ступеньки Амалия преодолевала, ухватившись за перила обеими руками. Но ее мучения на сегодняшний вечер не спешили подходить к концу. Даже боль в ногах не могла сравниться с тем, что происходило у Амалии внутри.

Навстречу шагала Ливи… Нет, сейчас это была не Ливи, а Оливия Монтгомери, маркиза Саффолк. Такая же величественная и прекрасная, как и всегда. Неприступная и холодная, больше похожая на безупречную ледяную статую, чем на девушку из плоти и крови. Такой ее знали почти все однокурсники. И только немногие могли похвастаться знакомством с другой Ливи – веселой, бесшабашной и с ума сходящей по медовым пирогам Берты. Не так давно и Амалия могла причислить себя к этим избранным. Но теперь во взгляде соседки для нее не осталось ни искорки привычного мягкого тепла – лишь острый и колючий блеск стали. С того самого дня, как Алекс дрался на дуэли с Эдвардом Бофортом, она сказала Амалии едва ли десяток слов.

– Ливи, – негромко позвала Амалия. – Ливи, подожди…

– Доброго тебе вечера.

И ни слова больше – только легкий поклон и вежливая улыбка, от которой хотелось взвыть. Разумеется, до нее уже дошли слухи, что Амалия Хэмптон обжималась с неряхой и уродцем Дереком Каннингемом, не могли не дойти. И это в тот самый день, когда Алекс едва не погиб! Что ж, Амалия прекрасно понимала соседку. В свое время малышка Ами получила немало затрещин от старшего брата Мирона, но попробовала бы какая-нибудь вертихвостка поступить с ним подобным образом! Ей бы точно не поздоровилось! Амалия бы уж точно не ограничилась молчанием, подобно Ливи, а запросто повыдирала бы обидчице все волосы, а то и сломала пару конечностей. Если бы можно было рассказать Ливи о той цене, которую Амалия заплатила за жизнь Алекса… Но и это едва ли бы заставило соседку сменить гнев на милость, ведь Алекс отправился к Белой Скале лишь для того, чтобы защитить честь Амалии. И Бофорт чуть не убил его!