– Высший маг?

– И снова прямо в цель. – Агнешка несколько раз хлопнула в ладоши. – И она, и все остальные – или Высшие, или просто очень древние и могучие. Такие могут жить безумно долго, почти не старея. И вдруг полтора десятка из них умирает или исчезает за какую-то пару лет. Ты веришь в такие совпадения?

– Их убили, – догадалась Амалия. – Точно так же, как Софи Дюбуа из Лютесса. Кто-то перебил самых сильных магов Серединных Земель тогда… и кто-то снова пытается сделать это сейчас.

– Не кто-то. – Агнешка погрозила пальцем. – Матабер. Неудивительно, что Крамер чуть не наложил в штаны при одном упоминании этого имени. И Торвальдсен до сих пор не вернулся, хотя Кроу говорила, что его не будет всего пару недель…

– Прекрати. – Амалия поежилась. – Не хочу даже думать об этом. Уверена, с ректором все в порядке. Кому под силу его одолеть?

– Попробуй догадаться, – фыркнула Агнешка. – Даю подсказку: очень сильный темный маг. У тебя одна попытка.

– Ты же сама недавно говорила, что Коннери чудо как хорош. – Амалия недовольно поморщилась. – Даже несмотря на космы и седину. А теперь снова утверждаешь, что он и есть Матабер.

– Ну, мне всегда нравились обаятельные злодеи. – Агнешка пожала плечами. – Хотя это совершенно не относится к делу. И я вовсе не утверждаю, что твой Мастер на самом деле Владыка, едва не отправивший к Дьяволу все Серединные Земли полтора века назад. Но он единственный известный мне темный маг.

– Но в таком случае Кроу его покрывает, – отозвалась Амалия. – Не может же она с ее Даром и опытом не заметить у себя под носом вернувшегося из ниоткуда Матабера?

– Вот теперь ты понимаешь, насколько все серьезно, – вздохнула Агнешка. – Хвала небесам, если я ошибаюсь. Но если я права… мы никому не можем доверять! Кроме друг друга и маркизы Саффолк, которая до сих пор с тобой не разговаривает.

– Я в это не верю. – Амалия помотала головой. – Кроу никогда бы не предала Академию и ректора!

– Тогда почему Торвальдсен до сих пор не вернулся? – парировала Агнешка. – Для мага его мощи небольшое путешествие – пустяк, а его нет уже почти два месяца. Он либо столкнулся с чем-то, что по силам ему одному, либо…

– Немедленно перестань! – Амалия зажала уши руками. – С ректором все хорошо!

– И все-таки послушай, – твердо произнесла Агнешка. – Сейчас у нас нет ничего, кроме догадок, слухов и пары строк в давно забытых книгах. И нам не к кому идти за помощью. Если я попробую сболтнуть кому-нибудь то, о чем рассказываю тебе, меня посчитают сумасшедшей…

– Хорошо. – Амалия раздраженно брызнула на соседку мыльной водой. – И что ты предлагаешь? Вдвоем сражаться с Высшими магами?

– Искать правду, – ответила Агнешка. – И – если получится – доказательства. Знаешь… я тоже искренне надеюсь, что Коннери и Кроу здесь ни при чем. Они вдвоем посильнее всех остальных профессоров, вместе взятых.

– Старуха Мерсье тоже может быть вместе с ними, – задумчиво проговорила Амалия.

– И даже ты. – Агнешка натянуто улыбнулась. – Ты ведь ученица Коннери и темный маг. Но, судя по тому, что ты еще не утопила меня…

– Замолчи, – фыркнула Амалия. – Или я тебя действительно тресну.

– Лучше прибереги силы для сегодняшней ночи. – Агнешка понизила голос. – Мы отправимся в ту самую закрытую секцию библиотеки и попробуем поискать что-нибудь о темных магах. Если повезет, откопаем портрет Матабера и будем спать спокойно… или не будем, если он действительно окажется стариком Коннери.

– Спать. Проклятье, – простонала Амалия. – Я когда-нибудь высплюсь?

– На кладбище, – усмехнулась Агнешка. – И притом очень скоро, если нас поймают. Ты готова?

– Будто бы у меня есть выбор. – Амалия обреченно вздохнула. – Но как мы сможем пробраться в святая святых Крамера? На дверях наверняка уйма охранных заклятий.

– На дверях. – Агнешка загадочно улыбнулась. – Но мы пойдем иным путем. Некий Бедивер Теофилус Уилсон – уверена, ты о нем наслышана – милостиво согласился помочь нам не заблудиться в подземельях замка Ринвуд.

– Бард? – вытаращилась Амалия. – Ты снова грозилась поджарить ему пятки?

– Ну зачем же так грубо, леди Фалмут? – Агнешка состроила невинное личико. – Я просто назначила ему встречу в полночь у главной лестницы. Короткая юбка тоже умеет творить чудеса.

* * *

– Невероятно. Все-таки пришел.

– Ты проспорила мне кружку эля, – довольно отозвалась Агнешка, натягивая капюшон плаща на глаза. – Ну что, идем?

– Нет, – Амалия ухватила соседку за рукав, – подожди немного. Мы просто обязаны на это посмотреть.

Бард сидел на ступеньках, подстелив под себя край шерстяной накидки. Похоже, он ждал уже довольно долго и уже начал замерзать. У его ног стояла бутылка, явно прихваченная с расчетом на романтическое продолжение встречи. Какое-то время Бард просто тоскливо озирался по сторонам, но потом не выдержал и приложился к горлышку.

– Пф-ф-ф, – фыркнула Агнешка. – Так-то он ожидает свою леди. Давай, Ами, лучше добраться до библиотеки до того, как господин Уилсон надерется в стельку.

– Доброй ночи, Бедивер, – произнесла Амалия, выходя из тени. – Прекрасная погода, не правда ли?

– Амалия? – Бард вскочил со ступенек и чуть не выронил бутылку. – Агнешка?! Но…

– Планы меняются, милый, – проворковала Агнешка и легонько ткнула Барда кулаком в живот. – Помнится, ты хвалился, что знаешь все подземелья и тайные ходы Академии. Нам нужно попасть в закрытую секцию библиотеки.

– Вы с ума сошли, – прошипел Бард, отступая на шаг назад. – За ту балладу Коннери заставил меня месяц мыть тарелки в «Вересковом меде»! Не знаю, что вы задумали, но я не собираюсь в этом участвовать.

– Постой! – Амалия едва успела поймать Барда за руку. – Не уходи, выслушай меня, прошу!

Похоже, ей удалось произнести все это достаточно жалобно и беспомощно. Бард остановился и склонил голову набок, ожидая, что она скажет дальше.

– Нам… мне очень-очень нужно попасть в библиотеку, – продолжила Амалия. – Но я не знаю пути, а в подземельях так темно и страшно. И холодно!

– Ну, – Бард приосанился и расправил плечи, – наверное, я мог бы отыскать проход в Дом Четырех Стихий. Или даже в саму библиотеку…

Амалия не успела заметить, как ладонь Барда легла ей на талию. Первой мыслью было как следует врезать ему в нос, но тогда он точно не станет помогать…

– Тогда не будем терять времени. – Агнешка решительно шагнула вперед. – Если ты сможешь провести нас в тайник Крамера, я непременно придумаю, как тебя отблагодарить. И могу обещать, что это окажется куда приятнее, чем робкие взгляды благочестивой леди Фалмут.

– Что ж, разве я могу отказать двум столь очаровательным леди? – Бард с явным сожалением убрал руку с пояса Амалии и тут же переключился на Агнешку. – Идем. Надеюсь, вы не слишком пугливы. Катакомбы замка Ринвуд глубоки и простираются на многие мили, и про них всякое рассказывают. Вам приходилось слышать о призраках? А о големе? О, так я и думал. Позвольте поведать вам леденящую кровь историю…