Стол накрыли в главном зале, горят все светильники, воздухнаполнен приятными запахами, на стенах разбрасывают золотые искры изделияместных мастеров: конечно же, фигуры драконов, что смотрят из всех ниш,выступают барельефами из каменных стен, даже посреди стола большая чашасветильника отлита в форме драконьей головы.

Милые улыбающиеся девушки, игриво поглядывая на Иггельда,принесли вино и кубки.

– Думаешь, служанки? – спросил Теодорикдоверительно. – Нет, мои дочери… Любят старика, всегда готовы услужить.Еще не женился?.. Когда надумаешь, заглядывай. Жены должны быть добрыми иверными! Как вот мои. Ну, что за новости привез?

Иггельд отвел взгляд от девичьих фигур, лицо его потвердело,глаза сузились. Пальцы смяли медный кубок, спохватился, начал бережнорасправлять. Ратша коротко хохотнул.

– Недобрые новости, – ответил Иггельдраздраженно. – Очень!.. Артане с легкостью захватили всю Нижнюю Куявию сего богатейшими городами, Шелепу, Гдыню, Брунск…

– Погоди-погоди! – перебил Теодорик. – Какэто захватили?.. Они ж всегда…

– …шли мимо городов, – прервал Иггельд, чувствуя,что это невежливо, но в растущем раздражении уже не мог остановиться. – Почему-товсе считали, что артане пойдут грабить только села. Потому все побросали,убежали под защиту городских стен… Ну, кто успел, артане шли очень быстро. Аэти артане на этот раз привезли с собой баллисты!.. Не знаю, так ли уж трудноот них защищаться, но наши герои даже не пытались.

Едва через стену полетели камни и бочки с горящей смолой,тут же города стали сдаваться один за другим. Артане устраивали резню на томосновании, что им оказывали сопротивление.

Теодорик сказал, побледнев:

– Какой ужас!.. А что с теми, кто не сопротивлялся?

Иггельд быстро взглянул на него, вздулись желваки, глазасузились еще больше. Он вздохнул, а Ратша положил ладонь на его колено, сказалчуть спокойнее:

– Да, нашлись и такие. Артане их в самом деле нетрогали, только велели доставить зерна для их коней. Всего лишь по мерке наконя! Когда весть об этом покатилась впереди артан, тут же почти все городаначали распахивать перед ними ворота!

Иггельд все еще полагал, что Теодорик возмутится, но тот взадумчивости лишь кивнул. На лбу собрались глубокие морщины, он посмотрел посторонам, снова вперил взгляд в бледное лицо расстроенного Иггельда.

– Да-да, понимаю. Любой правитель стремится сохранитьсвой город.

– Даже если это в ущерб стране?

– Ну, – протянул Теодорик, – страна большая,а когда все кончится, Тулей в первую очередь спросит, почему твой городразорен, а город соседа – нет. В подробности он вникать не станет, простосмахнет голову с плеч. .Или же выгонит.

Иггельд стиснул зубы до ломоты в висках, переждал приступгнева. Неслышно появилась девушка с новым кувшином. Теодорик кивнул ей напустую чашу Ратши, она улыбнулась обоим, но больше – молодому статномугостю и, низко наклонившись, так что он хорошо мог рассмотреть в разрезе платьяналитые дразнящие груди, лила вино в чашу Ратши, а потом еще дольше –Иггельду. Красное вино лилось тонкой струйкой, Иггельд все хотел отвести взглядот ее грудей, не мог, они полно и тяжело натянули тонкое платье, кончикитемнели, похожие на недозрелую землянику, от нее пахло покоем и чистойрасстеленной постелью.

Девушка улыбнулась ему понимающе, ушла с пустым кувшином,неторопливо двигая тугими бедрами. Иггельд прерывисто вздохнул, потер лоб исказал охрипшим голосом:

– Я боюсь, что, если артанам не дадут отпор, они могутприйти даже сюда!

Теодорик даже не вздрогнул, не отшатнулся, на лицеоставалась все та же отеческая улыбка. Посмотрел на Ратшу, тот занималсязапеченным гусем, ни на что не обращал внимания, резал мясо большим засапожнымножом, кромсал, самые лакомые куски сразу же швырял в рот, те исчезали, будто впропасти.

– Дорогой Иггельд… – проговорил Теодорикразмеренно, – ты сделал великое дело, превратив ту страшную Долину Ветровв место, пригодное для жилья. Здесь тебе не было равных, но вот пониманиебольших дел, по-настоящему больших, приходит только с возрастом. Увы, этотак!.. Понимание приходит, когда уже нет сил что-то изменить. Так вот я скажутебе: артане никогда не придут сюда. Никогда!

– Почему? – спросил Иггельд настороженно и в то жевремя с облегчением.

– Потому что с нас взять нечего, – ответилТеодорик с грустной улыбкой. – Ты уже полетал по стране, увидел кое-что…раньше ты наверняка считал, что богаче нашего города на свете нет. Увы, беднеенас нет!.. Самые богатые города – это приморские, они разжирели наторговле. Вторые по богатству – города, что расположены на перекресткахбольших дорог. На перекрестках главных дорог! Затем просто города вдоль рек,дорог… Конечно, нет на свете града богаче, чем сама Куяба. Но мы на краю света,дальше только горы. Да мы и сами в горах, за ними ничего, разве что твояДолина! А любая война ведется ради добычи… Я имею в виду вот такую войну, когдавторгаются армии из голодных стран в земли богатых… Скоро артане захлебнутсядобычей и побегут домой хвастаться награбленным. В их честь будут задаватьсяпиры, слагаться песни, их назовут героями, они всю жизнь будут ходить, задравносы. А наш город… Добираться сюда трудно, конница сюда не проскачет по нашимопасным горным тропам. А самое главное, повторяю, взять у нас нечего. И артанеэто знают.

Иггельд чувствовал, что его страх начинает рассеиваться.Теодорик говорил веско, уверенно, объясняя каждое слово, а не призывая веритьему просто потому, что говорит он, Теодорик, который стал уже главой города,Города Драконов, а теперь еще и беричем. Снова пришла та же девушка, улыбнуласьИггельду, как старому знакомому, поставила на стол сладости. И снованаклонилась, дразня так, что он не мог не скользнуть взглядом по жаркимполушариям полных грудей.

– Беда в том, – сказал Теодорик задумчиво, –что слишком много городов и земель сдаются артанам без боя. Так бы они ужевернулись, не такие уж они и храбрецы, как об этом рассказывают! Но, невстречая сопротивления, есть соблазн идти и идти дальше. Если города и весисами падают в руки, как спелые груши, то почему не тряхнуть дерево?

– Боюсь, – сказал Иггельд, – что продвинутсяочень далеко.

– Ну, как бы далеко ни прошли, – ответилТеодорик, – но уж к Куябе их не допустят!.. Там слишком огромная армия подкомандованием самого Дуная. Да и черные башни, о них забывать не стоит.

Иггельд потер лоб снова, вздохнул.

– Надеюсь, их остановят раньше. Армия Одера ужеразбита, а там сильные воители, я видел их, как вот вас… Ладно, я прибыл вот покакому делу. Город растет, аппетиты тоже растут. Мне много чего нужно, на этотраз на Черныше все не увезу, мне потребуется не меньше чем двадцать лошадей. Ато и тридцать.

– Ого, – сказал Теодорик с удовольствием. –Мне нравится твой размах!.. Попомни мое слово, быть тебе со временем самомуберичем! А то и наместником. Только вовремя окороти своего дядю, а то он, язнаю даже здесь, только ты один не знаешь, уже старается потеснить тебя, взятьвожжи в свои руки… Ладно, вернемся к делу. Мне нравятся сделки, когдапокупается сразу и много. Но, как ты знаешь, во время войны цены несколькоповышаются…