В носовой и кормовой части монитора располагались морские орудия калибром сто тридцать миллиметров. Два спереди, линейно-возвышенно, и одно сзади. Его Влад, кстати, вчера и лицезрел, пока валялся связанным. Мощные броневые щиты неплохо защищали расчеты от обстрела. По сравнению с танковыми, орудия имели намного большую дальнобойность, да и снаряды заметно длиннее и куда мощнее. На кормовой надстройке – ракетная установка. Сорок стволов, готовые в мгновение ока залить огнем любого врага. В общем, корабль имел хорошие зубы, которые, в точном соответствии с древней армейской мудростью, компенсировали возможный недостаток точности гарантированной мощностью боеголовки. К этому стоит добавить целый набор крупнокалиберных пулеметов, натыканных где только можно, – и противнику завидовать уж точно не стоило.

– Если это и впрямь британцы, они должны уметь неплохо воевать, – осторожно заметил Влад. – И мореходы они хорошие.

– Даже не сомневаюсь. Как минимум командир у них точно с островов. И отнестись к нему стоит серьезно. А потому не буду доводить расклады до абсурда. Наверняка он рассчитывает на абордаж. У нас преимущество в дальнобойности, вот его и используем.

– Вы хотите начать первым?

– Разумеется. Ну что же, попугаем морячка…

Зазвенел машинный телеграф, и, повинуясь воле капитана, здоровенная туша монитора начала разворачиваться поперек течения, бортом к противнику, что позволяло использовать все тяжелое вооружение. Противник, очевидно, сообразил, что его заметили и внезапного нападения не получится, но судорожные телодвижения, предпринятые британцами, уже ничего изменить не могли. Позади раздался жуткий рев, и Влад инстинктивно пригнулся, когда из труб-направляющих вырвались огненные стрелы и ушли в направлении врага.

Корабли, стоящие в бухте, накрыли первым же залпом. Огонь поднялся до самого неба, и Влад невольно подумал, чем же северяне начиняют свои ракеты. Капитан, будто прочитав его мысли, ухмыльнулся:

– Объемно-детонирующий боеприпас. Там никому не выжить.

Насчет второго мог и не говорить – без слов ясно. Пожалуй, такой дебют здравомыслящего человека должен был впечатлить, отбив желание к продолжению банкета, но северяне не собирались пускать дело на самотек. Орудия задрали стволы высоко в зенит и дружно рявкнули, посылая снаряды по высокой дуге через остров. Первый залп лег с недолетом, второй ушел за стоянку противника. Влад не был профессиональным артиллеристом, но его знаний хватало, чтобы понять: классическая «вилка», и сейчас тактика требует с третьего залпа добиться накрытия, после чего начать бить на поражение. Что, в общем-то, и произошло. Там, где стояли вражеские корабли, вновь заполыхало.

Пока артиллеристы монитора быстро и грамотно разносили прячущиеся в засаде корабли на мелкие запчасти, у последнего, торчавшего посреди реки, оставался шанс уйти. Монитор – не гоночный катер, догнать не сможет. Однако корабль густо задымил и, медленно ускоряясь против течения, направился к спокойно дрейфующему «Байкалу». Чем руководствовался его командир, так и осталось для Влада секретом. Пароход успел сделать лишь два выстрела, после чего «стотридцатки» монитора обратили на него свое пристальное внимание.

Владу сегодня довелось увидеть редкое для нынешнего времени зрелище – классический артиллерийский бой. Причем с участием деревянного, относительно слабовооруженного судна с одной стороны и броненосца с другой. Противник смог попасть в монитор один-единственный раз. Взрыв разбил деревянный палубный настил, щепками ранило двоих матросов, но стальная плита под ним выдержала удар бронебойного снаряда. И почти сразу вражеский корабль накрыло полновесным бортовым залпом…

Это было эффектно. Взрывы фугасных снарядов, каждый из которых весил более тридцати килограммов, в буквальном смысле слова разорвали корпус парохода на куски. Полетели во все стороны обломки, полыхнуло – видимо, взорвался боекомплект к орудию или, возможно, котлы. Чтобы понять более точно, у Влада не хватило квалификации. Еще один снаряд ударил прямиком в пылающее месиво, а последние два просто вскинули фонтаны воды и досок – корпус парохода к тому моменту полностью развалился.

– Ну, вот и все. Семь минут. С половиной, – капитан снял фуражку, придирчиво осмотрел ее на предмет мелких частиц древесной пыли, в момент взрыва облаком накрывшей мостик. Надел обратно и вздохнул: – Я думал, будет интереснее.

На палубе быстро ликвидировали повреждения, хирург оказывал помощь раненым. Одному деревяшкой распороло плечо, второму содрало кожу на лбу. Останутся брутального вида шрамы, но ничего страшного не произошло. В общем, бой окончен. Так они все думали в тот момент, но, увы, ошиблись.

Рев моторов буквально разрубил воздух над рекой. Пирогов удивленно посмотрел в сторону источника звука и смачно выругался. Матросы вновь бросились к орудиям, а Влад… Влад остался на своем месте, поскольку лезть с вопросами или личным мнением, при этом мешая действиям капитана, выглядело не самым умным.

Со стороны острова, за которым бездарно погибли расстрелянные артиллерией монитора корабли, в атаку на «Байкал» выходили катера. Много, порядка двадцати штук. Мелкие, в длину от силы метров по десять, отчаянно дымящие высокими трубами, но, по речным меркам, шустрые. На дилетантский взгляд оруженосца, им было бы правильнее дождаться, когда монитор приблизится, и атаковать внезапно, не давая артиллеристам лишних минут на прицеливание, однако он допускал, что может чего-то не понимать в нюансах военно-речного искусства. Но и без того атака получилась неожиданно опасной.

Загрохотали орудия «Байкала», и между катерами начали подниматься внушающие уважение столбы воды. И тут же выяснилось, что малые размеры и приличная скорость неплохо противодействуют морским калибрам. Паровая машина – не самое лучшее для маломерной посудины, но кочегары, похоже, старались изо всех сил. Попасть в несущийся на полном ходу катер было как минимум сложно. Несмотря на то, что орудия работали с максимальной скорострельностью, Влад насчитал лишь четыре попадания. Разумеется, после взрыва фугаса на воде оставались лишь обломки да пятно взбаламученного ила, но для того, чтобы остановить атаку, этого не хватало.

Выправили ситуацию пулеметчики. Два десятка установок калибром почти в пятнадцать миллиметров выплюнули в сторону атакующих целый шквал свинца. В бинокль Влад отлично видел, как тонкие дощатые и металлические борта иногда покрываются целыми «строчками» дырок, а иногда и попросту разрываются на куски. Патронов северяне не жалели, и поставленная ими на пути катеров завеса оказалась для противника непреодолимой преградой.

На дистанцию атаки вышли всего два катера, остальные либо были выведены из строя, либо отвернули. Из этих двоих один взорвался – очевидно, пуля смогла поразить боезапас и вызвать его детонацию. Но последний сделал то, о чем Влад разве что в книжках читал – провел торпедную атаку.

Двум стальным рыбинам, вспенившим воду и устремившимся к монитору, было далеко до своих морских родичей довоенных времен. Мелкие, под стать катерам, и не очень-то быстрые, однако северянам от этого было не легче. Взревели, рывком выходя на максимальные обороты, двигатели, и монитор начал разворачиваться. Медленно, неловко – маневренность никуда не делась, вот только масса у корабля была приличная, и стронуть с места такую громадину занятие неблагодарное.