Влад медленно кивнул. Что же, все сходилось. И его проигрыш, и незнакомый (ну откуда Владу было раньше общаться с представителем почти вымершего народа) акцент ведьмака, и кое-что еще, о чем он успел подумать сегодня. Откуда эти орлы взялись – неясно, однако северяне выбьют из них информацию. В отличие от многих других, они сохранили память о том, что творилось до Огненной войны и во время нее.

Британцев (да и не только их – французов, арабов, негров, индусов, китайцев с японцами, в общем, практически всех, менталитет такой) северяне ненавидели искренне и самозабвенно. Возможно, если бы те же британцы, чей остров в ту войну серьезно пострадал, но все же выжил, сидели тихонечко и держали ротик на замке, ненависть постепенно растаяла бы в веках. Но те все не унимались, и, хотя возможности их были ныне смешными, разведгруппы свои они периодически засылали. Порой даже легальные, как, стоит отметить, практически все страны и организации. Уточнение торговых маршрутов, оценка состояния соседей… Дело вроде бы нужное и насквозь понятное, но привычка островитян лезть не в свои дела никуда не делась. Большинство их за это просто не любило, а кто-то, вроде тех же северян, без лишних слов их убивал. И сейчас их привычка спасла Владу жизнь.

А еще, следовало признать, что он, Влад, чертовски везучий человек. Если все, что произошло до этого, четко укладывалось в нарисованную его мозгом картину, имеющую вполне предсказуемый и не самый приятный финал, то появление северян выглядело чистейшей воды удачей. Что же, раз судьба повернулась лицом, грешно жаловаться на судьбу. А вот миссию продолжить, несомненно, стоило. И, первым делом, следовало догнать группу магистра.

Разумеется, менять из-за Влада курс капитан не стал. Одно дело помочь союзнику, попавшему в тяжелое положение. Это и для кармы полезно, и в будущем зачтется. Совсем иное бросить все и мчаться из-за него непонятно куда. Нет уж, хорошие отношения – это одно, а работа – совсем другое, и смешивать их не стоит. Поэтому монитор продолжал неспешно ползти по реке, а случайного пассажира капитан обещал высадить в первом же встреченном на пути городе либо ином месте, которое Влада устроит. Ну и вещи его вернуть – их британцы прихватили с собой, а гнездо противника северяне зачистили тщательно. Больше того, денег из трофеев капитан предложил взять вообще сколько нужно – суммы при себе у вражеских разведчиков имелись немалые.

Но, увы, человек предполагает, а Бог располагает. И пусть Влад не верил в сверхъестественные силы, эта поговорка пришлась очень кстати. Буквально на следующий день, утром, Влад проснулся от тревожного свиста боцманской дудки. А хлопанье дверей и топот ног разбегающихся по местам матросов подтвердили его первое ощущение – вокруг творилось что-то серьезное.

Вставал он, едва сдерживая стон – действие и препаратов, которыми накачал его хирург, и капитанского допинга закончилось еще ночью. Соответственно, вернулась боль, и двигаться было, мягко говоря, неприятно. Однако встать, ополоснуть лицо и подняться на мостик, где уже находился капитан, он сумел без посторонней помощи.

– А, молодой человек, – бодро поприветствовал его капитан. – Как ваше ничего себе?

– Бывало и лучше.

– Ну, тогда хлебни, – Пирогов сунул в руки Влада объемистую флягу со знакомым уже пойлом и прильнул глазами к окулярам массивного старинного бинокля. – Только аккуратнее, перебарщивать тоже не стоит. Организм – он не железный.

– Благодарю, – ответил Влад, принимая емкость. – А что происходит?

– Не боишься побывать в морском, точнее, речном бою?

– Не боюсь. Участвовал.

– Это радует. Потому что кое-кто, похоже, решил прийти на помощь нашим дорогим гостям. И уверены, что если их больше, то они автоматически становятся сильнее. Наивные…

Увы, рассмотреть, что происходит впереди, по курсу их корабля, Влад не мог. Остроты зрения решительно не хватало. К счастью, капитан, видя его затруднение, протянул свой бинокль, и с помощью мощной, довоенной выделки оптики, плюс указания специалиста на тему куда смотреть, Владу, пускай и не с первого раза, удалось понять, что же происходит. И картинка получалась действительно интересная.

За большим островом виднелись трубы как минимум двух кораблей. Те, кто их там маскировал, очевидно, на голубом глазу считали, что их не видно. Однако в активе капитана монитора имелись не только мощная оптика, но и высокий мостик. А также еще более высокая трехногая мачта с наблюдательным постом. И сидящий там, в «вороньем гнезде», матрос первым заметил угрозу.

Чуть в стороне, уже открыто, расположился еще один корабль, довольно большой и на вид абсолютно не военный. Орудие в носовой части не в счет – любой купец, отправляясь в плавание, озаботится установкой чего-нибудь подобного. Для диких мест оружие – это своего рода дресс-код и гарантия, что всевозможные искатели приключений трижды подумают, прежде чем рискнут попытаться наложить лапу на чужое добро. И еще один или два корабля прятались в небольшой, но длинной бухте-курье, скрываемые густым и высоким кустарником. Целая флотилия.

– Вы думаете, это из-за ваших… гостей?

– А то из-за кого же? – удивленно шевельнул густыми, кустистыми бровями капитан. – Не из-за тебя, не думай. Это будет манией величия попахивать. При всем моем уважении, ты, парень, для них птичка мелкая. Из-за тебя толпа придурков вряд ли соберется.

– Может, обычные пираты?

– Даже наверняка среди них такие есть. Наемники. Однако же просто так они в этих местах собираться не будут. Не так их много, если честно. Да и ловить им здесь нечего – эта река купцами практически не используется. Городов мало, торговать не с кем. Откровенно говоря, мы сами ее осматриваем исключительно в качестве резервного пути, длинного и не слишком удобного. Ну и на перспективу – когда-нибудь здесь вырастут большие города.

Влад посмотрел на капитана очень внимательно и пришел к выводу, что тот знает, о чем говорит. Северяне, по некоторым данным, сохранили информацию, в том числе и о залежах полезных ископаемых. Древние геологические карты вызывали обильное слюноотделение у многих, но делиться ими адепты не жаждали. И, похоже, имели планы на внешнюю экспансию, ориентированные в том числе и на получение максимальной отдачи от земных недр. Впрочем, стоило ожидать, они всегда были прагматиками.

И мнение северянина было логичным. Засада ставилась на них. Единственная причина – захваченные вчера пленные, ныне сидящие в уютном трюме. А вот откуда узнали? Вывод напрашивался только один, полностью согласующийся с предыдущими раскладами и притом крайне неприятный.

Капитана же происходящее волновало постольку-поскольку. Да, врагов было больше, но уклоняться от встречи с ними он не собирался. А те, в свою очередь, явно не ожидали, что им предстоит столкнуться не с обычным кораблем, а с островом из плавающей стали. Команда готовилась к бою, и согласованность действий говорила как о том, что учения проводятся регулярно, так и о реальном боевом опыте. Стоящую на корме лебедку, ограничивающую сектор обстрела, боцманская команда при помощи непривычного вида механизма ловко опустила под палубу. Затем «срубили» немногочисленные леера, демонтировали легкий фальшборт. Матросы, шустро разбежавшись по боевым постам, к орудиям подали снаряды. А вооружение корабля, к слову, внушало уважение.