Там были запасы нефти и оборудование для ее переработки. Имелись и другие ресурсы, разработка которых до войны считалась нерентабельной, а сейчас вдруг пришедшиеся ко двору. А самое главное, сохранилась кое-какая промышленность. Причем оборудование, считавшееся безнадежно устаревшим, стало внезапно куда полезнее современного – станки высокого класса быстро изнашивались, выходили из строя, и отремонтировать их было сложно, очень часто невозможно. Как тогда говорили, общемировой тренд.

Стремительная техническая деградация отбросила человеческую цивилизацию в прошлое лет на сто. И на этом фоне устаревшее, но простое, надежное, ремонтопригодное оборудование когда законсервированных, а когда и просто заброшенных заводов было очень кстати. Правда, тем, кто работал на них, пришлось срочно переучиваться, ибо сотня программистов не заменят одного токаря, но «Адепты Севера», как стали называть себя жители тех мест, справились.

Проблема у них была в другом. И до войны Север не тянул на места обетованные, земледелие в тех местах было занятием не столько убыточным, сколь рискованным. А после того, как рукотворный катаклизм основательно тряхнул планету и погода окончательно стала непредсказуемой, жители тех мест полтора десятилетия балансировали на грани выживания.

Спасли тайга и многочисленные, все еще богатые рыбой северные реки. А потом и климат смягчился, и люди приспособились. Но с тех пор «Адепты Севера» превратились в очень закрытую общность, неохотно идущую на контакт с соседями. Они были одной из самых технически развитых организаций, в чем-то превосходя и Орден, и Церковь, имели мощную, хорошо вооруженную армию, активно торговали и вроде бы не имели ничего против соседей, но… Принимая чужаков, они не допускали, чтобы те могли поселиться у них надолго, стать своими. Имелись, конечно, исключения, но редкие и всегда только через вступление в семью местных. Сами же они, даже отправившись по каким-то делам в иные места, практически всегда возвращались на родину предков. Бывало, умирали, но чтоб они остались на чужбине по доброй воле – об этом Влад не слышал.

Тем не менее настороженно относясь к Церкви, «Адепты Севера» с ней не враждовали. Не допускали на свою территорию – и все. Нельзя сказать, что иерархи крупнейшей организации континента были довольны, однако не стремились доводить ситуацию до конфронтации. А с Орденом северяне и вовсе имели какое-то подобие союзных отношений, которое весьма ценилось обеими сторонами.

Вот поэтому и отнеслись к Владу столь дружелюбно. Хотя, конечно, столкнуться здесь с адептами было чистейшей воды удачей. Они редко заходили так далеко на юг, хотя границы между территориями, плотно контролируемыми той или иной организацией, были нигде не обозначены и весьма условны, понимающие люди хорошо их знали и старались не нарушать. Влезать в конфликт, способный запросто перерасти в междоусобицу, никто без крайней нужды не стремился.

Тем не менее повезло. Северяне периодически отправляли гидрологические экспедиции. Реки – важные транспортные артерии, отличающиеся непредсказуемым нравом, меняющие фарватеры, а то и русла. А любые проблемы на маршруте – это и затраты времени, и ущерб финансовым интересам, поэтому адепты Севера стремились отслеживать столь важные процессы максимально плотно. Учитывая же их специфический менталитет, для них понятия «экспедиция» и «военная экспедиция» не имели никакой разницы. Точнее, имели – лишнее слово, которое понимающему человеку совсем необязательно произносить. И гидрологи для путешествия использовали военные корабли, которые северяне неплохо умели строить.

Вот и шел монитор по рекам и речушкам, благо, несмотря на солидные размеры, был размазан, как блин по сковородке. Два винта, минимальная осадка, короткий широкий корпус – на таком не поставишь рекорд скорости, но его сложно посадить на мель, да и разворачивается он, помогая себе работающими враздрай двигателями, практически на одном месте. А нетипичный (да и, чего уж, не особенно подходящий крупным кораблям) для других бензиновый двигатель – так это традиция. Именно такой тип моторов адептам удалось начать производить в первые годы после Огненной войны. С тех пор их конструкцию буквально вылизали, и была она простой и надежной. Правда, не слишком экономичной, но у северян с горючим проблем нет.

Бензин они производят сами, и, на зависть соседям, в немалом количестве. Станции с запасами топлива раскиданы по узловым точкам, а при нужде можно использовать газогенератор, перегоняя на топливо дрова, которых вокруг хватает. Мощность при этом, разумеется, падает, но ничего критичного в том нет. Примерно так объяснил Владу капитан, степенно поглаживающий бороду и прихлебывающий из стакана крепчайший чай, сдобренный изрядной порцией настойки на каких-то ягодах. Каких именно, оруженосец не разобрал, но аромат от чая шел одуряюще приятный. Да и вкус соответствовал – капитан, не чинясь, предложил гостю отведать плодов северной природы. Влад согласился и не прогадал. Вкус был хорош, да и бодрил напиток качественно.

Итак, шел монитор, шел, гидрологи проводили исследования, экипаж драил медяшку да развлекался охотой-рыбалкой, благо леса они не боялись. Для северян выйти один на один с медведем – обыденность, а самый опасный противник – человек – не станет рисковать, когда за спиной охотника корабельные орудия. А потом они наткнулись на плени-телей Влада, без особых проблем выследили их, нашли место, где скрываются. Кстати, и впрямь пещера в скале, недалеко от реки. Остальное – дело техники. Рвануть направленный заряд, а потом собрать вяло шевелящиеся тушки, похожие на глушеную рыбу. Быстро, просто, безопасно.

В этом все северяне. Рационалисты до мозга костей. Подготовка специалиста уровня Влада стоит дорого. Гибель такого – это потеря ценной тактической единицы. Куда дешевле иметь в трюме ящик взрывчатки, а в экипаже штатного сапера, учитывая, что это для него наверняка смежная специальность. А основная, возможно, артиллерист или механик. И так для решения любой проблемы у них найдется отдельный специалист, а то и несколько. Монитор же, что характерно, так и так идет в эти воды и дополнительных затрат не требует. И, как показали недавние события, тактика адептов вполне эффективна: против лома нет приема.

Но вообще, сам факт их вмешательства заставил Влада изумленно вскинуть брови. Адепты вроде бы стремились держать нейтралитет и ни с кем не воевать. Но капитан лишь рассмеялся в ответ:

– Молодой человек, есть те, с кем мы не воюем, но мы их убиваем. Всегда. Но вначале, разумеется, допрашиваем. Вот и их… допросят.

– Но кто они?

– Вы не знали? – Пирогов рассмеялся, Шкет тоже улыбнулся, но в улыбке его проглядывала злость. – Это британская разведгруппа. Усиленная, судя по тому, что вы рассказали, ведьмаком.

– Кем?

– Ведьмаки… – пояснил капитан. – Это поляки свой спецназ так называют. Не весь, понятно, есть у них элитное подразделение. Не знаю, откуда такое название пошло, но ребята серьезные. Подготовка на уровне, а главное, чем-то они перед боем накачиваются, от чего становятся нереально быстрыми. Правда, живут недолго, их организмы себя буквально сжигают, но, видимо, они считают преимущества, которые получают, достойными такой оплаты.