– Причем здесь изуверство? – удивление в голосе магистра звучало совершенно искреннее. – Эти тупые пташки не заготовили ничего, чем бы могли выкупить свою жизнь в случае неудачи. Редкая непредусмотрительность. И редкостная же глупость. Неудивительно, что они вымирают. Я могу, конечно, понять и простить конкурента лично мне, но конкурента людям как виду, да еще такого тупого, я терпеть не намерен.

– Как пафосно. Хотя согласен, конечно. А теперь не кажется вам, друг мой, что нам всем пора валить отсюда, да побыстрее?

– А может…

– Гм… Послушай, малыш, – настоятель и магистр удивительно синхронно повернулись к Владу, глядя на него, как на решившегося влезть в разговор взрослых, серьезных людей мальчишку. – Я понимаю, что более всего тебе сейчас хочется полежать и малость передохнуть. Но, думаю, за нами уже организована погоня.

– Кто?

– Ставлю на товарищей немцев, – усмехнулся магистр. – Во всяком случае, они весьма спешно готовились к отплытию. А ведь раньше вечера не планировали…

Влад лишь кивнул. Звучало сказанное как минимум логично. Оруженосец, конечно, не сомневался, что они с магистром в этих местах самые крутые, но… Сколько из их группы уцелеет, если придется влезать в очередную драку? А попутчики хоть в известной степени и случайные, однако же привык он уже к ним. Жалко будет терять, даже если это будет идиот Кирилл. Который, хе-хе, сидит и дуется. Кажется, Влад понял наконец причину его негативного отношения к себе. Ну, сам виноват, что не нашел для девушки подарка. А Влад, два раза хе-хе, нашел…

Но отношения отношениями, а угрозу никто не отменял. В свете этого надо было идти, пускай и через «не могу». Жизнь дороже. Ну и сделать выводы о том, что для соответствия высокому званию оруженосца (а в недалекой перспективе рыцаря) надо малость подтянуть собственную подготовку. Это он, он, а не магистр должен был обратить внимание на нелогичное поведение немецких купцов. Видел-то Влад то же самое, что и все остальные. Однако, увлеченный разглядыванием самолета, даже не обратил внимания на странности. Непрофессионально, черт возьми!

Дальше был долгий бег по лесу. Вначале к оврагу, за вещами, а потом в указываемом магистром направлении. Самое интересное, несмотря на возраст, командир шуровал бодро, да и настоятель держался очень неплохо. Сам Влад, несмотря на усталость, вогнал себя в транс и держал выбранную скорость вообще без напряжения. А вот молодой (и преимущественно женской) части отряда приходилось нелегко. Во всяком случае, когда часа через три магистр объявил привал, они буквально рухнули на землю и поднимались для продолжения маршрута с видимым усилием.

Тем не менее до вечера они выдержали и заснули, кажется, еще до того, как легли. А утром магистр отозвал Влада в сторону и негромко, так, чтобы не слышали остальные, сказал:

– Мы не сможем оторваться. Нас преследуют и догоняют. Сейчас противник не более чем в пяти километрах, точнее сказать не могу – банально не хватает точности.

Влад уважительно кивнул. Еще одна грань запретного искусства – умение сканировать местность. Секретная разработка Ордена, которую может освоить любой одаренный. Если, конечно, его будут правильно учить. Что вряд ли. Орден своих секретов не выдает, и даже в нем учат не всех, тест на моральную устойчивость обязателен. А вот дистанция работы зависит не только и не столько от мастерства, сколько от силы одаренного. И результат магистра пусть и не выдающийся, но внушающий уважение. Сам оруженосец не потянул бы и половины этой дистанции.

– Я их задержу.

Влад сказал это без пафоса или гордости. Вообще без эмоций. В конце концов, это была его работа, для того его и прикомандировали. Иное дело, что для достижения результата оптимальным было бы оставить балласт и прорываться вдвоем, ну да не ему решать. Да и – тут он бросил короткий взгляд на девчонок – жалко их. Не женское это дело, воевать и умирать.

Когда они уходили, Александра шла с прямой спиной и гордо поднятой головой. А вот Ольга постоянно оборачивалась, и Влад почему-то боялся посмотреть ей в глаза. И, с трудом дождавшись, когда товарищи скроются в лесу, он быстро направился прямиком навстречу преследователям. Предстоял серьезный разговор за жизнь, и на него не стоило опаздывать. Тем более что телекинезом не воспользуешься. Так что вся надежда на конвенционные методы ведения переговоров. А времени для подготовки оставалось не слишком много.

Преследователи шли по лесу не особенно грамотно. Такое впечатление, что среди них было изрядное число опытных, крутых вояк, привычных ко всему, но боевое ядро качественно разбавили дилетантами. Те, конечно, знали, с какой стороны из дырочки вылетает пуля – в конце концов, не умеющих владеть оружием в этом мире вряд ли удалось бы найти. Однако умение стрелять и умение воевать – разные вещи. И в результате по лесу, как стадо мамонтов (ходили слухи, что покрытые шерстью слоны-мутанты кое-где встречаются), ломилась длинная цепочка людей. Наверняка они думали, что идут бесшумно, однако, по мнению Влада, так грохотать мог бы разве что паровоз. Из особо изношенных.

Но шум шумом, а перемещались они с изрядной скоростью. Все же это были сплошь крепкие, здоровые мужчины, на вид от двадцати до сорока, край сорока пяти лет. Самое то для боя и похода. Хотя зря они так, конечно. На медведя с голым задом ходить опасно. Да что там, на него вообще лучше не ходить, такой зверь сам кого хочешь сожрет и не подавится. Не ходите, дети, в лес – чревато.

Одно хорошо, с оружием проблем не было. Да что там, после разборок с пиратами его было просто завались. И у Влада был выбор, что взять с собой для этой работы.

Конкретно сейчас он удобно пристроил на полусгнившем бревне десятизарядный автоматический карабин, через оптику которого, собственно, и наблюдал за незваными гостями. Хорошее оружие, и состояние отличное. Влад его перед отлетом проверял и с удивлением обнаружил следы закаменевшей, явно еще заводской смазки. Похоже, тот, кто пустил этот ствол в оборот, спер его с армейского склада. С довоенной еще закладки. А предки умели делать качественно и надежно. Оставалось лишь выбрать позицию и наблюдать. И выбирать того, кто сегодня умрет первым. Или – не умрет.

Вел группу явно кто-то из местных. Потому они и шли столь уверенно, потому столь шустро догоняли группу магистра. Какой бы ты ни был профессионал, а в незнакомых местах лучше, чем местный житель, справиться не получится. И немцы – а это были все же они, кое-кого Влад узнал, да и разговаривали они между собой явно не по-русски – не собирались изобретать велосипед. Их проводника Влад сумел вычислить очень быстро. Высокий, патлатый мужик в обычной для лесовика одежде. Он отсюда точно не уйдет. Ничего личного, просто без него при любых раскладах погоне будет куда тяжелее выполнить свою задачу.

Так что он – номер первый. А номер второй, пожалуй, вон тот умник с выдающейся филейной частью. Прямо-таки неприлично выдающейся, да и вообще лишним весом. Правда, он как раз останется жить – в лесу с раненым возиться куда сложнее. И чем больше раненый весит, тем сложнее. Главное, чтобы ранение было тяжелым, но не смертельным, иначе пострадавшего добьют, чтоб не мучился. Так что…