– Я не против, разумеется, но задавать вопросы… Какой смысл? Тут ведь как с женщиной. Лучше пять минут помолчать, чем два часа уламывать.

– Логично. Итак, малыш…

– Стой!..

– …перед тобой представитель уникальной расы. Не имеет самоназвания, которое смогло бы выговорить человеческое горло. По классификации Ордена проходят как условно разумные. Хотя, по факту, «условно» тут лишнее. Жаргонное имя – наездники. В отличие от крысюков, известны давно. На грани вымирания.

– Вот как? – Влад докрутил голову и вытащил третьего пленника. – И чем они вам не угодили?

– А ты заметил, что они сидели у людей на головах? Эта пакость в массе своей не отличается умом, зато вполне уверенно устанавливает ментальный контроль над кем угодно. Правда, работать им приходится долго и мучительно, зато по окончании процесса этот контроль уже навсегда. Обратной дороги нет. У их жертв отсутствует воля, любое действие они выполнить могут, но только получив соответствующий приказ. Даже дышать – только по приказу. Сохраняют ли мыслительную деятельность, неясно до сих пор. Самое гуманное лечение – пристрелить. Что ты, малыш, и сделал.

– Вот как? Оригинально, – Влад потянулся за четвертой птицей, и магистр слегка поморщился:

– Малыш, не так быстро руками крути. Пускай мучаются. Они, кстати, хорошо, во всех подробностях чувствуют, когда рядом убивают их сородичей.

– Прекратите! Пожалуйста!

– И почему же вымирают?

– Неясно. Полагаю, банальное вырождение. Откуда они взялись, вообще загадка. Скорее всего, радиация, хотя, возможно, просто группа подопытных животных из какого-то института сбежала. Неважно, главное – результат. После Огненной войны появилась достаточно маленькая группа, утратившая возможность скрещивания с другими врановыми. Может, и еще какие-то факторы играют роль. К примеру, летают они плохо, а ни сова, ни орел пожрать лишний раз не откажутся. При этом ай-кью обеда им неинтересно. Так что вносят посильный вклад, но это маловажно. Близкородственного скрещивания вполне достаточно. Численность популяции быстро сокращается. А сейчас мы уничтожим не менее половины ныне здравствующих особей.

– Прекратите! Что вам надо?

– Карракс, – улыбнулся магистр. – Я тебе напомню о нашей прошлой встрече. Что вам было сказано? О чем вы клялись? Человек неприкосновенен. Не сметь его трогать. А вы что? Ну, если не поняли, то кто вам злобный доктор?

– Мы не можем…

– Ваши проблемы. Мы ж не запрещаем вам проделывать ваши неаппетитные действия, к примеру, с лосями или медведями. Но вы захотели… Влад, крути, не отвлекайся… Захотели жить за наш счет. А люди – не ваш ресурс. Человечество за свою историю не раз демонстрировало запредельный уровень выживаемости. В том числе и потому, что не давало шансов конкурентам. Вы не поняли – что же… Олег пойдет на шашлыки, и поросенок Боря пойдет на шашлыки. Похожие фразы, но какие разные судьбы!

– Не надо!

– Надо, Карракс, надо. Вы ж на нас посмели напасть, а я такого не прощаю.

– Магистр, а… это точно они?

Магистр повернул голову к Ольге и посмотрел на девушку так, словно видел ее впервые в жизни. Ко всеобщему удивлению, целительница не смутилась, глядя на него требовательно и бесстрашно. Магистр одобрительно усмехнулся:

– Ну, разумеется. То, что в окрестностях города люди исчезают чаще статистического уровня, мне еще шериф сообщил, когда мой юный помощник, – кивок в сторону Влада, – лежал и заново дышать учился. Определенный почерк у этих родственников дятла имелся, так что сложить два и два несложно. Честно говоря, я планировал уже по возвращении в Цитадель отправить сюда исследовательскую группу. И крысюков, если кто-то уцелел, зачистить, и здесь с вопросом разобраться. Вон, с Владом бы и отправил – малыш хорошо знаком с местными условиями, обзавелся важными знакомствами, приобрел авторитет… Самое время пробовать его в качестве командира группы. Но птички наши влезли сами, не дожидаясь, когда придут по их душу.

– Точно они?

– Точно, точно. Попасть в летящий со скоростью четыреста километров в час самолет всего-то второй очередью – это, знаешь ли, достижение. А ни разу не видев его до того – эпический подвиг. Либо зрение, на порядок превосходящее человеческое, и собственный навык полета.

– Стойте!

– Ну чего тебе, Карракс?

– Мы не виноваты! Нас заставили…

– Вот как? И кто же?

– Мы. И не заставили, а наняли. Мог бы не соглашаться, курица серая.

Аккуратно, стараясь не делать резких движений, Влад повернулся, дабы посмотреть на новое действующее лицо. Аккуратно – это потому, что раз не смог услышать, как он появился, то есть всего два варианта. Или он, Влад, хватку потерял, что маловероятно, или же визитер умел двигаться по лесу не хуже его самого, а то и лучше. Последнее же говорило лишь об одном – противник это смертельно опасный.

А на вид – обычный человек… Росту среднего, внешности непримечательной. Такой… бюргер со слегка наметившимся пузиком. Пожалуй, действительно опасен – именно такая абсолютно непримечательная внешность сама по себе зачастую особая примета разведчика-профессионала.

В руках короткоствольный автомат. Знакомая модель, патрон легкий, пистолетный, дистанция боя с таким невелика, но в лесу, пожалуй, самое то. Меча нет, только длинный нож на поясе. И под темной курткой из толстой, но отменно выделанной кожи угадывается то ли кольчуга, то ли вовсе бронежилет. Довершают наряд ковбойская шляпа на голове и высокие сапоги. Оригинальный, в общем, дядя.

А вот спутники его – те заметно проще. Обычные люди в обычной же одежде, хотя в стиле неплохо различимы западные степные мотивы. И вооружение тоже проще. У двоих арбалеты, еще у одного дробовик, двое с допотопными, еще даже не автоматическими, винтовками. А вот чем вооружены те двое, что прячутся в кустах (они считают, что их не видно, наивные!), пока не ясно. Крайне неприятные расклады получаются. И если дело сейчас дойдет до открытой схватки, то придется обращаться к запретному искусству. А это против установленных Орденом правил. Тем более в присутствии посторонних… Особенно в их присутствии!

– Может, представитесь вначале? – поинтересовался магистр, старательно не делая резких движений. То, что народ тут нервный, было заметно по тому, как напряглись их пальцы на спусковых крючках. – А то как-то неэстетично получается.

– А зачем? Кто вы, я знаю… Стоп! Не надо резких телодвижений. Я знаю, что вы можете как телекинетик и на что способен ваш мальчик в качестве стрелка. Поэтому давайте так: он аккуратненько оттолкнет от себя оружие… Пистолеты тоже пускай выложит. А вы даже не пытайтесь дергаться. Вы, конечно, сильны, но мой человек покрепче будет…

Магистр шевельнул бровью – и перед ним сгустился воздух. Противник и впрямь оказался хорош, и реакция у него была отменная. Противоборство двух сильных телекинетиков именно так и выглядит – вначале темное, а потом быстро светлеющее, накаляющееся подобно расплавленному металлу пятно между бойцами. И, сколь мог судить Влад, противник был куда сильнее магистра. Вот только давил он прямолинейно, как хвалящийся мощью деревенский силач. Вот только голая мощь – еще не все. Особенно когда телекинетиков двое.