Она поднялась и поспешила подальше от ветра, несущего запах дыма. Федька, оглядываясь, поскакала следом.

Но как бы резво ни двигались девушка и щуплое существо в противогазе, нечто страшное, творившееся позади, настигало их гораздо быстрее. Федька нервничала, паниковала, рычала и огрызалась на ревущий над головой ветер, металась, то забегая вперед, то отставая. Аня подбадривала ее, пытаясь перекричать нарастающую бурю, и в то же время не потерять направление. Она бежала почти наугад, просто потому что чувствовала, что им нужно туда, вперед, где еще нет протоптанных тропинок, куда не ходила ни одна из них двоих. Куда еще никто не смог вернуться по собственному желанию.

Лес уже превратился в поле с редкими столбами облысевших стволов, торчавшими, точно мачты давно затонувших кораблей в колышущемся по ветру море длинной густой травы. В отсветах красного неба она казалась бурой, как шерсть гигантского зверя. Из таких мест не выходят в одиночку, но возвращаются к ним без сопровождения. Аня бежала, рассекая длинные травяные косы, а следом по пятам прыгала Федька. Они возвращались вдвоем, дабы обмануть все правила.

Позади вдоль горизонта и до самого зенита раскинулся ревущий огненный ураган, пожирающий лес и сжигающий облака. С треском и грохотом полегли последние деревья, и две бегущие впереди фигуры накрыло волной дыма и пепла. Аня зажмурилась и, закрыв рот и нос воротником футболки, оглянулась в поисках спутницы.

– Федька!

Крик утонул в переполненном звуками воздухе, а ее знакомая, похоже, потерялась.

Она же не могла побежать обратно! Я бы ни за что так не сделала. Она где-то здесь. Где-то рядом…

Аня нагнулась, уйдя с головой в стелющиеся по ветру стебли, и стала искать следы по примятой траве. Растительность метало в разные стороны, и острые кончики листьев кололи лицо и плечи, цеплялись за волосы и щекотали. Стоило торопиться, воздух нагревался, и совсем скоро здесь все будет гореть.

Где же ты?

Девушка за что-то зацепилась и упала лицом в пыльную шероховатую траву. Сбоку послышался шорох, и сзади на уже протоптанную тропинку выпала тощая фигурка в противогазе. Она хрипела, вертелась и кашляла, тонкие пальцы царапали горло. Аня метнулась к ней.

– Эй, что такое? Ты чего? – Она не совсем понимала, что именно происходит, но, судя по всему, существо задыхалось.

Может, дыма глотнула? Или в маску что-то забилось?

– Погоди, не вертись. – Аня села сверху, пытаясь хоть как-то утихомирить извивающееся в панике странное создание, и ухватилась за края противогаза. – Надо его снять…

Федька завыла и завертелась еще сильнее, в попытках сбросить с себя девушку, она расцарапала ей плечо и даже попыталась укусить, похоже, совсем потеряв над собой контроль, но Аня упрямо держалась сверху и не выпускала маску из рук.

– Перестань! Эта гадость тебя угробит, а без тебя я отсюда не уйду!

Существо немного ослабило сопротивление и завыло громче, тоскливо и жалобно.

– Ты с самого начала мне помогала. Я выжила только потому, что со мной была ты! – Аня покрепче ухватилась за изношенную резину. – Ты могла бы остаться здесь одна, хозяйкой, но ты ждала, пока я проснусь, ты даже охраняла меня! Все это время ты держала во мне жизнь, пока я сама не могла ничего сделать. Я знаю, кто ты. Ты – это я!

Девушка приготовилась к тому, что стащить противогаз будет как минимум трудно, но он легко отделился от лица. Она отбросила его в траву и увидела перед собой свое отражение: изувеченное, уставшее, с дикими от страха и боли глазами. На израненное лицо садился пепел – серые веснушки на алой коже.

– Ты такая же Аня, как и я. – Она помогла спутнице подняться и обняла, прижала к себе худое тело с одними только костями и тугими мышцами, что появились после долгих дней охоты и выживания. – Я не уйду без тебя.

Та не сразу, но все же обняла ее в ответ.

Новый порыв ветра принес волну жара и чуть не сбил их с ног, трава в нескольких метрах позади вспыхнула полосой огня. Небо заволокло пеленой дыма и копоти.

– Надо бежать! – Аня схватила своего двойника за руку и повела за собой. Та очень быстро поравнялась с ней, и вскоре они уже бежали плечом к плечу.

Трава горела быстро, и огонь уже начал хватать их за пятки, когда поле внезапно кончилось. Земля обрывалась резко, словно кто-то срезал ее ножом. Возможно, где-то поблизости и был пологий спуск или что-то вроде того, но искать его уже некогда. Аня заглянула вниз и сквозь молочно-голубоватый туман, заполнявший обрыв, увидела воду.

Река? Ну конечно, вода!

– Будем прыгать!

Федька в ужасе отпрянула и замотала головой, всем видом показывая, насколько ее это все пугает и что она лучше сгорит заживо, чем прыгнет вниз, в неизвестность.

– Нет-нет! – Аня схватила ее за руки и притянула к себе. – Мы прыгнем вместе. Я тоже не знаю, что там, но мне кажется, что это выход.

Та посмотрела в ответ еще более напугано.

– Не бойся, – улыбнулась девушка. – Я почти все вспомнила, а теперь помнишь и ты. Даже если тут все выгорит, мы выживем и заполним себя заново. Просто для этого надо спастись. А без тебя я не справлюсь.

Аня осторожно подвела двойника к краю и обняла.

– Только в глупых сказках герой должен победить зверя и остаться один. Но ты – мой зверь. – Она обхватила ее крепче и почувствовала знакомые объятия в ответ. – И мы выберемся вместе.

Аня зажмурилась и шагнула за край.

Она не видела, куда падает и есть ли внизу вода вообще. Она чувствовала себя целой, и это последнее, что она запомнила, прежде чем ее сознание рухнуло в собственное тело, заполнило его, как расплавленный металл заполняет форму, и на нее обрушилась тонна ощущений, таких привычных, но уже порядком забытых.

В баре «ХЗ», на втором этаже, в комнате, принадлежавшей двум сталкершам, в данный момент живо болтавшим с товарищами внизу, Аня открыла глаза.

* * *

Первое что она увидела, с трудом подняв отяжелевшие веки, – белый потолок. Поначалу она даже решила, что у них с Федькой ничего не вышло и ее просто отбросило назад, что придется начинать все с начала, искать новый выход или же вечно блуждать по запутанным лабиринтам своих галлюцинаций. Но стоило только первым мыслям зашевелиться в голове, как следом за мозгом ожило и все тело: заныло, заболело, зачесалось везде, где только можно. Она чувствовала себя плохо, очень плохо, но она чувствовала! А значит, все получилось.

Я жива. Я снова – я.

Аня не особо понимала, где находится. Последнее, что она могла вспомнить, это пугающе красное небо, а потом провал, длившийся, очевидно, довольно долго. Ничего из происходившего с ней после она не знала, в памяти остались только смутные детали путешествия с двойником, которая как раз таки помнила все необходимое. Но теперь они были одним целым, и восстановить события предыдущих нескольких месяцев – лишь вопрос времени. К несчастью, память Федьки являла собой набор картинок и фрагментов событий, перемешанный с различными эмоциями и цепочками ассоциаций. Она не умела рассказывать или показывать то, что нужно, а просто вывалила перед своей более разумной сестрой ворох накопленного. От обилия внезапно появившейся информации разболелась голова, и девушка решила разбираться со всем этим постепенно, поскольку помимо головной боли в данный момент имелся еще как минимум десяток других. Аня пока что не пыталась как-либо двигаться, но отсутствие противогаза на лице заметила сразу. Таким ярким и четким окружающий мир не был уже давно, пускай даже это банальный однообразный потолок, но она была рада рассматривать его своими глазами: все пятнышки, выщерблины, трещинки, ниточки паутины…