Все это время Няшка регулярно подкармливала прыгуна, который, разумеется, назло Коню (иначе и быть не могло), обитал на прежнем месте. Сталкерша ворчала, ругалась, но через силу мирилась с таким положением вещей, в основном из-за подруги. Она не могла закрыть глаза на очевидные вещи: общение с мутантом шло Няшке на пользу. Таская ему еду, подсовывая то и это, девушка сама съедала что-нибудь за компанию. Она дала ему имя – Федя. На недоуменное «Почему Федя?» Няшка пожала плечами и ответила, что это имя на него похоже. Она даже умудрилась научить его пользоваться ложкой: Федя ворчал, нервничал, огрызался, но Няшка упрямо вкладывала прибор в заскорузлую руку и в сотый раз показывала, как правильно брать им пищу, игнорируя насмешки старшей подруги. Конь не верила в ее успех, пока однажды не увидела, как эти двое сидят рядом и наворачивают кашу с мясом. Оба. Ложками. Прыгун был явно недоволен нововведениями, зато Няшка просто светилась от счастья.

Помимо пропитания сталкерша попыталась пару раз вымыть существо, но в условиях фермы данная затея не увенчалась успехом, в основном из-за отсутствия нужного количества воды. К тому же мутант еще недостаточно доверял им, чтобы позволить нечто подобное. Тем не менее обрабатывать ранки и ссадины он разрешал без возражений.

Няшка могла возиться со своим новым другом часами, и, чтоб не терять время, Конь обустроила в бункере небольшой схрон. В один из визитов на ферму она упомянула, что было бы неплохо проявлять больше усердия в поиске артефактов, чем в просиживании штанов здесь с мутантом, от которого мало толку, а только расходы провизии. И если Няшка и дальше будет таскать еду в тройном объеме, Павлентий заинтересуется возросшими тратами, и их маленький секрет вскроется. Именно этот разговор запустил цепочку событий, которые вывели взаимоотношения девушек и прыгуна на новый уровень.

К следующему их визиту Федя приволок рюкзак.

– Это что такое? – ахнула Конь после того, как они с Няшкой несколько минут неподвижно и озадаченно разглядывали чужой вещмешок. Мутант сидел рядом, очевидно, в ожидании похвалы.

– Рюкзак, – почесала макушку Няшка.

– Спасибо, кэп! Вижу, что не собака! – Старшая сталкерша легонько пнула его носком ботинка. – Полный. Откуда, интересно, он его притащил?

– Может, нашел?

– Ты часто находишь на дороге ничейные рюкзаки, полные вещей? – Не получив ответа, Конь продолжила мысль, беспокоившую их обоих: – Сдается мне, что твой Федя грохнул хозяина вещичек, а их притащил как трофей. Как котик, который приносит задушенных птиц человеку, потому что сыт и они ему в горло не лезут! Прикормила зверюгу! – Конь развернулась к прыгуну. – Верно я говорю, а, мерзкая тварь?!

Тот вскочил и, припав к земле, громко зарычал, обнажив крепкие острые зубы. Вот этими зубами он и перегрыз горло несчастному сталкеру, а потом принес его вещи, чтобы получить похвалу! Сталкерша вскинула оружие, намереваясь покончить с этим кошмаром раз и навсегда, но вмешалась Няшка. Девушка схватилась за ствол и загородила собой мутанта.

– Конь, хватит! – Она отталкивала ее в сторону, пытаясь перевести обезумевший взгляд напарницы на себя. – Послушай, что ты говоришь! Если бы он кого-то убил, на нем осталась бы кровь! Кровь, понимаешь? Она была бы на рюкзаке, и Федька бы испачкался. Посмотри, Конь! Посмотри…

Ткань мешка и правда была без следов крови, немного испачкана в грязи, только и всего, и прыгун не выглядел грязнее обычного: ничего похожего на юшку. Конь поняла, что минуту назад сама нарисовала у себя в голове страшную картину убийства и сама же в нее поверила. А все из-за ее давней ненависти к мутантам в противогазах. Она обмякла, опустила оружие, сделала глубокий вдох, затем выдох. Вроде отпустило.

– Блин. Что-то меня накрыло. Извини, Няш, не хотела тебя напугать.

– Ты Федьку напугала, – буркнула девушка, но Конь пропустила эту реплику.

– Да, ты права, он его украл. Украл и принес, как бы в благодарность. – Сталкерша улыбнулась, но улыбка вышла кривой и неестественной, нервной. – А ведь сообразительный, гад!

– Я же говорила, что он понимает слова! – подхватила Няшка. – Конь, а что, если научить его искать артефакты?

– Так, погоди! Не все сразу. – Старшая подошла к Фединому подарку. – Сперва разберемся с этим, а потом озвучишь свои идеи.

Девушки отнесли рюкзак подальше в заросли и разобрали его содержимое: еду и прочие расходные вещи поделили между собой, а остальное, в том числе и хороший пистолет с патронами, сложили в схрон в погребе. Найти прежнего владельца не представлялось возможным, да и схлопотать обвинение в краже от благодарного хозяина не хотелось. После Няшка, как обычно, покормила своего прыгуна и долго рассказывала, что красть чужие вещи – не самый подходящий способ выразить признательность, и будет намного лучше, если умный Феденька поможет им в другом деле. Трудно было сказать наверняка, насколько хорошо мутант понял человеческую речь, но слушал он очень внимательно, даже на время прекратил есть, а когда Няшка позвала его с собой, встал и заковылял следом.

В тот день ферму покинули трое: Конь, Няшка и Федя.

Мутант скоро зарекомендовал себя как отличный спутник: он обходил аномалии, чуял посторонних на расстоянии, отгонял собак и прочих мелких гостей, не уставал, не жаловался, порой находил себе пропитание прямо по дороге, чем вызывал Няшкино недовольство, а если девушкам приходилось пересекаться с другими сталкерами, своевременно прятался в кусты.

В первый же день Федя понял, что именно нужно сталкершам в аномалиях, и под конец начал подсказывать, где конкретно лежит искомое. Он находил даже мелочевку, что еще не успела стать артефактом, но уже обзавелась какими-никакими свойствами. В бар девушки возвращались с полными контейнерами.

С тех самых пор Федя стал неотъемлемой частью их маленькой команды, и ни одна ходка уже не обходилась без него. Конь стала относиться к его присутствию гораздо терпимее, понимая, что он теперь – основной источник их дохода, а Няшка… Няшка просто радовалась, и подобное расположение духа, в свою очередь, радовало Коня.

За время общения с людьми мутант словно эволюционировал. Возможно, младшая сталкерша этого не замечала, зато старшая видела изменения, и они одновременно удивляли и пугали ее. В первую очередь Федя отъелся. Нет, он не набрал вес – прыгуны не могут накапливать жир, но уже не был похож на скелет, обтянутый облупленной кожей. Он очень внимательно слушал человеческую речь и не раз доказывал поведением, что распознает ее. И чем дальше, тем больше понимания видела Конь, словно мутант не учился, а вспоминал. Вспоминал себя? Что за личность окажется там, под маской, когда он вспомнит все окончательно? Чем больше Конь об этом думала, тем более неопределенным казалось их будущее.

* * *

– Погоди-ка, Конь! – Павлентий выкатил глаза. – Это получается, все те артефакты, что вы таскаете, были из лап этого самого мутанта?

Девушка кивнула.

– Этого самого. И не только артефакты. Помнишь целую россыпь мерцающих стеклышек, которую мы принесли, когда ушли на выработанные поля артефактов? А синтетическое золото из-под Сушилки? А то, как мы со старых складов принесли целых три «Перышка», а ты не поверил, что они оттуда, и долго еще подозревал, что мы их просто смародерили у кого-то из заначки. Помнишь?