Девушка миновала уже довольно много поворотов, когда на одном из них вдруг решила задержаться. Там за высокими деревьями виднелась залитая солнцем поляна, полная желтых одуванчиков, и две фигуры: маленькая и побольше. Аня помнила это место. Когда-то давно, еще в далеком детстве, они с мамой шли на пляж и по дороге решили свернуть на яркое желтое поле. Там было столько этих маленьких пушистых солнышек, что Аня, не стесняясь, нарвала целую охапку, а потом тщетно пыталась стереть желтую пыльцу со своего носа. Тогда мама научила ее плести венки из цветов.

Девушка подошла ближе и присела под деревьями, где проходила граница поляны и леса. Ее спутница осторожно умостилась рядом, внимательно наблюдая за происходящим в кругу света. Аня была уверена, что та понимает события без лишних пояснений, и в тишине они просидели довольно долго. Федька неотрывно следила за маленькой девочкой с косичками и желтым венком на макушке, резвящейся в траве.

– Хочешь, сплету тебе такой же?

Федька ответила удивленным взглядом сквозь линзы.

– Смотри. – Аня сорвала несколько цветов, сложила их вместе, потом перетянула стеблями еще одной пары, потом еще. Один за другим складывалась лента из пушистых желтых головок. – Это совсем не трудно, если знать как.

Она закольцевала венок, закрепив края пучком травы.

– Готово! – Девушка надела украшение поверх пыльного противогаза и впервые за все время улыбнулась. – Тебе идет.

Федька осторожно потрогала тонкими пальцами цветы на голове и смущенно засопела.

– Я надеюсь, что ты не проводник в загробный мир, – снова заговорила Аня, – а то мне бы не хотелось, чтоб все это оказалось прелюдией к моей смерти. Может быть, я заболела или попала в аварию и лежу в коме?

Существо, как обычно, ничего не ответило.

– Знаешь, все эти картины, они словно идут задом наперед. Еще немного, и мы доберемся до моего рождения. Скорее всего, там будет пусто, так как я ничегошеньки не помню о тех днях, да вряд ли кто-то вообще осознает себя в таком возрасте. Что будет потом? Ты ведь живешь тут, не так ли? Не знаешь, куда я попаду дальше?

В этот раз Федька ответила, просто посмотрев на девушку в упор. Даже сквозь мутные линзы были хорошо видны ее большие и будто обесцвеченные глаза, ртутно-серые, резко выделявшиеся на фоне яркого желтого венка. В них Аня увидела свой же вопрос и эмоции, которые испытывала сама, словно в зеркале.

– Кто ты такая? Почему мне кажется, что я знаю тебя уже очень давно?

Разумеется, ответа не последовало. Вместо него существо по имени Федька развернулось и молча скрылось в лесу, только мелькнул в темной листве желтый венок.

И снова ее ждал путь без сопровождения. На этот раз спутница пропала надолго, и Аня шла, делая каждый шаг с надеждой услышать знакомый топот позади или шорох, но вокруг царила тишина. Казалось, стало еще тише, чем было. Изначальный фоновый шум – и тот притих, став едва различимым. Устав от пути в полном одиночестве, девушка присела под деревом и задумалась. Как она и предполагала, окошки с кусочками из ее жизни стали попадаться реже и в итоге пропали совсем, лес заметно поредел, и старые высокие деревья теперь росли на значительном расстоянии друг от друга. Пространство между ними густо покрывала высокая трава, в которой, словно коварные ловушки, прятались опавшие ветки и покрытые острыми сучьями стволы. Тропинка совсем потерялась.

Я почти пришла к началу, но как это мне поможет? И поможет ли?

Может быть, стоит пойти назад? Может, она что-то упустила?

Федька появилась внезапно. Выскочила из густой травы и принялась метаться вокруг, словно была чем-то не на шутку обеспокоена.

– Что такое? – Аня в недоумении наблюдала, как существо шуршит в траве и проверяет каждый клочок земли. – Я куда-то не туда зашла?

Та, как обычно, ничего не ответила и успокоилась уже через несколько минут.

Возможно, мне стоит спросить ее, куда пойти дальше… хотя кого я обманываю. Она знает не больше меня и, скорее всего, блуждала здесь бесцельно до нашей встречи.

– Ладно, попробуем пробраться вперед, – вздохнула Аня. – Хоть это и выглядит глупо, но что-то мне подсказывает, что тут дорога не заканчивается.

Федьке удавалось проскальзывать между высоких травянистых стеблей и коряг куда ловчее и проще, чем ее прямоходящей спутнице. Иногда та подражала маленькому существу и пробиралась через особо заросшие участки на четвереньках. Спустя некоторое время Аня вся измазалась и запылилась и, встав рядом с Федькой для небольшой передышки, с улыбкой отметила:

– Я теперь совсем как ты! Такая же чумазая и дикая. – Девушка принялась отряхивать штанины от пыли. – Только противогаза не…

Она запнулась. В изношенных и грязных штанах и футболке существа Аня узнала свою одежду.

Почти как я. Не может быть…

Пока они обе стояли в нерешительности, соображая, идти дальше или же выяснить сперва, кто есть кто, пространство вокруг них пришло в движение. В стоячем воздухе вдруг поднялся ветер и донес тревожный запах дыма. На горизонте, за деревьями, пепельно-бурое небо постепенно наливалось огнем. Девушка обернулась и, увидев зарево в облаках, вдруг вспомнила.

«В Зоне бывает такое время…»

Я пришла в Зону с друзьями. Проводник хотел нас обокрасть, и мы разбежались.

«Самый верный признак – небо».

Я потерялась и почти умерла, но выжила. Я изменилась. Я стала кем-то другим…

«Как над головой заполыхает, хоть днем, хоть ночью…»

Я стала… ею.

«…не видать тебе… себя самой!»

Аня резко развернулась, но изменения в окружении, видимо, напугали ее спутницу, и та в страхе умчалась в заросли.

– Федька! – Девушка метнулась следом, напролом, ломая сучья и ветки, царапаясь об острую траву и колючки. Плевать. Вот зачем она здесь, все остальное не имеет значения. – Федька, не убегай!

Она едва успевала заметить, как и куда мчится существо, услышать ее бег было еще труднее – ветер усиливался, и если так пойдет дальше, то начнется настоящий ураган. Аня догнала ее, когда та в панике забилась под дерево, обхватив голову руками. Неужели изменение погоды так ее напугало?

Это изменение вовсе не погоды. Если это все происходит у меня в голове, внутри, то что же тогда снаружи? Что происходит со мной снаружи?

– Федька! – Аня упала рядом с ней на колени, уворачиваясь от летящего по ветру мусора, и схватила за плечи. Существо вздрогнуло. – Нельзя бежать назад! Оттуда идет что-то очень плохое. Если побежим обратно, мы пропали! Ты понимаешь меня?

Конечно, ты понимаешь; даже лучше, чем кто-либо еще.

– Мне тоже страшно, но нужно идти вперед. – Девушка погладила существо по спине, и оно вроде бы пришло в себя, наконец посмотрев на нее в ответ. В его глазах были страх и раздражение, но главное, Аня смогла переключить внимание на себя. – Пойдем. Пускай там нет дороги – мы протопчем ее сами!